Невозможное
Шрифт:
Эмили выпрямилась, опустила руки с оружием вдоль тела. На губах проступила жёсткая улыбка.
Что ж, пусть до этого времени она и не была Охотницей — теперь настало время стать ею. Другого пути нет.
«Древняя Кровь…»
Лес дышал сыростью и ядовитыми испарениями болот, стонал и бормотал шорохами, скрипами, свистом ветра в ветвях. Но, кроме змей, Эмили так и не встретила никаких враждебно настроенных обитателей. Лес пугал, но не нападал, будто испытывал новую Охотницу на храбрость… Перед решающим испытанием?
…Вымощенная грубо обтёсанными камнями дорожка вела куда-то вниз, к проходу между покосившимися исполинскими надгробиями. Эмили осторожно заглянула в затянутый лёгкой дымкой проход…
И едва успела отскочить, принимая боевую стойку. На неё неслись три чёрных тени — высокие худые фигуры в истрёпанных одеяниях с капюшонами. Первый воин почти достал её длинным изогнутым мечом, следующий за ним по пятам уже замахивался, обходя своего напарника…
— Благослови нас кровью…
Над небольшой площадкой, окружённой огромными надгробиями и уставленной могильными плитами поменьше, разнеслись нечеловеческие звуки. Эмили обмерла — звуки были настолько чужеродными, что, казалось, проскребли по мозгу через барабанные перепонки. И ещё сильнее сердце стиснуло холодом, когда девушка осознала, что эти звуки произнесла она сама…
«Похищение крови». Зов-приказ-благословение королевы птумеру, обращённый к подданным, рыцарям её крови, Хранителям Наследника Крови. Звуки нечеловеческого языка, безмолвной речи тех, кого люди вслед за несчастными птумеру стали именовать Великими Древними.
Как она смогла воспроизвести этот зов? Откуда он вообще взялся в её памяти?..
Но эти вопросы пришли позже. Сейчас же оцепеневшая от ужаса Эмили широко раскрытыми глазами смотрела на приближающихся к ней стражей королевы Ярнам — Теней, неведомо как очутившихся здесь, посреди Запретного леса, на кладбище нечеловеческого рода. Надписи на надгробиях давно стёрлись, и разобрать их было невозможно, но Эмили уже поняла, что они не были сделаны ни на одном из человеческих языков.
Первый из Теней, убрав в ножны саблю, остановился перед девушкой и коротко поприветствовал её наклоном головы. Эмили всмотрелась во тьму под капюшоном — и ничего не разглядела. Сзади к предводителю подошли второй и третий стражи-Тени; убрав оружие, они тоже коротко поклонились, затем опустили левые руки вдоль тел, а правые слаженно, будто по команде, подняли ладонями вперёд. Эмили вгляделась и увидела на бледной коже узких рук будто бы нарисованные запекшейся кровью символы: сияющий глаз с расходящимися от него лучами-ресницами…
«Благослови Дитя Крови, благословенна будь кровь Матери…»
Тройной шёпот на нечеловеческом языке морозом продрал по позвоночнику, не слышимый, а воспринимаемый нервными окончаниями, посылающими импульсы прямо в мозг. Эмили поёжилась и слегка поклонилась.
— Я скоро стану матерью, — сказала она, не рассчитывая на то, что Тени — птумериане по происхождению — поймут её. — Мои сородичи хотят забрать моего ребёнка. Так же, как забрали дитя у вашей королевы. Я ищу укрытие. Вы поможете мне?
Предводитель Теней кивнул, обернулся и указал тонкой рукой на каменную арку в дальнем конце кладбища. Его товарищи расступились, открывая девушке проход.
— Спасибо, — прошептала Эмили. — Мне очень жаль, что с вашей королевой случилось такое. Если бы я могла помочь… Поверьте, я сделала бы всё, что возможно.
Все трое снова поклонились, Эмили показалось — чуть ниже, чем до этого.
Предводитель Теней проводил нежданную гостью до арки, ведущей на территорию заброшенного университета. Эмили поднялась по каменным ступеням и обернулась. Страж-Тень стоял, сложив руки перед грудью и низко опустив голову.
