Чтение онлайн

Воины загоготали.

– Я... не ставлю..., - пробормотала женщина и Гарст скривился.

Была она вся какая-то тощая, нескладная. Невысокая. Слишком костлявая, угловатая. Штопанное платье сидело мешком, нелепый чепец еще больше уродовал и так малопривлекательное лицо с темными провалами глаз. Она неловко примостилась на облучке и пыталась куда-нибудь подевать неуклюжие руки.

– Тогда зачем ты нужна?
– сплюнул Гарст, - у нас торговый обоз, а не прогулка. А через дикие леса мы теперь как ехать будем?

Бронк вздохнул и покачал головой. Он даже не сомневался, чем это все закончится.

– Тёрнах!
– гаркнул Гарст. Сидящий на передней телеге торговец вздрогнул и оглянулся.
– Ты такого мага где взял? Там еще охранники для обоза были? А то с нами разорвать договор таки придется.

– До ближайшей деревни доедем и расстанемся, - лучезарно развел руками Гарст.
– Какая там ближайшая?

– Сперва заброшенный хутор, а затем Арборг, - подсказал Рюха.

– Оставить тебя на заброшенном хуторе?
– задумчиво проговорил Гарст ни к кому не обращаясь.
– Ты там быстро магичить научишься. Среди тварей.

Тёрнах спрыгнул с телеги и резво для своего возраста подбежал к телеге. Бронк натянул вожжи, лошади встали.

– Колдуй!
– велел он женщине.

Она пожала плечами и вздохнула:

– Не могу...

– Ты сказала Булдару, что ты маг, - начал закипать хозяин обоза, - а колдовать не умеешь. Зачем врала?

– Но я маг, - возразила женщина.

– И что же ты умеешь?
– прошипел Тёрнах, не глядя на ухмыляющихся наемников.

– Я... я не помню, - наморщила лоб женщина, - забыла... знаю только, что я маг... и все...

Все только переглянулись.

Так и повелось.

Телеги катили по дороге, люди жили привычной обозной жизнью. Женщину старались не замечать, с ней не разговаривали, она ела то, что оставлял ей жалостливый повар и держалась в стороне. Бросить ее в лесу не позволяла совесть, но и терпеть шарлатанку рядом было невозможно. Ее ложь могла стоить кому-то жизни.

Женщина, казалось, таким отношением не тяготилась нисколько. Неподвижно сидела на телеге, глядя куда-то перед собой. Молча сносила насмешки и сальные шуточки. Лишь однажды, когда Рюха попытался сцапать ее в лесу и прижать, влупила ему в нос и вырвалась. Рюха пришел в бешенство и лишь вмешательство Гарста спасло "мага" от скорой расправы. Дисциплину в отряде Гарст нарушать не позволял никому. Рюха получил выговор, а женщине запретили гулять вокруг стоянок и подходить близко к наемникам.

Рюха затаил злобу и ждал момента.

Герцог Стергбурдский кормил птичек.

В свете заходящего Рагбира золоченые прутья ажурной клетки казались пламенными. Белоснежные пленницы что-то весело щебетали на своем птичьем языке.

Герцог любил роскошь.

Стергбурдский замок был беломраморным, с высокими шпилями, резными колонными и витражными стеклами в узких окнах. Сам герцог носил белоснежный камзол и менял рубашки с кружевными воротниками по нескольку раз за день. Портной у него был из столицы, а повара он выписал из острова Рух, который, как известно, славился своими кулинарными шедеврами на весь мир.

Герцог любовался птичками, щедро подсыпая зёрнышки в кормушку из занусского хрусталя. Тенью вошел слуга, молча передал депешу. Скривившись, герцог небрежно сломал печать и стал читать. По мере прочтения его брови все больше и больше хмурились. Дочитав, резким движением смял изящный пергамент и бросил в пылающий камин. Не глядя, как огонь алчно пожирает тонкие листы, подошел к клетке, достал одну из птиц, и долго гладил ее. Вздохнув, поцеловал, затем ловким движением скрутил ей голову.

