Чтение онлайн

— Он прав! Переговоры хороши, когда ты видишь всю картину, а лучше знаешь слабости врага, и можешь диктовать свою волю. В условиях неизвестности вести переговоры, только тянуть время, — заметила Мара. — Вы знаете, какое оружие против змея Сакет может использовать?

— Только если зачарованную сталь. Больше нечего! Как я понял Горана остатки змееборцев во главе с Белым соколом теперь обосновались на юге. Если они успеют изготовить достаточно такого оружия, то наши воины-тени перестанут быть преимуществом на поле боя.

— Почему? — удивилась жена.

— Потому, что они уязвимы для магического оружия, как уязвим человек для обычного меча.

— И что? У теней не одно преимущество! Они в любом случае быстрее и крепче обычного человека, к тому же владеют магией, могут становиться невидимыми для простого глаза.

— Ты права, но потери были слишком велики в прошлый раз, — взглянул в глаза напротив Аскольд.

— Может дело не только в стали?

Её слова зацепили его. Он вдруг вспомнил свои поединки с братом, который всегда пропускал удары. Горан превосходил его во всем, в магии, в скорости, в силе. Кровь змея дает много преимуществ. Но брат всегда проигрывал. Почему? Он сам объяснял это Горану, но даже не подумал о том применительно к теням. Их техника боя придумана очень давно и рассчитана, на неуязвимость для простого оружия. Поэтому они не опасаются уколов противника, быстро расправляясь с беззащитным, по сути, врагом. Но стоит в руках оппонента оказаться зачарованной стали, как привычка не заботиться о сохранности собственного тела оборачивается трагедией.

— Какая ты умница! — похвалили князь. — Я поменяю их технику боя.

— Технику боя? — задумалась Мара. — Что ты имеешь в виду?

— Новое оружие, требует новых приемов борьбы. У нас достаточно захваченных колдовских клинков, чтобы найти их слабые стороны, а заодно обучить теней сражаться против вооруженных ими противников. Для простых солдат эта сталь ничего не меняет. Но лучше подготовить теней я вполне смогу. Также я могу одеть змеиную дружину в кольчуги. Нет, даже в толстую броню, ибо силы в них гораздо больше, чем в людях, они не устанут от её веса.

— Такой войн будет стоить тысячи! — поддержала Мара. — А ещё, хорошо бы тебе отправить ко мне на обучение нескольких девушек-теней. Я научу их, как обрабатывать раны от зачарованной стали, — сделав паузу, она хитро добавила. — За плату, конечно же!

— За плату? Когда это в тебе такая корысть проснулась? — усмехнулся Аскольд, гладя её обнаженное плечо.

— Помощь должна быть взаимной! — слегка подалась вперед жена и шепотом добавила. — Пришли мне копии книг по врачеванию из библиотеки змея.

— Вот оно что! Я-то гадал, что ты попросишь! — тихо усмехнулся он. — Хорошо, я попрошу Горана сделать их для тебя. Думаю, он не откажет.

***

В то самое время, когда Аскольд с Марой обсуждали подготовку к войне, тень сообщила Горану, что хозяйка подземного змеиного царства просит о встрече. Не желая видеться с ней в библиотеке, которая была слишком уединенным и личным пространством, он повелел проводить Беляну Мстиславовну в огромный зал для приемов, который никогда не использовался в Черном дворце по назначению.

Неспешные шаги змеедевы эхом отражались от украшенных резьбой и росписями сводов. Горан хмуро наблюдал, как, облаченная в сверкающие серебряными узорами белоснежные одежды, красавица величественно приближается к нему. Змея явно хотела выглядеть, как царица, ибо и шея, и запястья, и волосы покрывали украшения из драгоценных камней, а голову венчала корона. На руках она несла чуть вытянутый ларец, покрытый искусной сканью и вставками из эмали. Оказавшись перед Гораном, Беляна, смиренно опустилась на колени. В глазах хозяина Черного дворца сквозила неприязнь.

— Я пришла отблагодарить тебя за спасение, — покорно проговорила змея.

