Чтение онлайн

В том, как садовник орудовал своим секатором, подновляя контур фигурно остриженного вечнозеленого куста, не было ничего необычного. Разве что академская униформа на нем казалось чересчур уж пропитанной потом. Большое влажное пятно проступило даже на спине. Впрочем, и этому было легко найти логичное объяснение: несмотря на холодный сезон, солнце сегодня припекало весьма ощутимо.

Регион, в котором располагалась столица империи, вообще отличался мягким климатом, и по-настоящему студеные дни здесь выдавались редко. Вот и сегодня многие из демонов, задействованных в поисках злосчастных меток, даже не потрудились надеть форменные утепленные куртки.

– Уважаемый, - подойдя к садовнику на расстояние десяти шагов, неуверенно окликнула я его.

Вот только демон с длинными темными волосами, небрежно собранными на затылке, никак не отреагировал на моё обращение. Он так и продолжил скрупулезно выискивать листочки, нарушающие строгую геометрию куста.

Зато песенка-считалочка в голове стихла.

– Эй, - снова окликнула я мужчину.

На этот раз тот замер. Плечи его окаменели. Я затаила дыхание от вдруг охватившего меня никогда прежде не испытанного первобытного ужаса.

Садовник резко обернулся. Я попятилась. Демон совершенно по-птичьи наклонил голову, и мутная пленка третьего века на мгновение затянула совершенно черные, лишенные белков глаза. Он кинулся на меня. Я даже не успела закричать. А в следующую секунду голова садовника отлетела в сторону, снесенная одним молниеносным взмахом костяного меча.

На мгновение желтовато-белое лезвие вспыхнуло инфернальным пламенем, самоочищаясь от остатков похожей на деготь крови несчастного. Отточенным движением маршал Киллас отвел его в сторону, тем не менее не спеша окончательно убирать в ножны.

Впрочем, самое ужасное последовало дальше.

Обезглавленное тело, казалось, продолжало жить собственной жизнью. Влажное пятно от пота вдруг сделалось пронзительно-алым, а затем раздался тошнотворный звук треска и влажного чваканья. Тело стало расползаться на ровные половины, словно кто-то невидимый тянул его в разные стороны. В середине спины, прямо вдоль позвоночника, зазияла кровавая рана, обильно истекая телесными соками. Из этой раны наружу тонкой струйкой заструился едва заметный сизоватый дымок.

– Брешь, - мрачно сообщил Ронг, за спиной которого я теперь оказалась, в шоке выглядывая из-за плеча.

– Почти опоздали, - подхватил Киллас, и демоны слажено принялись строить в воздухе сложные, мерцающие мягким светом печати.

Их действия заставили дымок втянуться обратно в тело. Едва это произошло, как сверху на бывшего садовника упало некое подобие тонкого полога. Его набросили подоспевшие демоны из старшей группы. Следом тело обсыпали каким-то вонючим порошком, а затем не мешкая подожгли.

Воздух наполнил смрад чего-то тухлого и горького. Словно жгли давно захваченный разложением труп, а не свеженького покойника.

Меня отчаянно затошнило. Я зажала рот руками и отвернулась, уговаривая себя стереть из памяти кадры чудовищной расправы. Вроде бы следовало радоваться, мы предотвратили страшные последствия. Прорыв ткани мироздания был так близок. Никто не знал, насколько велика оказалась бы брешь и какое количество труднопобедимых чудовищ пришло бы из мира мертвых. Возможно, нам удалось избежать множества напрасных смертей.

И всё же никакой радости я не ощущала. Лишь опустошающее облегчение, а ещё - глубокое сожаление о загубленной жизни. Наверняка садовник просто подвернулся под руку проклятому сектанту, оказавшись совершенно беззащитным перед его смертоносной магией.

Итак, все самые худшие прогнозы оказались правдой, ужасная информация подтвердилась. Сеятели научились внедрять свои семена в тела живых.

_____________

*Бонвар - представитель городской стражи.

– Признайся, Ржевский, ты не всё сказал нам.

Чай, с ней ты целовался в вихре бальном в каком-нибудь углу укромном…

– Я, господа, нескромным быть боюсь, Но целовался…

Из к/ф «Гусарская баллада».

Я поднялась из мраморной купели, чувствуя себя немного отдохнувшей, но по-прежнему словно пьяной от пережитого. Это отмокание в местном аналоге ванны стало моей наградой за оказанную помощь. Принять подобные водные процедуры в казарменных душевых было невозможно по простой причине. Там не то что ванн, даже тазов не имелось. А мне меж тем было просто необходимо погрузиться по самую макушку в теплую пенную воду, чтобы смыть с себя, казалось, насквозь пропитавшую волосы и одежду вонь.

Мне даже выдали ароматное мыло и какую-то маслянистую эссенцию, из которой я организовала себе шапку пены. В воздухе плыл тонкий аромат сирени и незнакомой сладости, теплая вода прогоняла, казалось, идущий из самых костей холод. Мало-помалу, но я согрелась и даже стала мечтать о тканевой маске для лица, которые мы с Галей так любили лепить на себя на наших еженедельных совместных ночевках.

Моя опекунша, добрейшей души Евгения Павловна, всегда поощряла нашу дружбу. Сердце кольнуло острым приступом вины. Как она пережила мое исчезновение? Я молилась Богу, чтобы это событие не подкосило её и без того не самое крепкое здоровье.

Отмахнувшись от очередных нерадостных мыслей, я укуталась в полотенце и вышла из купальной комнаты. Оказавшись в раздевалке, я в растерянности огляделась. То самое платье, которое было выдано мне для создания образа неискушенной, далекой от воинских занятий девицы, ожидаемо унесли. Его следовало сжечь. Вот только, похоже, вместе с ним унесли на утилизацию и мой амулет. Не иначе как из-за пережитого шока я умудрилась снять его вместе со всей остальной одеждой.

В груди всколыхнулась паника, но я её осадила. Пару часов можно спокойно обойтись и без него. Ничего страшного не случится. В крайнем случае, у нас с маршалом Ронгом состоится внеочередное свидание…

Ободренная этой мыслью, я натянула на себя поджидавший меня комплект повседневной формы. Странное дело, но прежде вполне приятная к телу ткань вдруг стала ощущаться как грубая дерюга. Пытаясь понять, отчего вдруг моя кожа стала настолько чувствительной, я вышла из отведенных под купальню помещений.

Снаружи меня предсказуемо поджидала знакомая троица в лице Шейна, Адрика и Лиаса. Они уже наверняка были наслышаны о моих приключениях и, скорее всего, не слишком довольны тем обстоятельством, что никто не посчитал нужным привлечь к поискам семян Рокты и их.