Чтение онлайн

— И это факт,— согласилась Сэлли.— Дядя Бен, сколько ого будет продолжаться? У нас есть проект соглашения, разработанный экономистами. Нельзя ли изложить его детали?

Фаулер не был удовлетворен — это было видно по неподвижности его тяжелых челюстей, по напряжению плеч. В Империи хватало забот и без моти. Дать технологию моти в руки внешних и мятежников — и может произойти что угодно.

— Это проект соглашения,— осторожно сказал сенатор.— Прежде чем предложить его вам, я хочу кое-что узнать. Какие вы преследуете интересы, присоединяясь к Империи? Например, войти на правах системы Первого Класса? Требуется ли вам представительство на Старте и доступ на большинство Имперских рынков?

— Мы должны изучить это. Нам нужно время, чтобы рассмотреть эти детали...

— Нет,— решительно сказал сенатор Фаулер.— Это единственное, чего мы не можем вам дать. Извините, но мы не собираемся позволить вашим Инженерам создать Поле и построить военный флот. Первым условием должен быть немедленный допуск Имперских наблюдателей в любую точку вашей системы.

— Разоружение и вера в наши добрые намерения,— сказала Джек.— Должны ли мы подчиниться на таких условиях?

— Я не говорил этого, вы сказали сами.

— Я считаю, они сделают такое предложение,— прощебетала Чарли.

— Мы не можем принять его,— резко ответил Иван.— Мы станем беспомощными. Допустим, что люди искренне. Допустим, что Империя не уничтожит нас, когда наша истинная природа станет очевидной. Можно ли надеяться на то, что новые поколения отнесутся к нам та к же благосклонно? Это риск, на который мы не можем пойти. Расе должно быть обеспечено выживание.

— Гарантии этого нет!

— Мы должны вырваться из нашей системы и выйти в космос. Когда мы твердо закрепимся во многих системах, люди не посмеют атаковать ни одну из них,— сказала Джек. Ее жесты выражали нетерпение.

— Вы убеждены, что мы не можем принять их предложение?— спросила Чарли.

Джек:— Сначала нам нужно обсудить его. Люди будут последовательны. Они потребуют разоружить Воинов, но прежде чем это произойдет, Мастера начнут сражение. Начнется война, причем именно тогда, когда люди ждут ее. Они не глупы, и их военные офицеры боятся нас. С наблюдателями вернутся огромные силы. Если мы только сделаем вид, что согласны, они сочтут себя вправе уничтожить нас: вспомните судьбу планет людей, поднявших восстание. Их предложение даже не даст нам времени.

— Тогда отвечайте, как мы условились,— приказал Иван.

— Посол сожалеет, что подобное соглашение превышает его полномочия. Мы можем говорить от имени всех моти, но только в определенных пределах: зависимость нашей расы от вашей милости превосходит их.

— Вы не можете винить их за это,— сказал доктор Хорват.— Будьте благоразумны, сенатор.

— Я пытаюсь быть благоразумным, и я не виню их. Я просто сделал им предложение.— Он снова повернулся к чужакам.— Планеты присоединялись к Империи и против их воли, не получая ничего похожего на привилегии, которые я предложил вам...

Джек пожала плечами.

— Я не могу сказать, что сделают Мастера, если вы попытаетесь завоевать нашу систему. Полагаю, они будут сражаться.

— Вы проиграете,— резко сказал сенатор Фаулер.

— Нам ненавистно это.

— И проигрывая, можете поглотить так много наших сил', что МЫ потеряем большую часть этого сектора. Возможно, объединение отдалится на целый век. Завоевания дорого стоят.— Сенатор Фаулер не добавил, что стерилизации не будет, но зато невысказанная мысль тяжело повисла в ярко освещенной комнате.

