Чтение онлайн

— Сын, не будь глупцом! Принцесса Селена – прекрасная партия!

— Нет!

— Ну тогда принцесса Медея из клана Синих драконов?

— Кто? Да вы смеетесь! Эта глупая коротышка, вечно хихикающая по делу и без него. Мозги ниже… — принц огляделся и показал на торчащий из трона рубин, — ниже этого камня.

— Все! Мне надоело спорить! — рявкнул король. — Слушай мой указ! Отбор состоится, но...

— Но?

Ирнис даже подался вперед, прострелив отца взглядом.

— Если за время подготовки к нему, ты разыщешь Аэру, позволю тебе на ней жениться.

— Отлично! Спасибо, батюшка! Я в горы!

Принц расправил от радости крылья, взмыл к потолку, слуги едва успели распахнуть высокие двери.

— Я задержу на недельку установку Арок! — крикнул вслед король.

Ирнис покачал крыльями в ответ, золотые чешуйки засверкали в лучах заходящего солнца.

Он сделал круг над дворцом, но развернулся и ринулся в город. Опустился на центральной площади, сметая порывом ветра от своих крыльев несколько прилавков, и бросился к Дому Утех мадам Хилеры.

Ирнис взбежал по ступеням широкой лестницы и направился сразу в большой зал, где, он знал это по собственному опыту, сидели его приятели.

— О, Ирнис! — первым заметил принца огромный Дахор и помахал издалека кубком, который едва виднелся в широкой ладони.

— Сюда! Иди к нам! — воскликнул Айлер и, встряхнув длинным светлым хвостом на макушке, закричал: — Хозяйка, подай-ка нам самой лучшей пенной медовухи!

Ирнис плюхнулся на стул.

— Вы с раннего утра здесь торчите? — скривился он и отодвинул кубок подальше.

— Сегодня Залина обещала показать свое красивое личико и угостить того, кто придумает лучший стих, воспевающий ее прелести.

— И как? Вы уже придумали?

— Обижаешь, приятель! — Айлер горделиво задрал подбородок. — Я лучший поэт в королевстве.

— Стихоплет ты, а не поэт, — проворчал Ирнис.

Его сейчас не интересовали ни стихи, ни Залина, хотя в другое время он бы с удовольствием послушал ее пение.

Пение…

Воспоминание неожиданно вспыхнуло в голове. На рассвете в горах он слышал изумительный голос девушки. Он нежно звенел колокольчиками в холодном утреннем воздухе и наполнял душу таким теплом, какого он давно уже не чувствовал.

«Неужели пела та юная крестьянка? — засомневался он. — Не может быть! Чумазая, лохматая и грубая. Как посмела посмеяться над наследником престола?»

Ирнис залпом выпил эль и встряхнул кубок, требуя добавки.

— Нет, ты послушай! — не унимался Айлер. — Это действительно прекрасные стихи. Я сравнил Залину с пионом. Слушай:

«Весь мир склоняется к пиону,

Его кудрявой красоте.

Я никогда его не трону,

Пусть возродится в чистоте».

— Согласись, здорово! — Дахор хлопнул Ирниса по плечо. — Какая игра слов! Наш Айлер — настоящий талант, — и тут он заметил хмурое лицо друга и спросил: — Погоди, а ты зачем пришел?

— Хотел позвать вас завтра с утра в горы.

— Опять будешь искать следы Аэры? Не устал еще?

— Нет, отец объявил отбор невест!

— Ничего себе! Рассказывай!

Друзья склонили над столом головы, мгновенно забыв о прекрасной Залине, стихах, ей посвященных, и о кубках.

Ирнис рассказал все, без утайки. Новости распирали душу, туманили мозги, нужны были помощники, чтобы разобраться в случившемся.

— Святые чешуйки! — присвистнул Айлер. — Представляю, что бы мне устроил батюшка, если бы к моему порогу подбросили младенца!

— Радуйся, что обычной женитьбой отделаешься, — добавил Дахор.

— Мне не нужна обычная! Я люблю Аэру.

— Не повезло тебе, дружище, — покачал головой Айлер и поставил на стол кулак. — Я с тобой!

— Рассчитывай и на меня, — положил сверху свой кулак Дахор.

— Спасибо, друзья! — Ирнис был тронут вниманием приятелей до глубины души. — Встречаемся на рассвете в деревушке у подножия горы.

В этот момент заиграла мелодичная музыка, и танцовщицы в нежно-розовых летящих платья выплыли на сцену в центре зала. Девушки двигались настолько плавно и бесшумно, что казалось, будто они не касаются ногами пола.

Но Ирниса их выступление совершенно не трогало. Он встал, попрощался с приятелями.

— Ты куда? — с трудом отвел жадный горящий взгляд от танцовщиц Айлер. — А, понял, молодому папаше надо кормить грудью младенца.

— Точно! — расхохотался Дахор. — То-то я думаю, чем от тебя пахнет!

— Да пошли вы!

Зал взорвался аплодисментами: на помост вышла красавица Залина.

Но Ирнис даже не взглянул в ее сторону. Он побежал к выходу, вспомнив, что все это время ребенок в его покоях оставался один. Принц резкой свечкой взмыл в небо, распугав надменных павлинов, лениво бродивших во дворе Дома Развлечений. С ужасом он представил, как малыш заливается плачем до хрипоты, и никто не приходит к нему на помощь.

«Что я за отец!» — терзал себя Ирнис, яростно щелкая хвостом и с силой сжимая челюсти. — Аэра не простит мне».

Он и сам не заметил, как начал думать о ребенке, как о сыне любимой Аэры, хотя еще никто не доказал ему, что это правда.

Он опустился на смотровой площадке своей башни и бегом направился в покои. Торопился, а внутри все дрожало от волнения и тревоги. Но вокруг была тишина. Слуги, замечая его издалека, мгновенно исчезали в боковых коридорчиках и проходах. Он ворвался в свою спальню, где установили кроватку для ребенка, и выдохнул от облегчения. Служанка Санита нежным голоском ворковала над малышом, пеленая его.

Ирнис поморщился: стойкий запах детский испражнений стоял в воздухе.

— А вот и папочка пришел, — запела Санита. — Посмотрите, Ваше Высочество, какое милое личико у маленького принца.

Она взяла салфетку, смочила ее в тазике с водой, протерла лицо малыша, его шейку, прошлась под мышками и спустилась ниже. Ирнис с облегчением наблюдал за ее действиями, даже подошел ближе. Утром он сам кормил сына, даже не заметил, что молоко оказалось на его носу и одежде.

«Зато деревенская девчонка увидела и посмеялась», — опять вспомнил он и нахмурился: далась ему эта нищенка! Почему постоянно перед глазами всплывает ее образ?

— Ты свободна, Санита! — резко оборвал он болтовню служанки.

Она выпрямилась, удивленно взглянула на Ирниса и сунула ребенка ему в руки.

— Милый, папочка дальше сам позаботится о тебе, — Санита затрепетала ресницами, покраснела и спросила: — Ваше Высочество, я могу тоже пройти через Арку Познания?

Принц передернулся от ее елейного голоска. Только сейчас он осознал ужас своего положения. Все девицы этой страны захотят испытать удачу. Он живо представил то, что будет твориться на площади, и содрогнулся.