Чтение онлайн

– И народ согласился с таким решением?!
– с ужасом спросил Иккинг.

У него не укладывалось в голове, как люди могут своих земляков, соседей, детей - да без разницы! вообще любого человека - отдать для принесения в жертву.

– При чем тут народ?
– с внезапной досадой отмахнулась она.
– Народ вообще не в курсе! Неужели ты думаешь, что великие что-то вообще говорят народу?.. Какая наивность! Среди жителей ходит поверье, что "злые духи нападают на одиноких путников, прогневавших высшие силы", что "они собирают дань за защиту Островов" и прочие предрассудки.

Хьердис закашлялась.

– Ну, судя по всему, не такие уж это и предрассудки, - отозвался Иккинг.

– В общем, Охотники находят себе ежегодно двух жертв, и те просто исчезают. Что меня лично всегда удивляет - неужели нельзя замаскировать все под несчастный случай?.. Впрочем, неважно. Что там они с ними творят, никто не знает. А кто узнает - уже никому ничего не расскажет.

– Кто с ними работает?

– В смысле?

– Кто-то же их контролирует, а, следовательно, знает в лицо, - предположил Иккинг.

– А... ну, у них есть предводитель - Первый Охотник. Он периодически встречается с вождем. А регулярно с ними со всеми контачат только старейшина и верховный жрец.

– Старейшина...
– тихо пробормотал Иккинг.
– Вот где всплыл...

– Чего?
– невнимательно переспросила Хьердис.

– Слушай, а ты в курсе, зачем мы на ваших Западных Островах?

– Меня это не интересует и не касается, - грубо отрезала та.

– А если серьезно?

Хьердис молчала, сердито съежившись.

– Ладно тебе. Может, последнюю ночь живем. Чего скрываться? Выкладывай. Я буду нем, как могила, - заверил ее Иккинг, подвинувшись к ней вплотную и прижавшись боком для тепла. Он подумал, что Хьердис может что-то знать по интересующей их теме, или хотя бы догадываться. Да и момент подходящий. О том, что это и вправду может оказаться их последняя ночь на земле, он старался не думать.

– Пфф... очень точное сравнение! Пророческое, можно сказать, - Хьердис фыркнула.
– Если совсем в общих чертах, вы что-то ищете у нас. Что-то, не представляющее материальной ценности, но почему-то важное для всех. Я права?

– Ага, - кивнул Иккинг.
– Нам нужно нечто, облика которого мы не знаем. Известны только некоторые особенности.

– Валяй, - разрешила Хьердис.

– Во-первых, эта вещь важна, и очень важна, для вашего старейшины. Настолько важна, что он готов на убийство ради нее, и это убийство он совершает.

– Кто, старейшина?!.. Да не, не может быть!

– Тем не менее, - сухо ответил Иккинг.
– Во-вторых, эта вещь принадлежит кому-то из высшей власти: вождю, жрецу или тому же старейшине, к примеру.

– Мой отец тоже под подозрением?

– С большой вероятностью, - он не стал отрицать.

– Что дает обладание "объектом"?

– Могущество, сверхъестественные способности, власть... Мы называем это "темным знанием", потому что оно дает возможность покорить и разрушить мир.

– Хах, тут вы промахнулись! Какая мировая власть? Наша территория - горстка островов, только и всего.

– Ну... как бы объяснить? "Объект" - только малая часть древнего артефакта. Но она оказалась способной жить своей жизнью и выбирать свою судьбу. Мы не знаем, как он выглядит, но мы должны его уничтожить.

– Уничтожить?
– недоверчиво переспросила Хьердис.

– Да.

– Почему не заполучить?

– Все люди слабые. Нельзя никому доверить такой сильный артефакт. Только уничтожив его, мы сможем быть уверены, что никто не воспользуется им. Как-то так...

Иккинг замолчал.

– Похоже, что тут замешаны Охотники - раз речь идет о "сверхъестественной силе", - сказала Хьердис.

– Если это так, то очень удачно, что они сами нас нашли, - оптимистично заключил Иккинг.

– Не знаешь, о чем говоришь, - она только покачала головой.

Ледяной ветер подхватил горсть снега, закружил, завертел и разметал по каменной площадке. Огромная полная луна озаряла холодным синеватым светом покрытую льдом поверхность Скального Плато. Скифтер недовольно щурился на луну и явно прикидывал в уме, съедобна ли она? И если да, то насколько ее можно растянуть, если, скажем, каждый день отгрызать по небольшому кусочку? Но, к сожалению, луна висела в небе очень высоко, прибитая невидимыми гвоздями к небосводу, и Скифтер по опыту знал, что долететь до нее невозможно. Где-то через десять минут непрерывного подъема начнет кружиться голова от недостатка кислорода, и придется ловить попутное течение и планировать в нем, потихоньку спускаясь вниз.

Астрид спряталась на спине Беззубика между его крыльями - от ветра. Хельги все не было. Уже полчала они ждали ее появления, но она не торопилась почтить их своим присутствием. Когда Астрид уже отчаялась и собралась отправляться в деревню искать сестру, та вдруг выросла прямо перед носом Беззубика.

– Все, я готова, пошли, - сказала она, даже не пытаясь перекричать ветер.

Астрид спрыгнула со спины дракона и подошла к Хельге, уже стоявшей на краю обрыва. В этом месте борт не защищал Плато, прерываясь на три метра по туманной причине. Хельга повернулась лицом к пропасти, сняла рукавицы и отбросила в сторону, под защиту каменного борта - чтобы их не унесло ветром. Затем она подняла руки, соединила их запястьями над своей головой медлено провела горизонтальную линию сверху вниз. От ее рук оторвалось сиреневое искрящееся пламя и неспешно стало растекаться прямо по снежному воздуху, образуя мерцающее зеркало. Астрид затаив дыхание следила за действиями Хьердис. Когда зеркало своими размерами стало примерно со стену одноэтажного дома, Хьердис разъединила руки, и оно перестало расти.

– У тебя меньше минуты, Астрид. Это портал. Я настроила его на Иккинга, поэтому выйдешь ты с другой стороны где-то возле него, в радиусе пятидесяти метров. Боги да хранят тебя, сестра, - сказала она.

Астрид молча обняла ее, заметила капли пота на лбу. Видно, портал выпивает много сил. Надо поторапливаться. Она подошла к самому краю. Потом Хельга расскажет ей, что подобные порталы можно строить только на огромной высоте, потому что магическая материя держится только в разряженном воздухе, а сейчас Астрид просто удивилась тому, что портал висел в двух метрах от края Скального Плато. Она забралась в седло Беззубика, крикнула Скифту, чтобы не отставал. Но непоседливый дракон и сам уже рванулся к порталу. Беззубик вхолостую взмахнул два раза крыльями, присел и резко оттолкнулся. Проходя сквозь уже тающий портал, Астрид почувствовала на своих щеках обжигающий холод.