Чтение онлайн

– Что?..

– Тс-с!

Прямо перед нами горная дорога расширялась и уходила резко вверх, к горному перевалу. На посеребренной луной кромке скал виднелась тёмная человеческая фигура. Она помаячила недолго в ослепительном лунном сиянии, а потом медленно двинулась вниз, нам навстречу.

Арн одним движением оттолкнул меня себе за спину, а потом с тихим лязгом вынул меч из ножен.

– Да, эликсир невидимости мне бы сейчас точно не помешал, - со зловещей усмешкой проговорил он, а потом обернулся на меня, сверкнул взглядом и снова стал убийственно серьёзен. – Но знаешь? Я ни о чём не жалею.

И снова отвернулся, пристально всматриваясь в горизонт и неспешное скольжение чёрного силуэта.

Мерзкая, леденящая дрожь пробрала меня до самых костей. Что там движется к нам – так невыносимо медленно, будто предопределение?

Чем ближе подходил человек, тем сильнее мне казалось, что я его откуда-то знаю. Наконец я поняла, откуда, и рассмеялась от облегчения.

– Да это же Ашайя! Старушка, которая ехала с нами от самой столицы. Что она тут делает, заблудилась что ли?.. Император дал нам её в сопровождающие, потому что она знает ваши обычаи. Была когда-то рабыней в Таарне…

Арн оборвал меня и резко отчеканил, не оборачиваясь - пристально глядя на старушку, поднимая выше меч, на кончике которого хищно сверкнул отблеск лунного света.

– В Таарне никогда не было, нет и не будет рабов! Мы презираем рабство. Мэй, а теперь беги и не оборачивайся.

Глава 29

И я пыталась его послушаться и уйти. Правда, пыталась! Потому что знала, что Арну будет гораздо труднее сосредоточиться на противнике, если он будет ещё и переживать за меня. Отбежала на несколько шагов, спряталась за скальным выступом… но ничто и никто на свете не заставили бы меня уйти насовсем и бросить его одного. Какая бы судьба ни ждала нас, мы встретим её вместе. Терять мне нечего, а единственное в жизни, что по-настоящему моё, - это мой Невидимка.

Ашайя приближалась, черты худого морщинистого лица всё чётче обрисовывались в лунном свете. Вместо глаз на меня смотрели чёрные провалы. Арн ждал её неподвижно, не опуская меча, а потом выкрикнул, не таясь, и голос его разнёсся горным эхом:

– В Империи закончились маги, что они отправляют на дело кухарок?

Старушка ни на секунду не замедлила продвижения, она словно перетекала по земле. Её лицо даже не дрогнуло и губы не пошевелились, но она ответила голосом, скрипучим как несмазанная дверь:

– Маги, может, и не закончились. А вот Архимаг всегда один-единственный.

У меня сердце ухнуло куда-то в пятки.

Архимаг.

Тот самый, приезда которого во дворце ждали со дня на день. И вот, оказывается, дождались… Учитель Авалакариса, тайный советник Императора и тот, кто, по слухам, и установил когда-то Границу между Империей и Таарном… Лица которого никто никогда не видел. Хозяин Цитадели Безликого Бога. А теперь, выходит, не хозяин, а хозяйка.

Теперь понятно, что насторожило Арна. Он через расстояния почувствовал приближение чуждой разрушительной магии, ступающей по его земле. Теперь, когда Ашайя приоткрыла защитный кокон, который умеют надевать все маги-охранители – приоткрыла, чтобы выпустить свою магию наружу – он смог почувствовать её тёмную суть.

И мы все так легко поверили её легенде! «Жалкая рабыня», сбежавшая из ужасного Таарна… Мой жених сразу распознал ложь, ведь в Таарне презирают рабство. Он понял, что это всего лишь личина, за которой скрывался подлый враг, подобравшийся слишком близко, на нашу беду.

Но зачем она здесь? Ведь между нашими странами вот-вот наступит мир!

