Чтение онлайн

В свертке оказались душистые имбирные пряники в форме звезд. Сайтама взял один, отломил кусочек.

— Нормальные, — констатировал он. — Спасибо надо сказать.

— Она уже убежала, — вздохнула Ферн.

— Тогда в приют зайдем завтра, — невозмутимо сказал Сайтама, доедая пряник. — И спросим, не видел ли кто тут чужих. Странных. В масках или без, но с «кусками мерцающей ночи». — Он посмотрел на Фрирен. — Они же пахнут, наверное? Чем-то… другим?

Фрирен почти улыбнулась. Практичный подход. Не магия, не поиск следов — бытовое наблюдение. Возможно, не так уж и глупо.

— Хорошая мысль, — согласилась она. — Завтра в приют. А сейчас… — Она посмотрела на серый плащ, который фрау Гретхен вручила Сайтаме на выходе (прочный холст, добротная работа, без изысков). — …нам нужен постоялый двор. Сухой. Теплый. И с крепкими дверями.

Они зашагали по вечерним улицам Лангенфельда. Фонари зажигали первые огоньки. Где-то в тени переулка Фрирен заметила быстро скользнувшую фигуру — слишком бесшумную, слишком сливающуюся с сумерками, чтобы быть обычным прохожим. Она не сказала ни слова, но ее рука легче сжала посох. Штарк, идущий рядом, тоже напрягся, уловив ее настороженность. Ферн незаметно сместилась так, чтобы прикрыть Сайтаму спину. Сам Сайтама мирно жевал второй пряник, разглядывая витрину булочной.

Тень растворилась так же быстро, как и появилась. Но ощущение слежки осталось. Мастер или его слуги были здесь. В городе. Игра только начиналась. На этот раз — на их территории. Им предстояло не только идти по следу Мастера к архивам Теократии, но и защищать то, что стало для них временным домом. И первый шаг завтра — не к южным пустыням, а в сиротский приют Святой Алины. К имбирным пряникам и, возможно, важным наблюдениям.

Утро в Лангенфельде встретило группу плотным серым небом и обещанием дождя. Воздух был свежим, пахнущим влажным камнем и дымком из пекарен. Настроение после вчерашнего происшествия в архивах было напряженным, но целенаправленным. Визит в приют Святой Алины был не просто благодарностью за пряники — это был первый шаг в их собственном расследовании.

Матушка Алина встретила их у ворот, ее доброе лицо омрачилось тревогой, едва она увидела их серьезные лица.

— Герои? Что-то случилось?

— Нам нужна ваша помощь, Матушка, — прямо сказала Фрирен, минуя церемонии. — Вчера в городе пропала… важная вещь. Возможно, ее украли. Мы ищем людей, которые могли показаться чужими, странными. Вчера или позавчера. Возможно, задавали вопросы о нас, о приюте. Или просто… наблюдали.

Лицо Матушки Алины стало сосредоточенным.

— Чужих? Вчера… — Она задумалась. — Был один. Мужчина. Под видом благотворителя хотел пожертвовать старые книги. Но… глаза у него были странные. Слишком внимательные. Смотрел не на книги, а на детей, на двор. Спросил, правда ли здесь бывает «тот самый лысый герой». Я сказала, что вы наши благодетели, но не дала подробностей. Он ушел быстро, когда я позвала Ганса помочь перенести книги. Ганс потом сказал, что тот мужчина шел не как горожанин — слишком бесшумно, оглядывался.

— Описание? — спросил Штарк, рука непроизвольно легла на рукоять меча.

— Среднего роста. Плотный плащ с капюшоном, хоть дождя и не было. Лица толком не разглядела — капюшон глубокий. Руки в перчатках. Голос… тихий, без интонаций. Как будто читал по бумажке.

Пока Матушка Алина говорила, дети, игравшие во дворе, заметили гостей. Особенно Сайтаму. Скоро их окружила робкая, но любопытная стайка.

— Лысый Дядя! Ты пришел за пряниками? — спросил тот самый мальчишка, что интересовался чихом.

— Пряники были хорошие, — подтвердил Сайтама. — Спасибо. А вы тут чужих не видели? В плащах? Странных?

Девочка, подарившая куклу, дернула его за рукав комбинезона.

— Я видела! Вчера! Он стоял у забора, там, где дыра! — Она указала на дальний угол двора. — Как мышь! Тихо! А потом… фьють! Исчез!

— Как исчез? — уточнила Ферн мягко.

— Ну… повернулся за угол и нет! — объяснила девочка. — А у него под плащом… блестело что-то! Как у мамы брошка, только… черное и холодное!

Фрирен и Штарк переглянулись. «Блестело что-то черное и холодное» — очень похоже на «куски мерцающей ночи» из архивного отчета.

Сайтама тем временем раздавал оставшиеся пряники (Ферн предусмотрительно положила их в сумку). Он заметил, что мальчик, стоявший чуть поодаль, с интересом разглядывает его новый серый плащ, который он нехотя надел поверх комбинезона по настоянию Фрирен («Не выделяться»).

— Что, плащ не нравится? — спросил Сайтама.

Мальчик покраснел и потупился. — Он… скучный. А твой желтый… он веселый. Как солнце. Даже когда грязный.

Сайтама посмотрел на свой серый плащ, потом на восторженное лицо ребенка, разглядывающего знакомый желтый комбинезон под полой.

— Да, — согласился Сайтама просто. — Скучный. — Он расстегнул застежку плаща и снял его, свернув в неаккуратный комок. Желтый костюм снова был на виду. Дети заулыбались. Штарк вздохнул, но ничего не сказал. Фрирен лишь отметила: «Объект «С» демонстрирует устойчивое предпочтение исходного костюма, игнорируя социальные условности. Дети реагируют положительно. Фактор узнаваемости повышается… что может быть как плюсом, так и минусом».

Поблагодарив Матушку Алину и детей (и пообещав новый ошейник Камешку), группа направилась к месту, указанному девочкой — к дыре в заборе приюта. Двор выходил в узкий, глухой переулок.

Фрирен первой заметила странность. У стены, напротив дыры в заборе, на утрамбованной земле и пыли, был четкий отпечаток. Не след ноги. Это был странный, геометрический знак, словно выдавленный чем-то тяжелым и угловатым. Треугольник, пересеченный волнистой линией, внутри — стилизованное око.

— Это не городская метка, — тихо сказала Ферн, наклонившись. — И не магический символ, который я знаю.

— Знак «Мастера»? — предположил Штарк, озираясь по сторонам переулка. Переулок был пуст.

— Или его слуг, — добавила Фрирен. Она осторожно скопировала знак на лист пергамента из своего гримуара. — Предупреждение? Или… визитная карточка? Оставили нарочно. Чтобы мы знали — они здесь. И следят.

Ощущение невидимого присутствия стало почти осязаемым. Они вернулись в Гильдию Магов, в архивы. Кристоф, все еще переживавший за статуэтку, встретил их с готовностью помочь.