— Можем ли мы сделать контрпредложение?— спросила Джек.— Позвольте нам разместить производственные центры на необитаемых мирах. Мы сделаем их пригодными для жизни: за каждый мир, который вы отдадите нам, мы переделаем другой для вас. Что касается экологических нарушений, то вы можете создать компании, которые будут обладать монополией на торговлю с нами. Часть товаров можно продавать открыто. Равновесие будет поддерживаться компенсациями компании и рабочим, вытесненным нашей конкуренцией. Я думаю, это уменьшит невыгоды нашей новой технологии.

— Великолепно!— воскликнул Хорват.— Над этим мои люди могут начать работу прямо сейчас. Вы согласны на это? Торговля только с уполномоченными компаниями и Имперским Правительством?

— Конечно. Мы также будем платить Империи за защиту наших колоний... Нам бы не хотелось держать флоты в ваших частях пространства. Вы сможете осматривать колониальные верфи, чтобы убедиться в этом.

— А ваш родной мир?— спросил Фаулер.

— Контакт между Мошкой-1 и Империей должен быть минимальным. Ваши представители могут прибывать и к нам, но мы не хотим видеть ваши военные корабли возле своего дома... Скажу вам, что мы были весьма обеспокоены этим линкором на орбите вокруг нашей планеты. Было совершено ясно, что он обладает оружием, способным сделать Мошку-1 почти необитаемой. Однако, мы смирились с этим и даже пригласили нас ближе, чтобы показать вам, что нам нечего скрывать. Мы не угрожаем вашей Империи, лорды. Это вы являетесь угрозой для нас, и хорошо знаете это. И все же, думаю, мы можем договориться к обоюдной выгоде — и обоюдной безопасности — без излишних заверений одной расы в ее благосклонности к другой.

— И вы переделаете одну планету для нас за каждую, которую мы отдадим вам?— спросил Хорват. Он думал о прибылях: они были несметны. Несколько звездных систем имеют более одного обитаемого мира. Межзвездная торговля отвратительно дорога по сравнению с межпланетными путешествиями, но операции по переделыванию планет были еще более дорогостоящими.

— Неужели этого недостаточно?— спросила Джек.— Наверняка, вы оцените нашу позицию. У нас есть только одна планета, несколько астероидов и газовый гигант, который превосходит даже наши способности делать планеты обитаемыми. Чтобы удвоить то, что мы имеем, нам потребуются огромные капиталовложения. Я говорю это потому, что это очевидно, хотя отмечала, что ваша торговая процедура обычно не содержит признания невыгод. На другой руке...— Моти как-то странно посмотрела на три свои руки. Люди сделали то же самое, и в комнате зазвучал смех. Какую ДРУГУЮ руку имела в виду Моти?— Ваши необитаемые планеты на подходящих орбитах, едва ли представляют для вас ценность, иначе вы уже переделали бы их сами. Таким образом, вы получаете что-то ни за что, а мы получаем очень много ценой огромных усилий. Это выгодная сделка?

— Чертовски хорошая для Флота,— сказал Род.— Практически новый Флот за счет моти...

— Подождите,— сказал сенатор Фаулер.— Мы торгуемся о цене, еще не выяснив, кто вы такие.

Джек пожала плечами.

— Я просто сделала вам предложение, вот и все.— Ее имитация голоса сенатора и его манер вызывала смех. Бен Фаулер на мгновенье нахмурился, затем засмеялся со всеми. '

— Хорошо,— сказал Фаулер.— Не знаю, как остальные, но я проголодался. Келли, подайте нашим гостям шоколад и позвоните вниз, чтобы принесли обед. Поедим, прежде чем продолжим обсуждение.

— Сенатор почти согласился,— доложила Джек.— Сэлли согласна.

— А Блей?— спросил Иван.

— Он сделает так, как захочет сенатор, хотя скорее согласен с Сэлли. Мы нравимся ему, и он видит выгоды для Флота. Жаль, что его Финч /клик/ сошла с ума, она бы очень пригодилась сейчас.

— Поможет ли это?— спросила Чарли.— Джек, как это может помочь? Прежде чем возникнут новые колонии, Имперцы увидят нас такими, как мы есть. Они посетят нашу систему и узнают. И что тогда?