– Отдай мне Сердце Полуночи, воин! И тогда, быть может, я тебя отпущу. И ту напуганную девочку, что жмётся к скалам, тоже.

Старуха протянула ладонь вперёд, и на ней начал формироваться алый шар света – искрящийся, жгучий, вспыхивающий протуберанцами. Ночь осветилась багровым пламенем.

– Сердце – моё по праву, - процедил Арн сквозь зубы. Без лишних слов склонился и вонзил меч в землю. От клинка разошлись глубокие трещины, из которых вырвался синий огонь – и вот уже два цвета раскрасили бледную полночь и пляшущими бликами легли на лица.

Ашайя невозмутимо перешагнула трещину, которая подползла уже к самым её ногам, синий огонь дёрнулся и потух.

Арн резко выдернул меч и ударил кулаком о скалу справа от себя. Она ответила беззвучным громом… а потом дрогнула, и несколько огромных валунов с рычанием упали на голову Ашайи… вернее, упали бы. Но старуха одним взмахом руки создала вокруг себя поле, магический щит. Он расцвёл прямо из алого сполоха на её ладони, как зловещий цветок, и камни просто отскочили, бессильно рухнули поодаль.

– Глупо, мальчик!

Я стояла, вцепившись в скальную стену пальцами до боли, и пыталась нащупать магию внутри себя. Мне нужно всё, до последней крохи!

Но в присутствии этой странной и жуткой старухи мой огонёк внутри сжался до крохотной искры, да и та вот-вот норовила погаснуть от страха. И чем больше я пыталась раздуть это пламя, тем сильнее, казалось, только его задувала. Всё сложнее и сложнее становилось не скатиться в глухую и бессильную панику при виде того, как мой мужчина в одиночку преграждает путь чему-то, что я с трудом назвала бы человеком.

Арн сорвал с ремня какой-то эликсир и выпил его. Потом ещё один и ещё. В ответ на это у меня под сердцем полыхнуло болью. Что за дрянь он влил в себя?!

Тёмные тучи стремительно наползли на луну, свились в тугой вихрь, который медленно нёсся посолонь над нашими головами. Стало темно как в могиле. Арн воздел правую руку к суровым северным небесам своей страны, которые, казалось, отвечали на его немой призыв. Яркая вспышка молнии полыхнула над Таарном и расколола небосвод от края до края. Потом ещё одна и ещё. Приливной водой накатил гром, завибрировал где-то у самых костей.

Мой жених… нет, в эту минуту воистину – Вождь вождей Таарна – хлестнул рукой по воздуху в быстром, как бросок барса, движении, и следующая молния послушно низринулась с небес прямо на старуху.

А она… просто собрала её в ладони, хохоча. Впитала небесный огонь, и меж её рук, как в колыбели, стало рождаться новое, ослепительно белое магическое пламя. Я поняла, что такое может разнести эту скалу вместе с нами до самого основания.

И в это мгновение, когда я думала, что хуже быть уже не может, утробное рычание раздалось откуда-то с высоты. Я задрала голову, и чуть не упала в обморок от ужаса. В резких вспышках бушующей в небесах стихии с гребня скалы в нашу сторону медленно спускалась стая барсов. Вонзая когти в камни, перепрыгивая с уступа на уступ. Кошек пять – не меньше. Их глаза сверкали алым, и на них не было упряжи.

И тут неожиданно громкий и ясный старческий голос воскликнул откуда-то с перевала. Я услышала его так отчётливо, будто он говорил у меня над ухом.

– Аша! Ты зашла слишком далеко из-за какой-то низкой мести. Человеку, который достиг такого могущества, не должно быть дела до столь низменных чувств. Ты должна быть выше! Отпусти прошлое! Остановись, пока это не разрушило тебя саму и мир вокруг!

Шар света в ладонях Ашайи лопнул, словно она не удержала его в ладонях и уронила от злости. Старуха резко обернулась, и в её голосе мне послышалось змеиное шипение.