Чтение онлайн

— Инспектор Черноу сказал, что охотник на бестий собрался устроить Ринг Ужасов.

Орсон связал из каната лассо и положил его наземь.

— Ринг Ужасов запретили еще до моего рождения, — сказал он, — Злая это затея. Диких бестий забирают из их жилищ и сажают на цепь. А потом их бросают в большую круглую яму — она-то и является Рингом. И там их заставляют драться между собой насмерть.

Ульфа аж затрясло.

— Ну и жуть, — сказал он.

Ручища великана легла ему на плечи.

— Эту жуть, — сказал он, — придумали люди. Только не добрые человеки вроде нашей доктора Филдинг, а дрянные и злобные. Те, у которых нутро с гнильцой. Они толпами собираются к Рингу и делают ставки — кто кого убьет…

— А еще, — сказал Ульф, — инспектор говорил, что охотник захватил мать-драконицу живьем.

— Значит, нужно нам ее выручить, — сказал Орсон. — А потом я бы с удовольствием познакомил этого охотника со своим кулаком!

Поднявшись, он перекинул лассо через плечо, а Ульф порадовался про себя, что у них был такой вот Орсон. Он провожал великана глазами, пока тот открывал ворота и выходил на выгул. Тут Орсон обернулся и окликнул его:

— А ты не забыл какой-то ящик наверх затащить?

Ульф живо бросился в амуничник. Снял со стены фонарь и поднял стоявший на полу пыльный старый сундук. Тот был набит всяким хламом. Ульф понес его через двор, направляясь к боковой двери особняка. Над цветником позади дома роились в воздухе искры, и он позвал:

— Тиана!

Маленькая фея тотчас подлетела к нему.

— Ты куда направляешься? — спросила она.

— Да вот, — сказал Ульф, — обещал доктору Филдинг сундук наверх оттащить, — Не хочешь со мной?

— Ни за что! — сказала Тиана и, развернувшись в воздухе, направилась обратно в цветник.

— Ну пожалуйста, — окликнул Ульф.

— Не хочу, там как-то… жутковато, — снова отказалась она.

— Но мне понадобится твоя помощь…

Тиана зависла в воздухе, соображая.

— Если я полечу с тобой, — сказала она наконец, — ты все равно войдешь туда первым!

Ульф расплылся в улыбке. Тиане никогда не нравилось наверху.

Там жили призраки…

Далеко в лесной глуши, милях в двадцати к северу от Дальнодаль-холла, по ухабистой дороге с трудом протискивался большой кран.

Остановившись наконец, он опустил наземь громадную металлическую клетку, закутанную в брезент.

Из кабины крана вылез коротышка по имени Кровэн. Натянув на физиономию противогаз, он дотянулся и вытащил из-за сиденья большой газовый баллон.

Приподняв уголок брезента, Кровэн заглянул между прутьями клетки.

Внутри в полуоглушенном состоянии лежала громадная драконица. Дыхание шумело в ее ноздрях, на выдохе вырывался дым.

— Ну ты и уродина, — прошептал Кровэн.

Драконица чуть приподняла веко, сверкнул багровый глаз.

— Еще лекарства хочешь? — спросил Кровэн.

Он нацелил раструб баллона и выпустил в морду драконице поток усыпляющего газа. Веко упало, багровое пламя перестало тлеть.

— Спокойной ночи, — хихикнул Кровэн.

Стянув противогаз, он вытер вечно простуженный нос несвежим и мокрым красным платком. Потом вышел между деревьями на просеку.

Посередине расчищенного пространства виднелась обширная круглая яма. Кровэн подошел поближе и заглянул вниз через край.

К стенке ямы была прислонена длинная лестница. На дне орудовал лопатой здоровенный бородач с длинными сальными волосами. Наверх то и дело вылетали комья земли.

— Что, Костэн, еще не закончил? — поинтересовался Кровэн.

Костэн вытер мокрое от пота лицо о жилетку.

— Лучше помог бы, — сказал он Кровэну.

Тот сел и принялся качать ногами над ямой.

— Землекоп у нас ты, — сказал он затем, — Я — газовщик.

— Вечно мне достается самая тяжелая работа… — вполголоса пробормотал Костэн.

— Если возникают вопросы, — сказал Кровэн, — обращайся к барону.

Костэн оперся на лопату.

— Дракониху привез?

— Привез, — ответил Кровэн, — Спит без задних ног, я ей двойную дозу вкатил. Еще не хватало, чтобы очухалась раньше времени!

— Барон говорил, — сказал Костэн, — что она должна быть злая-презлая.

Кровэн захихикал.

— Когда она продерет зенки и обнаружит, что мы грохнули ее отродье, я думаю, обозлится как сатана!

Костэн, посмеиваясь, налег на лопату. Яма постепенно становилась все глубже…

Дальнодаль-холл был расположен на безлюдном побережье. По сути, это был сельский особняк, некогда служивший домом семье Дальнодаль. Последние сто лет здесь размещался штаб КОНЖОБа и мировой центр криптозоологических исследований. Соответственно, на первом этаже здания многие комнаты были переоборудованы и оснащены по последнему слову техники: операционная, лаборатория, офис.

На втором и третьем этажах сохранялся дух старины. Здесь десятилетиями ничего не менялось.

Ульф втащил сундук по черной лестнице и понес его по Галерее Науки — широкому коридору со стенами, сплошь увешанными рисунками в рамах. Рисунки были посвящены бестиям.

Двигаясь вперед, Ульф рассказывал летевшей рядом Тиане о событиях минувшего утра.

— Но с какой стати кому-то приспичило похитить драконицу? — спросила маленькая фея, пролетая мимо чертежа мозга сфинкса.

— Инспектор Черноу сказал, — ответил Ульф, — что охотник надумал устроить Ринг Ужасов.

Тиана немедленно спросила:

— А что такое Ринг Ужасов?

— Жестокость по отношению к бестиям, сформулировал Ульф, — Ладно, пошли. Попробуем покопаться в библиотеке.

Они миновали схему пищеварительной системы русалки, потом зарисовку скелета тролля.

В конце коридора Ульф следом за Тианой пересек Комнату Курьезитетов: обширное помещение с отделанными деревом стенами. Здесь теснились шкафчики, стеклянные горки и столы, заваленные всякими сувенирами и предметами старины. Всюду стояли микроскопы, ветеринарные инструменты, деревянные сундуки и серебряные шкатулки — овеществленная история КОНЖОБа со дня его основания сто лет назад. На одной стене висела сеть: ее использовали в ходе первой в мире операции по спасению феи. Рядом стояли два весла — их привезли из южной части Тихого океана, где ученые некогда изучали морских змеев.