Чтение онлайн

Дрожащей рукой архимаг коротко погрозил кострам и, тяжело переставляя ноги, добрел до тяжелого резного стола, сдвинуть который возможно было лишь усилиями трех взрослых мужчин, и задумчиво уставился на толстую книгу, лежащую на его ровной поверхности. Узловатые пальцы нерешительно легли на гладкий, безо всяких надписей, оттисков или рисунков переплет. Рано или поздно имперское войско попытается взять замок штурмом, и маги, адепты ордена, должны быть готовы отразить этот удар. Архимаг Селир не сомневался: отразят. Один, другой, третий... Потом, согласно всем стратегическим правилам, начнется долгая осада цитадели ордена, то есть будет долгое тупое сидение на берегу да изредка, разнообразия ради, короткие вылазки. И все бы ничего, такую 'войну' сильные и опытные маги могли выдерживать сколь угодно долго. Замок крепкий, вода поступает из речек и озер, скрытых под толстой каменной кожей гор, запасов продовольствия, зелий и прочих нужных вещей хватит на год, если не больше. В крайнем случае, можно поручить доставку нолимгам, малорослому племени, обитающему в пещерах под замком. Эти-то везде пролезут - с раздражением подумал архимаг и устроился в кресле, положив руки на подлокотники. Нолимгов он недолюбливал. Но, выбирая между ними и торговцами из близлежащих деревень, он все же отдавал предпочтение полудиким созданиям подземелий.

Сумбурное течение мыслей архимага прервал тихий скрип: летний ветер, с веселым свистом пролетая мимо замка, задел хвостом оконную раму. Селир, зябко передернув плечами под тяжелой шерстяной мантией, небрежным движением руки сотворил магический пасс, посредством которого велел окну закрыться. Примитивная магия, однако, действенная, особенно в тех случаях, когда надо беречь силу. Она очень пригодится, и, возможно, уже скоро. Скорее, чем хотелось бы. Архимаг вновь вернулся к созерцанию древнего фолианта.

Однажды замок падет. Маги могут выдерживать осаду долго, но не бесконечно. И потом, вряд ли дело ограничится только регулярными частями лексорского войска. Не сегодня - завтра прибудут маги Вланега, такие же сильные и опытные, как и маги-заветники. Не сопливые юнцы, только-только научившиеся отличать огненный шар от шаровой молнии. Элита, лучшее, что есть во Вланеге, землях магов близ Лексора. И тогда адептам ордена Древнего Завета придется несладко. Но сейчас еще есть возможность не затягивать оборону Северного Стража на какой-то гипотетический срок, а покончить с врагами одним ударом. Никудышным бы он, Селир, был бы архимагом, если б не предусмотрел этого заранее: именно этим он сейчас и занимался. Врага следует встречать во всеоружии.

