Чтение онлайн

— Вы искали что-то про «Теневого Покровителя»? — спросил он, ведя их к другому стеллажу. — Я вспомнил! Есть один фрагментарный свиток… из личной коллекции магистра Вейланда. Там не о Покровителе напрямую, но… — Он достал небольшой, плохо сохранившийся кожаный свиток. — …говорится о «Слугах, носящих Знак Глаза и Волны». И о том, что они действуют там, где «стены между мирами тонки или искажены». И что их господин ищет «точки соприкосновения миров» для… «Великого Отражения».

Фрирен быстро пробежала глазами древние письмена.

— «Точки соприкосновения миров»… — пробормотала она. — Портал, через который пришел Сайтама? Или… сам Сайтама как живая «точка»? — Ее взгляд упал на спящего в углу Камешка. Сайтама сидел рядом, методично чистил псу уши. — Знак в переулке… Глаз и Волна. Это совпадает. — Она показала Кристофу свою зарисовку.

Кристоф ахнул. — Да! Совершенно точно! Откуда вы это…?

— Нам его оставили, — сухо ответил Штарк.

Вечером, в их скромном номере постоялого двора «Тихий Колодец», группа собралась вокруг стола. На нем лежала карта южных регионов, разложенная Фрирен. Была отмечена точка — предполагаемое местонахождение архивов Древней Теократии в оазисе Ал'Разим, где упоминался «Теневой Покровитель».

— Ал'Разим, — сказала Фрирен, указывая на удаленную точку в пустыне. — Два месяца пути, если идти через перевал Громовых Пиков и вдоль Соленого хребта. Климат суровый. Магия пустыни капризна и опасна. И «Мастер» явно знает, что мы идем по его следу. Его слуги будут следить, возможно, пытаться опередить или устроить засаду.

— Засады… это я понимаю, — мрачно сказал Штарк, проверяя острие своего меча. — Пустыня… это ново. Но меч есть меч, а песок… — он поморщился, — он везде лезет.

— Запасы воды, защита от солнца, антипесчаные чары, — перечислила Ферн, уже составляя мысленный список необходимого. — И средства от скорпионов. Мастер Фрирен, у вас есть заклинания для длительного хранения воды?

— Есть, — кивнула Фрирен. — И кое-что от миражей. Но главная опасность — не природа, а те, кто в ней прячется. И сам «Мастер». Мы должны быть готовы ко всему.

Сайтама, до этого молча слушавший, пока чистил Камешку второй комплект ушей, поднял голову.

— Два месяца… это долго. Еды сколько брать? И там, в этом оазисе, есть нормальная еда? Или только песок и скорпионы?

— В оазисе должно быть поселение, — успокоила Ферн. — И караванные пути. Еда будет.

— Ладно, — согласился Сайтама. — Главное, чтобы скорпионы не лезли в сапоги. Или в еду. — Он посмотрел на свои практичные коричневые сапоги, которые фрау Гретхен сочла идеальными для путешествий. — Может, обмотать чем? Или взять запасные? — Его взгляд с надеждой скользнул по их вещам, будто ища спрятанные красные сапоги.

— Обувь проверим завтра, — пообещала Ферн. — Сейчас главное — список. Вода, еда, защитные амулеты, карты… — Она взяла перо и начал записывать.

— И точильный камень, — добавил Штарк. — Песок тупит лезвие быстрее ржавчины.

— И щетка для Камешка, — сказал Сайтама. — От песка.

Фрирен смотрела на карту, ее пальцы скользнули по линии маршрута. «Слуги, носящие Знак Глаза и Волны»… «Точки соприкосновения»… «Великое Отражение». Загадки множились. Но теперь у них было направление. И враг, который перестал быть тенью без лица. Он оставил знак. Он объявил игру. И они ее примут.

За окном постучали первые капли дождя. Завтра начиналась подготовка к долгому и опасному пути на юг, в сердце древних тайн и знойных песков. А пока — тихий вечер, скрип пера Ферн, шелест карты и мерное посапывание Камешка у ног Сайтамы, который уже размышлял, поместятся ли запасные портянки в его вещмешок рядом с щеткой для пса.

Первые дни пути на юг были обманчиво спокойными. Дорога шла через предгорья, мимо пастбищ и редких хуторов. Воздух становился суше, запах сосен сменился ароматом полыни и нагретых камней. Камешек с непривычки часто чихал, поднимая облачка пыли. Штарк мрачно ковырял ножом песок, забившийся в ножны. Ферн постоянно проверяла водяные бурдюки и амулеты, защищавшие от иссушения.

Фрирен шла впереди, ее взгляд редко отрывался от карты или горизонта. Она чувствовала магию местности — древнюю, спящую, но местами искривленную, как старая кость. Иногда она останавливалась, прикасаясь ладонью к скале или старому пограничному камню, прислушиваясь к эху веков. «Точки соприкосновения…» — думала она. — Где же они? Портал, призвавший Сайтаму, был далеко. Но слуги Мастера были здесь, на этой дороге. Значит, искали что-то еще.

Сайтама переносил дорогу лучше всех. Жара, пыль, монотонность — все это казалось ему лишь слегка утомительным фоном. Он шел в своем желтом комбинезоне, серый плащ давно был свернут и приторочен к рюкзаку. Его главной заботой был Камешек, страдавший от колючек репейника, и своевременный обед. Он первым заметил странные камни.

— Эй, Фрирен, — позвал он, указывая на обочину тропы. — Эти штуки тут всегда лежат? Или их кто-то наставил?

Это были не просто валуны. Несколько камней, размером с человеческую голову, были аккуратно сложены в невысокие пирамидки. На самом верху каждого лежал плоский камень, на котором был выцарапан тот самый знак: Треугольник с Волной и Глазом.

— Не природные, — констатировала Ферн, подойдя ближе. — И свежие. Пыль на камнях легче, чем вокруг.

— Вехи, — мрачно сказал Штарк, оглядывая окрестные холмы. — Отмечают путь. *Их* путь. Или… путь для других.

— Или предупреждение для нас, — добавила Фрирен. Она осторожно коснулась одного из камней. Ни следа магии. Просто знак, высеченный острым инструментом. — Они не скрываются. Показывают, что идут впереди. Или следят сзади. — Она посмотрела на гребни холмов, где тени от облаков создавали иллюзию движения.

С этого момента группа шла с удвоенной бдительностью. Штарк чаще смотрел назад, проверяя, не прилипла ли к их следу чужая тень. Ферн держала посох наготове. Фрирен анализировала каждую складку местности. Сайтама же… продолжал идти, но его расслабленность сменилась редкой сосредоточенностью. Он не смотрел по сторонам театрально, но его взгляд, обычно рассеянный, стал острым, как скальпель, мгновенно фиксируя малейшее движение — вспорхнувшую птицу, скатившийся камешек, колебание воздуха над раскаленным камнем.

Карта указывала на небольшой источник у подножия скального выступа — место для дневного отдыха. Но когда они подошли, их встретила лишь сухая каменная чаша, заросшая колючкой. Источник иссяк. Рядом — еще одна пирамидка из камней со знаком.

— Источник пересох? — разочарованно пробормотал Штарк, вытирая пот со лба.

— Или его «перекрыли», — сказала Ферн, указывая посохом на землю у скалы. Там виднелись следы недавних раскопок и несколько темных, маслянистых пятен на камнях. Не вода. — Магия земли… нарушена. Намеренно.