Чтение онлайн

Из ручья вылупились буркала, белесыми наростами торчащие на широком зубастом рыле. Пантера зашипела, с внутренним холодком осознавая, насколько ей повезло. Водяная тварь беспомощно клацнула зубами в ответ и слилась с потоком. Слишком мелкий для большой реки топляк наверняка образовался из неупокоенного духа утонувшего в ручье зверька. Куницы либо лисы. Вряд ли крупнее. Если ручей промерзает до дна, тварь сдохнет, но повези ей найти бочажок, там и перезимует. Вот и объяснение внезапному буйству нежити в Обережье! Ритуалы, замешанные на крови и связанные с чёрной магией, зачастую дают побочный эффект. Демона наверняка вызвали здесь же, и отголоски волшбы пошли волной, пробуждая разнообразную пакость. Повезло ещё, что кладбище не разупокоилось.

Пантера затравленно огляделась, но сонмище нежити предпочло остаться в воображении. Хотя вон ту непонятную кривулю в темноте можно было принять за кикимору-переростка: две переплетённые косичкой сосенки образовали на высоте с полтора аршина от земли просвет в форме вытянутой "о". О! Алессу мигом осенило. Если карсу использовали как оболочку, защитившую демона от Природной Магии, то первой жертвой стал человек наверняка слабый и беспомощный, потому что и новорожденный демон не особо силён. То же самое произошло полгода назад в Северинге, и первой добычей снежных псов были люди: две женщины и старый пьяница. А здесь - бабушка Тасёнка, якобы утопшая в болоте. Такая несправедливость придала сил и ярости. Встопорщив хребет, Алесса пробуравила жгучим взглядом заросли крушины.

– Пошла вон отсюда! Это мой лес!

Демон явно был против смены власти. Выждав, пока тварь продерётся сквозь частокол просеки, Алесса завернула к приметному дереву. Нарезала несколько широких кругов, сбивая противницу с толку, и на полном ходу нырнула меж стволов, вытягиваясь в струну, но ребристая кора всё равно ощутимо карябнула правый бок. Гася скорость, пробежала ещё с пару саженей и уселась возле замшелого пня, обвив хвостом передние лапы. Картина вполне устраивала. Демон по инерции прыгнул следом за ней, не сообразив, что в этой ситуации размер таки имеет значение. Теперь висел поперёк брюха, накрепко застряв промеж сосен-неразлучниц.

– Пища - дрянь!
– ругнулся демон.

– Что, потравился?
– фыркнула в усы пантера.

Тварь шутки не оценила и принялась извиваться, царапая когтями ствол. Дерево натужно заскрипело. Алесса не стала ждать, пока игорные кости бога Удачи выкинут для демона чётную цифру, и во весь дух рванула к схрону.

"Какие мы умные, какие мы ловкие, какие изобретательные!" - затянула пантера любимую песню.

"Рано радоваться!" - одёрнула Алесса.

Она оказалась права: вернуться успела в последний момент. Демон сумел, подобрав задние лапы, вонзить когти в ствол и теперь неспешно, по-змеиному, вытягивал тело из ловушки. Алесса, выплюнув одежду наземь и половчее перехватив зубами съерт, кольнула им тёмно-бурую полосатую ляжку и тут же отпрыгнула. Лапы, дёрнувшись, обвисли. Так-то лучше.

Но с трансформацией медлить не стоит.

Палка, подходящая для самодельного копья, обнаружилась согласно закону подлости в крапиве. Отвесив пню пинка, Алесса побрела за кинжалом, заметно припадая на отбитую левую ногу.

– Давай заключим сделку? Я выполню любое твоё желание! Всё, что захочешь!
– торжественно изрёк демон, переждав поток ругани.

– Мировое господство, принца из сказки и собачку в придачу, - знахарка мастерила копьё, но выходило медленно. Руки не просто дрожали, а тряслись, словно она весь день ворочала камни. Оставалось радоваться тому, что хоть голос не подкачал.

– Тумана возьми, принца я тебе из Оркана приволоку, а насчёт первого подумать надо.

– Не пытайся меня задурить, ишицу! Демоны подчиняются призвавшему и Договор могут перезаключить лишь после его смерти. А твой-то хозяин жив ещё, верно? Ничего, это дело поправимое...