Архимаг, выбрав наугад страницу, раскрыл книгу и начал читать. Потом, нахмурившись, перевернул еще несколько страниц - найденное заклятие оказалось слишком трудоемким и требовало длительной подготовки, на которую у адептов ордена Древнего Завета ушло бы несколько месяцев. Этих месяцев у них не было. Следующее заклинание тоже не подходило: для его исполнения требовалось принесение в жертву ребенка до трех лет, мальчика, появившегося на свет под знаком Дракона. Архимаг Селир не без оснований полагал, что тут его подчиненные могут взбунтоваться - к детям в замке Северный Страж, цитадели ордена, отношение было особым. После ритуала Изменения, обязательного для всех магов-заветников, посредством которого их магический потенциал возрастал в два-три раза, однако возможность зачатия, которая у всех, отмеченных способностью к магии итак невелика, после Изменения и вовсе сходит на нет. Так что, предложи архимаг защитить замок таким способов, адепты ордена сочли бы, что он спятил, и пора выбирать нового владыку ордена. Не годится! А вот это?.. Архимаг некоторое время внимательно вчитывался в испещренные древними рунами полузабытого языка страницы, потом, подперев голову кулаком и пощипывая себя за бороду, задумался. Кажется, он нашел то, что нужно, золотую середину: и разрушительная мощь велика, и приготовления долгие не нужны, и, что немаловажно, защиты от этой силы нет. Лексор получит хороший урок, который запомнит надолго. Архимаг хмыкнул и довольно потер руки. Да, вот оно! Древний ритуал призвания иномировой сущности, наделенной великой разрушительной мощью. Для исполнения задуманного достанет и членов Круга Посвященных. Элита ордена, могущественные и умудренные жизнью маги. Троих из пяти он учил сам, а они оказались способными учениками. Очень способными. Учитель по праву мог гордиться ими. И он сам не останется в стороне. Кто как не самый могущественный маг ордена Древнего Завета встанет пред лицом, возможно, величайшей из сил, что когда-либо знавал этот мир! Хотя... Тут иор Селир вскочил из-за стола, подошел к окну и невидяще уставился на разноцветную стеклянную мозаику. Сейчас, наедине с самим собой, он мог признать, что уже не так тверд духом, как когда-то. Он уже слишком стар, чтобы не думать о смерти и... не бояться ее. Да, его, архимага, всякий раз прошибает холодный пот при мысли о том, что настанет час, и сердце его перестанет биться, а земной путь окончится навсегда. Что ж, это главный закон всего живущего: на смену старому приходит новое, а старое отправляется в Благодатную Обитель или в Бездны Небытия, и все, что остается тогда ушедшему - это надежда. Хрупкая надежда на перерождение и память живых. И какая судьба ожидает орден Древнего Завета, с которым вот уже без малого три сотни лет неразрывно связана вся его, Селира, жизнь? С орденом, ставшим частью его, архимага, души? На кого он все оставит - нет достойного преемника. Вот, разве что, Керн-Уот годится на место архимага по всем требованиям - сильный маг, мудр и могущественен, но... Одно но - по годам он ровесник нынешнего архимага, а по телесному здоровью и вовсе лет на двадцать старше. С одного взгляда брали сомнения дотянет ли Керн-Уот до осени. Нет, архимаг Селир пока что не может позволить себе умереть, когда он так нужен ордену.

Древний ритуал, описание которого архимаг Селир просматривал уже в третий раз, заключал в себе три взаимосвязанных действия. Во-первых, создание живого портала в иномировое пространство, более известное как Мирѓ-за-гранью посредством объединения сил пяти посвященных. Во-вторых, заклятие вызова на тайном языке древних. И, в-третьих, главное. Разрушительная иномировая сущность не может находиться в мире живых, потому что сама никогда не была рождена и, стало быть, не имеет телесного воплощения. А потому нужен посредник, так сказать, проводник, готовый временно принять гостя из Мира-за-гранью в свое тело. А потом, когда существо, сочетающее в себе черты человека и бестелесного демона, исполнит то, ради чего его призвали в мир живых, оно - уж об этом он, Селир, позаботится - будет отправлено обратно в иномировое пространство. О том, что ритуал окончится смертью посредника, архимаг не думал.

Найти мага, подходящего на роль посредника, тоже не составило труда. Керн-Уот мог не дожить до нужного момента. Хорн тоже не подходит: в книге сказано, что демоническая сущность так тесно срастается с духом посредника, что даже воспринимает его черты. А что можно взять от пьяницы Хорна? Только великое самомнение, любовь пускать в ход кулаки по любому поводу и полную непредсказуемость действий. Ниэт? Аристократическое воспитание не позволяло Селиру отправить на верную смерть женщину, которая могла еще послужить делу ордена - ей не было равных в умении учить. За каких-то пять-шесть лет зеленые несмышленыши, поступившие к ней в обучение, превращались в толковых магов. Лиилла? За эльфийку будет мстить ее клан, а войны с эльфами архимаг не хотел так же сильно, как и войны с империей. И потом, не доверял он им, эльфам, а в особенности тем, что находились в Северном Страже - уж не за великие заслуги кланы отправили их в ссылку. Наказание у них такое, причем далеко не за мелкое воровство. Не сказать, что нынешнего архимага особо трогали внутриклановые дела длинноухих, маги они, как правило, сильные. Но вот доверия они, однажды преступившие закон, пусть какой-нибудь дурацкий, пусть у себя в клане, по мнению архимага, не заслуживали. Авирд?

