Чтение онлайн

– Зачем ты смотрел в окно? – хмыкнула я. – Мог бы не смотреть!

– Знаешь, Корделия… – он угрожающе прищурился. – Вот теперь ты меня разозлила.

Только теперь? Ну надо же!

Наши взгляды скрестились, полные взаимной ненависти и чего-то невысказанного, опасного. Воздух трещал от напряжения. Еще секунда – и не знаю, что бы случилось.

– Ксалор! – В сад выбежала Лираэль. Ее лицо было неимоверно хитрым. – Полетать и проветриться перед сном – отличная идея. Я составлю тебе компанию.

Он замер. Побуравил меня взглядом, потом медленно отвел его и отошел к Лираэль. Пространство снова заструилось магическим маревом. Вскоре два дракона – один золотисто-багровый, другой – цвета меди – взмыли в ночное небо. Сильные взмахи крыльев унесли их прочь от замка, от догорающих деревьев, от меня.

Я стояла одна посреди опустевшего, пропахшего гарью сада. Они поднимались все выше и выше, превращаясь в два силуэта на фоне звезд. Лираэль летела рядом с ним, легко и уверенно. Естественно. Как и должно было быть…

Искры от догоравших дубов падали на землю, угасая. Пожара не случилось. Я смотрела в небо, пока эта парочка не растворилась в темноте. Во мне остались лишь ледяная пустота и горькое послевкусие поражения. Он улетел с ней. А я осталась одна – гадать, насколько дорого мне обойдется его злость.

Утро встретило меня тяжким камнем на сердце. Я спустилась к завтраку последней. Ксалор сидел на своем месте, невозмутимый, как гора, разрезая стейк на куски с убийственной точностью. А рядом, конечно же, была Лираэль. Ее глаза сияли таким торжеством, что меня чуть не вывернуло. Едва я переступила порог, она воскликнула:

– О, Корделия! Мы вас заждались. Как спалось? Мне после полета с Ксалором – просто чудесно! Воздух был такой свежий, звезды – ослепительные. – Драконица бросила на него томный взор, от которого у меня похолодела спина. – Будто и не было всех тех неприятных мелочей в саду.

Неприятных мелочей? Мои гости разбежались в панике, а эти двое летали в свое удовольствие! Захлестнуло обидой, я опустила глаза, делая вид, что разглядываю узор на скатерти.

– Огненное представление в саду было лишним, сын, – сухо заметил Мориус. – И не слишком развлекло гостей, раз уж они поспешили ретироваться. Хотя, признаюсь, их общество не было большой потерей.

– Зря я так рано ушла спать! – Эрис захихикала, прикрыв рот рукой. – Пропустила самое интересное…

Ксалор лишь пожал плечами. Его взгляд, холодный и оценивающий, на миг задержался на мне. А потом он произнес деловым тоном, словно объявлял о ремонте конюшни:

– Нам с Корделией необходимо провести ритуал слияния. В ближайшие дни.

Вилка Эрис со звоном упала на тарелку. Лираэль замерла с куском хлеба на полпути ко рту. Мориус нахмурился. А у меня внутри все сжалось в ледяной ком. Слияние? Звучало опасно! Это еще одна его ловушка?

– Что это за ритуал? – спросила я взволнованно. – И зачем он нам нужен?

– Это странно, – Лираэль покачала головой с преувеличенным сожалением, – что драконья невеста не знает о ключевом свадебном ритуале.

Да зачем мне знать об их ритуалах?! До свадьбы не дойдет!

– Странно, что свадебные ритуалы проводятся заранее, – парировала я, – а не в день бракосочетания.

– Ритуал слияния – традиция для драконов, Корделия, – вмешался Мориус, его спокойный голос немного смягчил натянутую атмосферу. Он смотрел на меня, а не на сына. – Когда два дракона вступают в брак, они снимают перед друг другом ментальные блоки. В знак абсолютного доверия и единения.

Сердце ушло в пятки. Ментальная магия! Ксалор ей владел, а я – нет. Значит, блок снимать будут только с меня? Перед ним?

– Так… так это значит… – я с трудом сглотнула, – что для Ксалора я… стану открытой книгой?

– Не совсем, – вставила Эрис, – но твое подсознание откроется ему глубже, чем прежде.

Меня сковал ужас. Нет! Это невозможно!

– Это не работает так, – добавил Мориус, уловив мои чувства. – Слияние открывает возможность считывания, но оно возможно только с твоего добровольного согласия в каждый конкретный момент. Это не насилие, Корделия. Это мост. Он сблизит тебя с моим сыном.

– Но зачем же проводить его сейчас? – запротестовала я. – Не стоит нарушать традиции.

– Для драконов этот ритуал естественен. – Тон Ксалора был нарочито учтив. – А для людей он может быть несколько болезненным. Зачем портить день свадьбы? Лучше пережить этот неприятный момент заранее.

Он произнес «неприятный момент» с такой гримасой, будто говорил о необходимости визита к зубодеру.

– Ты прав, – поддержал его Мориус. – Если провести ритуал сразу после бракосочетания, как положено, Корделия будет чувствовать себя скверно. Не лучшие ощущения для… праздника.

– И для первой брачной ночи! – бодро выпалила Эрис и тут же покраснела до корней волос. – Ой… Извините.

Лираэль так яростно вонзила вилку в свой стейк, что тарелка звякнула. Ее взгляд, брошенный в мою сторону, мог бы прожечь сталь. Я же заледенела изнутри.

– Все-таки я предпочла бы отказаться от преждевременного проведения ритуала, – проговорила я, стараясь вложить в голос всю возможную твердость. – Я не готова.

И чувствую подвох!

Ксалор приподнял бровь, и в его глазах заплясали знакомые колючие искорки.

– Ты отказываешься? – спросил он мягко, слишком мягко. – Интересно. Неужели ты передумала выходить за меня замуж, Корделия? Раз уж столь важный для единения шаг вызывает у тебя столь бурное неприятие?

Мориус повернул ко мне голову. Его взгляд стал пристальным, тяжелым. В нем читались вопросы и зарождающееся подозрение. Ксалор пытается показать отцу, что я не уверена в браке! Что мое согласие – фарс! Кажется, он припер меня к стенке.

– Хорошо, – выдохнула я, чувствуя, как это слово обжигает губы. – Раз ты настаиваешь, и лорд Мориус считает это разумным… Проведем ваш ритуал.

По крайней мере, я снова отбила его атаку. Но какой ценой? Пока Эрис что-то оживленно щебетала, а Лираэль мрачно ковыряла еду, я убеждала себя, что Мориусу стоит верить. Ритуал безопасен и не даст Ксалору власти надо мной. Он пытается меня напугать, вывести из равновесия. Не дождется!

Но тревога грызла изнутри, как голодная крыса. После завтрака я ринулась в библиотеку. Нужны были факты, детали, хоть какая-то уверенность. Книги по драконьим брачным обрядам дали ответ, от которого мне стало не по себе. Основная цель ритуала слияния – окончательный переход драконицы из своего рода в род мужа. Разрыв старых ментальных уз, создание новых. «Таким образом дом мужа становится для жены прибежищем и опорой». И, кстати, про возможность расставания после свадьбы – нигде ни слова. Вот почему он говорил, что я буду принадлежать ему!