Чтение онлайн

— Вы что собираетесь делать, Ваше высочество?

— Ты же сказала дать ему грудь.

Ирнис окончательно растерялся. Кто-то прыснул у двери. Он бросил сердитый взгляд на слуг: девушки зажимали ладонями рты и просто давились смехом.

Принц пребывал в полнейшем отчаянии. Он уже готов был заорать во всю глотку, но тут старуха не выдержала и, вытирая слезы от смеха, мягко проговорила:

— Ваше Высочество, я, конечно, понимаю ваши благородные намерения, но думаю, что в данном случае ее — она махнула куда-то в сторону двери — … э-э-э… способности будут более уместны.

От стены отделилась пышногрудая женщина и подошла к кровати. Ирнис вскочил, протянул ребенка ей, но она отрицательно помотала головой.

— Что еще? — вскричал Ирнис. — Этот… ребенок… уже осип от крика.

— Вы забыли? Слугам запрещено прикасаться к младенцу.

— Да что б этот замок трижды подняло в воздух и опрокинуло! — сорвался Ирнис.

— Возьмите это, — кормилица протянула ему поильник в виде лодочки с узким носиком, на кончик которого был надет палец из кожи. — Не волнуйтесь, все будет хорошо.

Дракон плюхнулся опять на кровать и тут же испуганно вскочил: сердце чуть не выпрыгнуло из груди от страха, что он сел на ребенка. Но тот терпеливо ждал свою еду. Тогда Ирнис снова положил его к себе на колени, сунул ему в рот кончик поильника, и наконец-то в его покоях наступила благословенная тишина.

Лира потрясенно смотрела на королевский указ. Принц женится? Вот это новость? Но зачем вешать объявление в горной деревушке? Разве столичных невест мало?

Жители деревни тоже возбужденно загомонили:

— Ух ты, принц женится!

— Праздник будет!

— Может, и нам гостинцев перепадет?

— Там много всего написано. Дайте дочитать! —прикрикнул на толпу староста. — Что там еще доченька?

Лира откашлялась и продолжила:

«Всякая девица, достигшая возраста совершеннолетия, не связанная узами брака и обладающая магическим даром имеет право предстать перед принцем и попытаться завоевать его сердце».

Теперь возгласы остановить было невозможно. Люди будто сошли с ума. Впервые на их веку король объявлял отбор невест, причем в нем могли принять участие не только леди благородного происхождения.

Пока все обсуждали новость, Лира читала дальше:

«Отбор невест пройдет в три этапа.

Первый этап – представление магического дара. Каждая девица должна будет пройти через Арку Познания и доказать, что обладает зачатками дара, который можно развить.

Второй этап – испытания.

Девицам будут предложены различные задания, дабы выявить их ум, ловкость, смекалку и умение вести хозяйство.

Третий этап – бал.

Лишь лучшие из лучших будут удостоены чести танцевать с принцем и вести с ним беседы».

Лира перевела дыхание, осмысливая прочитанное. Вот это новость!

— Лирка, чего замолчала? — опомнилась трактирщица Ярина. — Что там дальше?

— А тебе зачем? — захохотал Гор.

— Может, я тоже пойду на отбор невест.

— Сиди в своей забегаловке! Кому нужна такая старуха?

Ярина уперла руки в бока и пошла пышной грудью на Гора.

— Какая я тебе старуха? Мне тридцать лет. Вот приди еще только ко мне. Во что получишь, а не медовуху!

Ярина сложила кукиш и сунула его под нос Гора. Тот сжал кулаки, рванулся навстречу. Староста шустро влез между ними и закричал:

— Остынь, Гор! Лира, что там дальше?

— Ничего, — пожала плечами девушка, уже потеряв интерес к новости. — Будет испытание для магического дара. Если его нет, и соваться в отбор нечего.

Люди закивали головами. Редко какой простолюдин рождался с даром, и такого человека готовы были носить на руках.

— Точно! — сплюнула Розалинда. — У нас в деревне только дед Евдей даром врачевания владеет.

— Дед, а дед, иди в невесты к принцу! — выкрикнул кто-то.

Народ, разочарованный в новости, начал расходиться.

— Погодите! — остановила их Лира. — Дар может быть скрытым, чтобы его проверить, все могут пройти через Арку Познания. Ее установят на центральной площади. А еще король обещает щедрые подарки участницам.

Но ее уже никто не слушал. Люди качали головами и расходились по своим делам. В деревне Лонгред, кроме Лиры и Розалинды и девушек юных не было, а уж дара тем более.

Лира заторопилась домой. День сегодня сложился неудачно: сначала потеряла сердце-цвет, потом встретила дракона-наследника, а теперь еще на площади задержалась. Она представила, в какой ярости сейчас находится матушка, и содрогнулась.

— Лира, стой! — она оглянулась.

Загребая ногами и разбрызгивая лужи, к ней бежала Розалинда. Темные косы подпрыгивали от каждого движения, карие глаза горели огнем, возбуждение окрасило румянцем щеки. Сейчас Рози казалась очень хорошенькой, ее милое личико не портил даже шрам, оставленный год назад ножом пьяного воина, который хотел изнасиловать ее.

— Ну, чего еще?

— Слушай, а что за награду обещает король?

— Всем девицам, явившимся на отбор, будет даровано десять линей*.

— Сколько? — Розалинда выпучила глаза, зашевелила губами и пальцами, подсчитывая. — На эти деньги можно построить дом.

— А то!

— И тогда я смогу уехать отсюда?

Лира внимательно посмотрела на подругу, прекрасно понимая ее желание. Рози убила того насильника его же кинжалом и навлекла на деревню массу неприятностей. Староста спас девушку, сказав дознавателям, что солдат пострадал в драке с разбойниками, напавшими на таверну, но с тех пор жизнь в деревне нельзя было назвать спокойной. Здесь постоянно рыскали ищейки ведомства. Они расспрашивали жителей, и не было никакой надежды, что однажды кто-нибудь за предложенное вознаграждение не выдаст Рози со всеми потрохами.

— Да, сможешь, — ответила Лира и тоже задумалась.

— Слушай, а если попробовать? — воскликнула Рози.

Лира перевела взгляд на Рози.

— Ты о чем?

— Вдруг получится пройти Арку Познания? От нас же не требуется владения магическим искусством. Нужен всего лишь крохотный дар.

— У простолюдинов нет дара, не надо и проходить Арку.

— Да ладно тебе! В нашей стране драконы наследили везде. Может, и мы с тобой какие-нибудь потомки в тридесятом колене.

— Ох, насмешила травницу крапивой, — фыркнула Лира.