Чтение онлайн

– Рэй? – окликнула его Василина. С братом Миланы она никогда не встречалась. Человек обернулся, медленно сбросил с головы капюшон, и Василина увидела, что перед ней стоит принц Див.

– Не ожидали, княжна? – нагло ухмыляясь, спросил он.

Девушка не удостоила его ответом и, круто развернувшись на каблуках, собралась идти прочь, но дорогу ей преградили два отвратительнейших существа зелёного цвета, с острыми рогами и совершенно безумными глазами. Это были чудовища. Див погладил амулет на шее. Чудовища признавали принца за своего хозяина и слушались его беспрекословно.

– Ну, так что, Василина, согласны вы стать моей невестой? – спросил Див.

– Боюсь, что вы забыли, Див, – ответила девушка. – Я невеста вашего брата. И мне не нужен другой жених.

– Если ты откажешься, я прикажу им запереть тебя в пещере Чудовищ, – произнёс Див ледяным голосом. – И хотя чудища сейчас свободно гуляют по стране, там всё равно не очень уютно. Имей это в виду.

– Я невеста Берта, – повторила Василина, внутренне содрогаясь от ужаса при мысли, что чудовища на свободе. – И люблю его.

– Ну что ж, ты сама сделала этот выбор, – выкрикнул Див. – Посидишь ночь в пещере, пообщаешься с духами ночных кошмаров, с привидениями… Приятная компания! А какие замечательные зелёные провожатые!

Василина молчала. Бежать было бесполезно, и она это видела. А пещеры девушка почти не боялась. Уж лучше сидеть там взаперти, чем обещать что-то этому негодяю Диву.

Скользкие лапы чудовищ схватили запястья Василины. Она не сопротивлялась и покорно пошла за ними. Путь был неблизкий. Девушке казалось, что они шли несколько часов. Наступила ночь. На небе сияла полная луна. Василина с трудом передвигала ноги от усталости. Принц Див с подчёркнутой важностью ехал верхом чуть впереди. В низине Кошмаров было страшно. Раздавались какие-то странные звуки, шуршали ветки несуществующих деревьев, ухали совы, рычали на путников невидимые существа. Наконец Василина оказалась перед массивной деревянной дверью, обитой железом. Див спрыгнул с лошади и, вытащив из кармана ключ, стал возиться с замком. Дверь тяжело заскрипела, и чудовища втолкнули в пещеру Василину. Она услышала, как Див поворачивает ключ.

– Ну вот, посиди здесь и подумай, – сказал он громко. – Отсюда не убежишь, но я оставлю здесь этих милых существ в качестве стражников. Завтра после коронации я за тобой вернусь. И тебе не останется ничего другого, кроме как выйти за меня замуж. А пока пусть тебя сторожат чудовища.

– Ты ничуть не лучше их, – крикнула Василина из-за двери. – Чудовище здесь только одно – и это ты, Див!

Див расхохотался, хотя слова Василины задели его за живое. Потом он вскочил в седло и ускакал прочь. А Василина осталась одна в кромешной темноте пещеры.

В посёлке Мастеров Нику приняли с распростёртыми объятиями. Добрые люди накормили девочку сытным ужином, напоили молоком, приготовили для неё мягкую постель. Ника осталась ночевать в семье кузнеца. Его жена долго хлопотала над девочкой, прикладывая лекарство к её израненным рукам. Потом она уложила Веронику в постель и заботливо, по-матерински, подоткнула ей одеяло. Но, несмотря на всю эту заботу, девочка никак не могла заснуть. Она всё время думала о подруге. Где же Лика? Что с ней?

Намучавшись от бессонницы, девочка встала и подошла к окну. Сначала она почти ничего не могла разглядеть: ночная темнота казалась непроницаемой. Но потом девочке показалось, будто между домами уснувшего посёлка двигается что-то светлое. Лика? Недолго думая Вероника выбежала из комнаты и помчалась во двор.

Кузнец и его жена ещё не легли спать. Они сидели за столом в кухне, разговаривая о предстоящей коронации. Увидев, что Ника мчится на улицу, они бросились за ней.

– Лика! – закричала девочка, выскакивая за порог. Двор заливал неяркий свет луны. Стены окрестных домов отбрасывали на землю длинные мягкие тени. В этой тени и пряталась Анжела. Услышав голос подруги, Лика радостно вскрикнула и вышла на свет. Они с Никой кинулись обниматься.

– Где ты была? Что с тобой случилось? – спрашивала Ника. – Я так переживала! И Ларо тоже. Он полетел тебя искать.

– Надо сказать ему, что я нашлась, – ответила Лика, устало улыбаясь. Она с трудом держалась на ногах. Конечно, кузнец не мог этого не заметить.

