Чтение онлайн

— Ой, ну вот, смотрите, — Иренеус закатал рукава, демонстрируя узкие ладони с острыми когтями, а затем снял повязку с глаз.

Кто-то в зале охнул, разглядев его молочно белые, лишенные зрачков и радужки глаза, но князя Артеса, они не впечатлили.

— И, что вы хотите мне этим доказать? — пророкотал он. — Зачем вы привели сюда этого калечного мальчишку с нестрижеными ногтями?

— И вовсе я не калечный. Я же под землей живу, зачем мне там зрение? — возразил Иренеус.

Князь Эйрис же, опираясь на стол, с трудом встал.

— Вы… вы можете подойти ближе, господин? — спросил он. — Боюсь, мои старые глаза уже тоже плохо видят, а ноги едва ходят.

— Ой, да запросто.

Иренеус, как ни в чем ни бывало, вышел из-за кафедры и подошел к столу за которым сидели старейшины.

— Могу ли я… — слабым голосом сказал князь Эйрис, протянув к нему дрожащую руку.

— Да, можете. Почему нет-то?

Белый дракон обхватил его ладонь и поднес к своему лицу.

— Господин, могу я тоже? — оживился, сидевший рядом, Страт.

Вскочив на ноги, он едва не перевалился за стол, и потянувшись, коснулся руки Иренеуса, лица и волос.

Тот стоически терпел все касания. Он казался смиренным и мягким, но Кир видел, что это обманчивая кротость. Он был непостижимо древним и могущественным драконом, уничтожавшим целые народы по приказу старой династии.

— Достаточно! — рыкнул князь Артес, одергивая князя Эйриса и Страта. — Зачем вы ему потакаете, разве вы не видите, что это не дракон, а обычный мальчишка. Даже если он и… выглядит странно, то это еще ничего не доказывает.

— Да? А, что бы доказало по вашему? — поинтересовался Иренеус.

— Если бы ты превратился в дракона на моих глазах, вот тогда я бы поверил.

— Да, как же я превращусь? Я же тогда всех тут поубиваю, и полгорода разрушу. Нечего и некого будет тогда спасать.

Князь Артес уже его не слушал. Поднявшись на ноги, он смотрел на Кира. Его лицо побагровело, словно его скоро хватит удар.

— Не знаю, чего вы добиваетесь, генерал Аверин, но вам это с рук не сойдет! — прогремел он. — Видимо, это все какая-то афера, чтобы захватить власть. Что же, верно говорят, что от персикового дерева не родятся сливы!

Кир поднял брови. Князь Артес намекал на его деда, принимавшего участие в заговоре против дракона-императора.

— Вы не верите ему, потому что не думаете, что он дракон? — пронесся по залу чистый и звонкий юношеский голос.

Из толпы безмолвно стоявших служителей отделился человек в белых одеждах, чье лицо скрывал капюшон. Он подошел к старейшинам, и одним движением скинул его, обнажая золотистые волосы и змеиные глаза, сверкавшие в ярком свете свечей.

— А мы достаточно дракон по-вашему? — спросил Андроник Великий, замерев напротив князя Артеса.

Кир нахмурился, едва удержавшись, чтобы не прикрывать ладонью лицо. Он был против того, чтобы дракон-император вообще шел с ними, но, разумеется, тому был никто не указ.

В зале зашумели, многие повскакивали со своих мест.

— Кто ты такой? — разом побледнев, спросил князь Артес.

Похоже, что он отчаянно не хотел верить в происходящее.

— Мы же виделись — на балу и на турнире невест. Ты, что же, не узнаешь нас? Мы дракон-император.

— Нет! Дракон-император не покидает Лунного острова, ты не можешь быть им…

Кир следил за происходящим с отстраненным интересом. Кажется, совсем недавно старейшины требовали от него, чтобы Андроник Великий принимал большее участие в делах Империи, а затем, чтобы он принял истинную форму и воспарил в небеса, пугая своим видом андалурцев.

Теперь же сам князь Артес дрожал, как ветви персикового дерева под порывом ветра. Интересно, как он представлял себе участие его величества в делах Империи? Думал, что тот будет беспрекословно плясать под звуки его флейты, или будет, как одна из, набитых козьей шерстью, кукол, которых можно мять, как вздумается? Теперь, когда дракон-император проявил свою волю и сам явился к нему князь совсем не был рад.

— Это… это же его величество? — воскликнул Страт, чуть не вывалившись из кресла.

— Да, это мы, — милостиво ответил тот. — Так что, ты исполнишь нашу волю теперь? — спросил он, покосившись на князя Артеса.

Тот замер с широко распахнутыми глазами и приоткрытым ртом. Многие годы занимая должность главы среди старейшин, он держал в руках всю власть в Империи. Он имел право вето на все решения Верхней и Нижней ложи. Одно его слово могло казнить или миловать. Он упивался властью, пока дракон-император пребывал в затворничестве за стенами дворца.

Кир уже не понимал, зачем тот так упрямится и почему просто не может поверить им и согласиться вывести людей из города, но, видимо, для князя Артеса происходящее стало делом принципа. Будто если он поддастся им, то сразу потеряет всю власть.

— Старейшины, настало время каждому дать свой голос. Кто за то, чтобы поверить генералу Аверину и… его спутникам, нарушить мир и покой в городе, и, очевидно, попасть в коварную ловушку? — спросил князь Артес.

Страт сразу задрал вверх руку, едва ли не прыгая на месте. За ним, к удивлению Кира, последовала княгиня Мерай и старенький князь Эйрис. Четверо других старейшин, включая князя Артеса проголосовали против, а один воздержался.

— Что же, видите, Верхняя ложа приняла решение, — самодовольно сообщил князь Артес. — Стража! Схватить генерала Аверина и остальных изменников.

Никто не бросился выполнять его распоряжение. Стражники уже давно лежали связанными под скамьями. Из полумрака выступили люди в темных одеждах, сливавшихся с тенью. Все время, пока шло представление, они незаметно просачивались сквозь люки, прорезанные в потолке, о существовании которых Кир даже не подозревал. Они спускались вниз на шелковых веревках, обступали старейшин и вельмож, не отводивших взгляда от драконов.

Все они были из Тайной стражи, подчинявшейся генералу Тару. Тот с таким энтузиазмом откликнулся на предложение Кира свергнуть Верхнюю ложу, если старейшины не захотят их слушать, будто давно прятал в рукаве подготовленный план и до дрожи хотел увидеть его в деле.

В зале разгорелась паника, как пожар в лесу. Путаясь в подолах парчовых мантий, вельможи ломились в двери, но те были заперты тем же способом, которым когда-то воспользовался Тару, решив поговорить наедине с Киром.

Служители обступили плотным кольцом Андроника Великого и Иренеуса. Некоторые из вельмож не желали так просто сдаваться тайной страже. Кто-то кричал, кто-то выхватил тайком пронесенное в зал оружие, или пытался воспользоваться даром.