— Ваша королева там? — тихо спросила девушка. Тень вскинулся, но снова наклонил голову, и Эмили только успела заметить две алые искры там, где у людей находятся глаза. Затем предводитель стражей медленно покачал головой — не отрицательно, а демонстрируя неуверенность.
— Вы сами не знаете, там ли она, — догадалась Эмили. — Вы ищете её, потому что не смогли выполнить свой долг? Вы здесь уже много веков, верно?
Короткий кивок.
— Вряд ли я могу помочь хоть чем-то, — печально сказала девушка. — Но… Просто знайте — мне очень жаль. Я не знаю, какой была ваша королева, злой или доброй, но… Никто, ни одна женщина в мире не заслуживает такого. Ну что ж… Прощайте. Я постараюсь что-то разузнать, и, если найду хоть какие-то следы вашей королевы, — она махнула рукой в проём арки, — обещаю, я вернусь и расскажу вам всё.
Она развернулась и шагнула под арку. Вдруг её плеча коснулась рука — и тут же отдёрнулась, будто её обладатель обжёгся о человеческое тело. Эмили изумлённо обернулась — и ахнула: Тень протягивал ей на раскрытой ладони небольшой пузырёк с тёмно-красной жидкостью.
— Что это?.. Кровь? — Эмили осторожно взяла пузырёк двумя пальцами и поднесла к глазам. В переливающейся за стеклом густой жидкости поблёскивали голубые искры, будто в крови растворилось звёздное небо. — Чья она? И что мне с ней делать?
— Чистая Кровь Рода, — прозвучал в сознании безмолвный ответ. — Пропуск.
— Пропуск? — растерянно переспросила Эмили. — Но куда? Кому её показывать?
Тень едва заметно покачал головой, развернулся и пошёл к ожидающим его товарищам.
— Что ж… Спасибо, — пробормотала Эмили, пряча пузырёк в отдельный кармашек поясной сумки. — Надеюсь, я сама пойму, как использовать эту кровь. Прощайте! — повысив голос, обратилась она к стражам и наконец решительно шагнула под арку.
Здание университета будто бы выпрыгнуло на незваную гостью из-под прикрытия деревьев и камней у дороги. Вот Эмили пробиралась по лесу, не похожему на обычный дикий лес единственно только мощёной тропинкой под ногами, — а вот она уже стоит на просторной террасе, выложенной искрошившимися, но всё ещё надёжными квадратными плитами, и, затаив дыхание, восхищённо разглядывает величественное здание, колыбель ярнамской науки — и ярнамского проклятия.
Главные ворота оказались распахнуты настежь, и Эмили сразу же прошла во внутренний двор, выходящий на набережную озера Лунного Отражения. Залюбовавшись серебристыми бликами на спокойной поверхности воды, она не сразу сообразила, что не так в этой умиротворяющей картине: луна, низко висящая в небе, была кроваво-красной и висела низко, как ей и полагалось в Ночь Охоты; а отражение её в воде озера было самым обычным, молочно-серебристым, мирным…
Пожав плечами, девушка направилась к дверям, ведущим в корпус университета, но раздавшиеся справа тихие звуки заставили её подобраться и замереть на месте, стиснув рукоять трости. От перил террасы с видом на озеро раздавались какие-то поскрипывания, постукивания и… Эмили застыла, вслушиваясь: так и есть. Тихие стоны.
Кто-то ранен! Возможно, кому-то нужна помощь!
Мигом забыв свой страх, девушка бросилась на звуки… и едва успела остановиться на верхней ступени террасы, разглядев, кто или что их издаёт. В углу у самых перил лежало, истекая желтоватой жидкостью, похожей на сукровицу, жуткое создание с огромной головой, усеянной десятками жёлтых глаз, с тонкими руками, похожими на лапки насекомого, и с недоразвитыми крыльями на спине. Эти крылья, неудобно подогнутые под тело, и издавали шуршание и постукивание, когда раненое существо пыталось расправить их.