Архимаг невольно улыбнулся, вспомнив не в меру ретивого нескладного долговязого мальчишку. Когда-то, больше двух десятков лет тому назад, он возвращался из Лексора в Северный Страж и ни за что бы не остановился в той деревушке, если б одна из лошадей, запряженных в его повозку, не расковалась прямо на дороге. Ни кузнеца, ни лошади на смену в деревне, большую часть жителей которой выкосил мор, в то время свирепствовавший на всей западной части империи, не оказалось. Тогда архимагу Селиру пришлось сильно облегчить свой кошелек: ушлый деревенский староста, прекрасно понимал безвыходность положения знатного мага. И цену за то, чтобы отправить почтового голубя в Милеос, ближайший город, к дальнему родственнику с просьбой прислать кузнеца, заломил такую что у Селира прострелило поясницу. Но делать было нечего, пришлось платить, а после, выслушав самые твердые заверения старосты в его, старосты, честности, вынужденно удалился на постоялый двор. Но едва он степенно и валено, соответственно положению, ступил на пыльный двор, как тут же был сбит с ног взъерошенным мальчишкой в разодранной на рукаве рубахе и с котомкой за плечами. Паренек сипло попросил прощения, помог архимагу выбраться из пыли и, поправив котомку на костлявых плечах, резво зашагал по направлению к выезду из деревни. А архимаг так и остался стоять в воротах постоялого двора и смотреть вслед пареньку, от которого исходила тяжелая, будто струящаяся волнами магия. А прирожденный маг великой силы, весело загребая ногами, уже скрылся за окружившим деревню частоколом.

Авирд действительно сильный маг, даже больше - он самый молодой из посвященных, делом доказавший, что достоин войти в Круг. К тому же архимаг, самолично обучавший его, успел прикипеть душой к способному ученику.

Но... Но сейчас, по здравому разумению, именно Авирд лучше всех подходил на роль посредника в магическом ритуале. Архимаг тяжко вздохнул. Ему было жаль Авирда, но все же не настолько, чтобы забыть о спасении дела всей его (да и не только его) жизни - ордена Древнего Завета. И потом, вряд ли Аврид мог принести пользу ордену в будущем. Сильный - да, но сила - еще не все. У него нет ученика, хотя Авирд мог бы многому научить юное дарование. Однако он предпочитает глупые отговорки о своей неготовности к этому, хотя архимаг ему уже не первый год втолковывает: могущество ордена не в силе отдельно взятых магов, а в многочисленности адептов и в их умениях. Авирд внимательно выслушивал бывшего учителя, скупо кивал, и возвращался в библиотеку в северной башне, не собираясь хоть сколько-нибудь менять свою жизнь. Да еще это его увлечение запретной магией... Мальчишкой он влез в северную башню, где под замком хранятся запретные книги и артефакты, из любопытства. Повзрослев и войдя в Круг, он мог по праву изучать их, чтобы, как он, даже не покраснев, врал в глаза бывшему учителю, быть готовым ко всему. К чему именно он не уточнял, но Селиру это не было нужно. Он и так все понимал: Авирдом овладела жажда власти и могущества - утолить которую - на очень короткое время - можно было, лишь ступив на путь запретной или, как ее еще называют, черной магии. Селир жалел, что мальчишкой увез его из той деревни. То есть он, архимаг, своими руками вырастил черного мага! И как он, много знающий и хорошо поживший, проглядел ростки тьмы в глазах ученика?! Авирд всегда казался ему честным и надежным, настоящим заветником по духу. Как же он ошибался. И еще архимагу очень не нравилась влюбленность бывшего ученика в эльфийку - вот так, с той минуты, как впервые переступил порог замка. И продолжается по сей день. И, что, на взгляд архимага, было крайне подозрительно, Лиилла ответила-таки ему взаимностью. Что-то там у них, определенно, нечисто. Уж не эльфийская-ли красавица вложила в подверженную романтическим бредням голову Авирда страсть к изучению запретной магии?!