Алесса обошла карсу кругом и встала прямо перед её мордой, опираясь на импровизированное копьё.

– Хоть бы портки одела, пища бесстыжая!
– скривился демон, вполне по-деревенски "окнув".

– Не одела, а надела, - решила блеснуть знахарка.
– Куда бабушку спрятал?!

– Подойди ближе, на ушко шепну!

– Может мне голову тебе в пасть засунуть?

Глаза демона сузились, превращаясь в едва заметные, полыхнувшие огнём щели.

– Глупые, жалкие людишшки. Сами свой дом разрушите, и придёт наше время. Так было в других мирах, и так будет здесь!

Знахарка едва успела уловить момент, когда щель меж стволов внезапно опустела. Убалтывая, тварь понемногу извернулась и нащупала задними лапами опору. Видать, сообразила, как половчее. Ощеренная морда появилась в аршине от Алессы, а лапы с выпущенными когтями и того ближе, но проверять, острее ли они пантерьих, вовсе не хотелось. Кольнуло воспоминание, что было уже такое, только на её месте стоял Арвиэль, и не летом, а зимой посреди вьюги. И отпрыгнуть аватар не успел...

Карса оказалась настолько тяжёлой, что копьё буквально вырвалось из рук и упёрлось тупым концом в землю. Алесса бросила тело в сторону, перекатилась через плечо и резво вскочила на ноги, даже не пошатнувшись, причём, как раз лицом к поверженному демону. Шумно выдохнула: ничего себе! Она и не подозревала, что способна на такие штуки! Видел бы её сейчас Арвиэль...

"Без порток?" - невинно поинтересовалась пантера.

Карса вяло шевелила лапами, пришпиленная копьём к земле, точно недоморенная бабочка на игле. Бечева истлела тут же, съерт шлёпнулся на её спину и, скользнув по гладкой шкуре, зарылся остриём в землю. "Древко" обугливалось неохотно. Алесса почесала затылок, с трудом выдрав пальцы из спутавшийся шевелюры: похоже, что из всех подходящих палок она умудрилась подобрать именно осину.

– Тело... в овраге...

Алесса отпрянула, с трудом удержав крик. В старушечьем голосе, которым карса говорила теперь, не было и намёка на прежнюю демоническую интонацию охотника за душами, только физическая боль, отчего-то смешанная с облегчением.

– Я... Я найду, обещаю, - знахарка попросту не знала, что ещё сказать. В голове царил полный бедлам.

– Спасибо...
– зверь закашлялся. Изо рта повалил дым, сбиваясь в плотное облако, которое потянулось десятком сизо-чёрных щупалец к смертной, но та покачала головой. Она не верила ни в Триединого, ни в силу демонов Бездны. Она верила в своего аватара.

Алесса тронула тело палкой, готовая отпрыгнуть в любой момент, но нет, карса была мертва. Съерт в целом не пострадал, хотя нуждался в заточке. Одеваясь, девушка думала, а что принести селянам в знак победы?

Голову? Слишком тяжела.

Отрезать уши или усы? Отвратительно.

Хвост? Никогда. Куцая кошка - не кошка вовсе.

Алесса задвинула кинжал в ножны. Зачем врать самой себе? Она просто не сможет осквернить останки, в которых даже после ритуала сумели выжить две души. Когда-то карса была простым зверем, хищным, опасным, но живым; вынашивала и растила потомство, охотилась ради пропитания и резвилась на редких северных полянах. И эти инстинкты перешли к демону. А бабушка Тасёнка, по словам селян, знала округу вплоть до последнего стебелька калужницы. Вряд ли она была случайной жертвой. Старая, беспомощная, в первый и последний раз в жизни ушедшая по грибы без верного защитника Тумана.

Быть может, прав демон, и они сами разрушают собственный дом? С тяжким вздохом Алесса зябко потёрла плечи, представив обезлюдевшие улицы Равенны, по которым бродят демоны в поисках ещё не выпитых душ, ничего и никого не боясь. Потому что защитницы-Магии уже не будет.

Но что может маленькая науми-оборотень?

Может, и ничего, но ещё полгода назад она пропускала мимо себя чужие беды, если они не были связаны с возможностью заработать, и уж точно не стала бы ехать через всю страну и сражаться с демонами, только чтобы увидеть чьё-то лицо.