– Потом поговорите, – ласково сказал он, подходя к девочкам. – А сейчас тебе надо поесть и отдохнуть, – кузнец обратился к Анжеле.

– Сначала надо обработать твои раны, – захлопотала его жена. – Ай-ай-ай, что у тебя с рукой? И одежда изорвалась. Дай-ка я всё почищу и заштопаю.

Курточка и брюки Анжелы действительно нуждались в основательной починке. В скалах девочка порвала брюки на коленках. Правая рука была сильно оцарапана, костяшки пальцев – сбиты в кровь. Она поблагодарила добрую женщину и пошла за ней в дом. Ника осталась во дворе и позвала Ларо.

– Я очень рад, что второй храбрый птенец нашёлся, – сказал орёл, когда девочка поведала ему о неожиданном появлении Анжелы. – Завтра утром я прилечу за вами и отнесу, куда скажете.

– Спасибо, Ларо, – прошептала Ника. Её пугала даже мысль о завтрашнем дне. Завтра, завтра… Коронация, последний фрагмент, успеть к пяти часам… И что за приключения приготовила им низина Кошмаров?

Когда Ника вернулась в дом, Лика уже была в постели.

– Что с фрагментом? – спросила она подругу.

– Он был в ущелье, – ответила Вероника, – застрял между камнями. А последний надо искать в низине Кошмаров. Мне кажется, там очень страшно. Одно название чего стоит! А это мерзкое чудовище, которое напало на нас у озера Счастья, – наверняка оно оттуда.

– Но ведь мы одолели скалы Смерти, – подбодрила её Анжела. Ника легла на кровать.

– Одолели… – вздохнула она. – Только я уже думала, что мы из них не выберемся. Когда я выползла из ущелья и увидела, что тебя нет, так испугалась. Ларо позвала, мы стали тебя искать – и не нашли. Где ты была?

Лика села в постели и стала рассказывать. Ника слушала, затаив дыхание.

…Едва Вероника скрылась в ущелье, чудовища, которые всё это время следили за девочками, выбрались из своего укрытия и двинулись к Анжеле. У них были удивительные пальцы с присосками, позволявшими чудищам с лёгкостью передвигаться по скалам. Лика чудовищ не видела. Они напали на неё сзади. Девочка не успела даже закричать – одно из чудищ догадалось зажать ей рот рукой. Анжела, кусаясь и царапаясь, пыталась вырваться из скользких лап, но у неё ничего не получалось. Чудовища не замечали этого и невозмутимо несли девочку куда-то вниз, со скал. Когда они оказались на земле, Лика услышала, что её зовёт Ника. Чудовища насторожились и спрятались за камнями. Перебегая от валуна к валуну, они миновали скалы Смерти и направились куда-то вперёд. Анжелу по очереди несли на руках, держа настолько крепко, что у неё не было ни малейшей возможности шевельнуться. Вдобавок ко всему от мерзких существ исходил ужасный запах, от которого девочка едва ли не задыхалась. Неожиданно чудовища остановились. Анжела увидела, что они замерли на небольшом расстоянии от широченного каменного моста через Великую реку. Ей показалось, что на нём стоят мужчина и женщина. Чудища, поймавшие Анжелу, явно заинтересовались происходившим на мосту. Они обменялись какими-то непонятными знаками, и одно из них пошло к мосту, а другое, усевшись на землю, осталось караулить пленницу. Девочка поняла, что другого шанса убежать у неё может не быть. Чудовище во все глаза (а их было ровно четыре) смотрело на мост. Хватка ослабла. Анжела осторожно выползла из его цепких рук и бросилась бежать. Чудище опомнилось и дёрнулось за добычей. Девочка мчалась вперёд, не разбирая дороги. Сгущались сумерки. Анжела оказалась в рощице и, забравшись на дерево, переждала, пока чудовище пробежит мимо. Просидев на дереве до темноты, девочка решила спуститься вниз, чтобы найти какое-нибудь жильё. Конечно, она боялась, что снова столкнётся с опасностью. Но ведь нужно было найти Нику…

– Представляешь, я забыла, что можно позвать Ларо, – закончила Анжела. – Вспомнила уже потом, когда пришла в посёлок. И почти сразу услышала твой голос.

Ника с восхищением глядела на подругу.

– Какая ты смелая! И сильная, – произнесла она.

– Нет, я не смелая, – смутилась Анжела. – И не сильная. Просто очень хочу вернуться в Большой мир, чтобы найти своих родителей. А если мы не сможем помочь Чудесии, то никогда не вернёмся домой…

Ника вздохнула. Возразить было нечего. Она забралась под одеяло и вытянулась рядом с подругой.