Красные капли крови упали на кипенно-белый ковер.

– Фальдунг, - пристально глядя в остекленевшие глаза, шепнул герцог. Затем щелкнул пальцами. Птица встрепенулась, глаза ее полыхнули, и она стремительно вылетела в окно.

Герцог подошел к золотой клетке и подсыпал ещё зёрнышек.

Урст все кашлял.

Лихоманка не проходила который день. К тому же он маялся животом. Проклятая шарлатанка вылечить не смогла, и Урст по совету Рюхи выпил варева из какой-то мерзкой на вкус травы, которую Рюха важно называл "средством от всех болячек". Кашель так и не прошел, а к утру Урст уже почти не вылезал из кустов, кляня и Рюху, и шарлатанку, и весь мир. Гарст ругался на постоянные задержки, он планировал до темноты проскочить заброшенный хутор. Но живот Урста голосу коллективного разума внять не желал.

До темноты они не успели.

Как раз подъехали к первым, покосившимся домишкам и стало понятно, что ночевать придется здесь. Темнота наступала. А дальше начиналось болото, где ночевать было вообще невозможно. Так что пришлось остановиться.

Разместились по более-менее уцелевшим лачугам, там, где сохранились окна и двери, и старались держаться вместе.

О хуторе ходили нехорошие слухи.

Урст совсем расклеился, сперва бегал туда-сюда на двор, потом бегать стал еще чаще, а когда стало совсем невмоготу - в дом больше не заходил.

Бронк в душе радовался. Он никогда бы не признался даже сам себе, но ночевать на земле под дождем было все тяжелее и тяжелее, выгнать женщину с повозки он не мог, а кости ломило все сильнее. Поэтому ночевку под крышей повар воспринял как счастье и был оживленно-радостным. Женщине по такому случаю перепал кусок сыра. Хотя она, кажется, даже не заметила.

Ночь прошла спокойно.

Утром Урст не вернулся. Его звали, звали, наемники обошли все закутки хутора, кричали хором, но никто не отозвался.

Урст пропал.

По этому поводу Гарст и Тёрнах долго совещались. По доносившимся отрывкам фраз было ясно, что разговор там нешутошный. Наемники гадали, чем все закончится, выходило, что Тёрнах спешил дальше, а Гарст не хотел уходить без Урста. В результате они крепко разругались, и Гарст в сердцах даже предложил бросить женщину здесь. Ведь если бы она не оказалась шарлатанкой, им не пришлось бы ночевать на хуторе. И Урст тогда бы не пропал. Логика была очевидна, но Тёрнах не хотел брать грех на душу. Тем более, что до Арборга добираться было не так чтоб и далеко, здесь главное - благополучно пройти Сизую гарь, а дальше-то было проще.

Так что женщина пока осталась.

Дорога прыгала то вверх, то вниз, деревья наступали так близко, что всадникам приходилось пригибаться. Гарст ехал последним. Он размышлял, куда лучше наняться после Арборга. С одной стороны, хотелось, где потеплей - проклятый дождь промочил насквозь, не спасал даже плащ. У Бронка вон кости ныли. Но, с другой стороны, в северных землях платили уж куда лучше. Можно было взять заказ, отработать, а затем пожить какое-то время для себя. Гарст мечтал открыть свой постоялый двор. Ну а что, Бронк вон хороший повар, он уже стар, походная жизнь ему в тягость, Гарст это видел, а свою таверну Бронк в одиночку не потянет. Наниматься же к кому-то, так толстяк был не в том характере, чтобы уметь уживаться. Это при наемниках Гарста ему все прощалось, а кто другой уже давно бы старика выпер. Рюху можно взять вышибалой, да и с лошадьми он неплохо ладит. Был еще вариант махнуть на восточный архипелаг, хоть и далеко, зато вот там уж раздолье. А еще...