Архимаг Селир со стуком, гулко ударившимся о каменные стены северной башни и вспугнувшим семейство летучих мышей под конусом крыши, опустил ладонь на бронзовый переплет запретной книги. Решено. Да будет так.

Авирд, облокотившись о каменные перила балюстрады, стоял на стене замка. Здесь, откуда открывался великолепный вид на долину, было его любимое место, где ему думалось лучше всего. Молодой маг способен был часами смотреть на яркие южные звезды - кажется, влезь на один из квадратных зубцов гребня стены, вытяни руку и коснешься одной, висящей ниже всех, над самой крышей замка. А звездочка легко соскользнет в ладонь, обдав ее приятной прохладой и, маленькая и хрупкая, навсегда погаснет, не выдержав тепла человеческого тела. Ведь там, на небе, куда холоднее. Нет, пусть лучше звездочка останется там, где ей и место и еще не одну тысячу лет будет озарять своим светом замок Северный Страж. Авирд чуть улыбнулся собственным мыслям и, сложив на груди руки, медленно двинулся вдоль балюстрады по направлению к жилым комнатам. Он мог часами придумывать новые заклятия или искать иное применение уже известным, причем кое-что из его теорий очень неплохо проявляло себя на практике. Оставалось лишь исправить некоторые неточности и вполне можно засесть за составление новой книги заклинаний. Однако сегодня времени на прогулку у него было немного, и повод к тому был весомым... и очень приятным.

Маг в последний раз окинул взглядом звездное небо, черную ленту реки и военный лагерь на ее берегу и ступил на изящный мраморный мостик, ведущий к жилому ярусу Северного Стража. Наверное, это одна из последних ночей, когда еще остается иллюзия, что все в порядке, все по старому. Когда еще можно безмятежно прогуливаться вдоль стены замка, не опасаясь нацеленного в тебя заклятия или случайной стрелы. Впрочем, стрелы вряд ли долетят до огороженного каменными стенами - сработает охранное заклятие, и стрела сгорит в полете за два шага до стены. Однако полностью исключать такую возможность нельзя. Авирд знал способ так зачаровать оружие, что ни защитные заклятия, ни заколдованные доспехи не станут для него преградой. Тем более, эльфийские кланы Снежных Вершин и Вечного Леса, связанные с империей договором военной помощи, тоже прислали своих бойцов под стены Северного Стража - эльфы этих кланов всегда славились как непревзойденные лучники.

Авирд уже почти дошел до галереи, опоясывающей третий ярус замка, когда резкий порыв ветра неожиданно ударил его в грудь, отчего маг невольно попятился и сумел удержаться на ногах лишь в паре дюймов от изящного бортика моста. Боковым зрением маг разглядел в ночной мгле пышные кроны дубов во внутреннем дворе замка. Упав на такую, не умрешь, но вот сломать что-нибудь не составит труда. И, что самое удивительное, на дворе месяц гроз, самое начало лета, и сейчас не время для пронизывающих, сбивающих с ног зимних ветров, тем более здесь, на юге империи. Он вернулся в комнату, служившую ему спальней уже более пятнадцати лет, но вдруг остановился на самом пороге и, сотворив заклятие ночного видения, внимательно оглядел небольшое - десять шагов от стены до стены - помещение. На первый взгляд, ничего необычного там не было. Кровать, письменный стол, полка и еще несколько несущественных мелочей находились на прежних местах, однако маг не мог отделаться от ощущения, будто кто-то стоит совсем рядом с ним и пристально смотрит ему в глаза. Миг - и Авирд почувствовал чье-то дыхание на своей щеке.