— Твоя жизнь лишь плата за помощь ей, — холодно отозвался Горан, но не сдержавшись, с угрозой добавил. — Однако, ты осмелилась просить награды у Огнеславы. Разве я мало отплатил тебе? Запомни, моя жена тебе ничего не должна!

— Прими. Пусть эта сила станет моей платой и благодарностью, господин, — продолжила говорить она, будто и не слышала ответа.

— Уходи! — отвернулся Горан, понимая, что она обращается не к нему, добавил. — Он тоже не хочет тебя видеть. Чем быстрее ты покинешь мой дворец, тем лучше.

— Даже не взглянешь, что я принесла? — подняла глаза змея.

Князь обернулся в тот самый момент, когда тонкие пальчики откинули крышку ларца. Внутри на серебристом шелке лежал короткий кинжал. Лезвие и рукоять его переливались огненными всполохами. С первого взгляда было ясно, что оружие скорее ритуальное, чем боевое. По ощущениям же, оно напоминало буйное пламя, которое заставили замереть силою колдовства.

— Если ты поглотишь его силу, господин, то вернешь большую часть утерянного могущества! Останется лишь возложить венец на твоё чело, и мы с великой радостью вновь склонимся пред нашим царем! — подняла на вытянутых рука свой дар Беляна.

Горан же пошатнулся и непроизвольно отступил назад. Он едва устоял на ногах, когда нежданное видение затмило его взор и разум, отзываясь нестерпимой болью в душе. Он увидел огненного сокола, что стремительно падает с небес, ударяясь о землю и обращаясь озорным юношей, спешащим навстречу к юной беловолосой красавице с голубыми, будто весенние небеса очами. Девица обнимает и целует любимого, но стоит ему забыться, обняв её в ответ, наносит смертельный удар тем самым кинжалом, который Горан только что видел перед собой. Юноша падает, его тело объято пламенем. Но девица даже бровью не ведет. Её змеиные глаза неподвижны. Размеренным голосом она читает заклинание, а после поднимает из пепла кинжал и улыбается. Видение отступает. Взгляд Горана проясняется, а в зрачках вспыхивает пламя. Понимая, что если сейчас же не прогонит Беляну, то потеряет контроль над змеем, он быстро отступил назад.

— Вышвырните её отсюда и никогда больше не пускайте в Черный дворец! — отрывисто приказал появившимся вокруг теням.

— Господин! Прости меня, господин! — взмолилась Беляна.

Ларец исчез, едва тени приблизились к ней. Змеедева хотела было броситься к Горану, но её поймали две пары крепких рук. Горан отвернулся и поторопился к дверям. Он чувствовал, что гнев внутри не утихает. Непреодолимое желание удавить её собственными руками боролось с невесть откуда взявшимся ощущением, что делать этого ни в коем случае нельзя. Тем временем сопротивляющуюся гостью выволокли из дворца. Когда змеедеву грубо вытолкнули в открывшиеся ненадолго ворота, она потеряла равновесие, упав в рыхлый снег. Ледяной ветер резал по коже холодом, где-то вдалеке завывали волки. Вокруг Черного дворца не было ни души, лишь темнота зимней ночи и мрачные тени густого леса.

— Ты не сможешь просто избавиться от меня, господин! — прошипела Беляна, поднимаясь на ноги. — Я верну тебе величие, даже против воли верну! — её слегка безумное лицо исказила зловещая улыбка.

— Вы сегодня в добром расположении духа, смотрю, — не выдержала молчания Забава, закончив плести косы молодой княгини. — Сон благой приснился?

Огнеслава выглядела свежей и отдохнувшей, будто спала не ночь, а несколько дней. Глаза вновь светились радостью, а на щеках играл румянец. Хотя верная помощница и привыкла к неожиданным переменам настроения своей государыни, всё же чудно было наблюдать её такой радостной после недавней печали. Вчера вечером Забаву впервые посетила мысль, что от юной княжны, которая осенью приехала в Зеяжск, не осталось и следа. Но наступило утро, словно яркое солнце, поднявшееся в этот день над заснеженным городом, снова засияла на лице княгини счастливая улыбка.