Чтение онлайн

– Даже если так, нельзя допустить, чтобы другие девушки заподозрили неладное, иначе он никогда не найдёт невесту, а Локвуд никогда не сделает тебе предложения... Если только это не твоя цель?

– Что ты имеешь в виду?

– Мэдлин. – Мама замолчала и подождала, пока мимо них пройдёт несколько дам. – Я знаю, что вы с Харрисоном всегда были близки. Во время твоего дебюта в обществе он уделял тебе повышенное внимание. Я надеюсь, ты не собираешься всерьёз отказаться от герцога ради...

– Конечно, нет.

– Хорошо, потому что мы с отцом желаем тебе только лучшего. Мы хотим, чтобы ты вышла замуж за могущественного человека, который положит мир к твоим ногам. Харрисон – хороший мальчик, но он не блистательный и респектабельный герцог с многовековой родословной. Я бы никогда не достигла таких высот, но ты, девочка моя, сможешь получить абсолютно всё, что пожелаешь, как только станешь герцогиней.

– Я знаю, мама. И с нетерпением жду, когда Локвуд сделает мне предложение.

– Хорошо. Чтобы добиться этого, ты должна уладить разногласия между ними двумя. Если они будут проводить больше времени вместе, то проникнутся друг к другу симпатией.

Мэдди в этом сомневалась, но решила попробовать.

– Я приглашу их завтра утром поиграть в теннис. И Кита тоже.

– Прекрасная идея. – Мама подошла к своему любимому бархатному дивану и обратилась к присутствующим: – Дамы, давайте выпьем кофе в тишине и покое, пока к нам не присоединились мужчины.

Слуги внесли кофе, фрукты и крошечные пирожные. Прежде чем Мэдди успела присесть, Кэтрин жестом подозвала её к окну.

– Мэдди, на пару слов.

Она подошла к подруге.

– Да?

– Пойдёшь завтра со мной? – понизив голос, спросила Кэтрин.

– Куда?

– На пикник с мистером Арчером.

Мэдди нахмурилась, не зная, что сказать.

– Но это же твой приз. Почему ты хочешь, чтобы я тоже пошла?

Кэтрин заломила руки, в её глазах появилась паника.

– Я буду чувствовать себя уютнее с тобой, чем с тётей. Она засмущает меня до смерти.

Мэдди понятия не имела, что на это ответить. Само собой, Кэтрин предпочла бы отправиться на пикник без своей пожилой тётушки, но роль компаньонки Мэдди претила. Ей будет невыносимо смотреть на то, как Харрисон и Кэтрин смеются и улыбаются друг другу. Но кто ещё может подойти?

– Что, если я пошлю горничную? Или попрошу одну из наследниц?

– Нет, Мэдди. Пойти должна именно ты. Иначе мы с мистером Арчером будем просто смотреть на море и подыскивать темы для разговора. А это так неловко.

– Клянусь, с Харрисоном легко общаться. Тебе не понравилось искать вместе с ним яйца? Что вы обсуждали?

– В основном, тебя. – Кэтрин перевела дыхание, и принялась за уговоры, схватив Мэдди за руку. – Я не знаю его так же хорошо, как ты. Пожалуйста. Пожалуйста, скажи, что пойдёшь.

Мэдди не смогла придумать веской причины для отказа.

– Так и быть. Можно, я приведу с собой герцога? Проведём весело время вчетвером.

Лицо Кэтрин вытянулось.

– Но, я думала... то есть, тогда это будет скорее групповое мероприятие. Не лучший для меня способ узнать Харрисона получше.

Логично. Победительнице обещали пикник с Харрисоном, а не с другим мужчиной.

– Нет, нет. Ты права. Значит, нас будет только трое.

Кэтрин едва заметно подпрыгнула и взвизгнула от радости.

– Ты просто прелесть, Мэдди. Спасибо. Я обещаю, мы отлично проведём время.

Мэдди очень в этом сомневалась.

Облачённые в белые летние костюмы, Харрисон и Кит шли по тихим коридорам шато на террасу. Солнце едва поднялось над горизонтом, а их уже позвали сыграть в теннис.

Корт покрывали залысины: из-за частых тренировок трава местами вытерлась. В детстве они с Мэдди играли почти каждый день. В то время они были равноценными игроками, но с тех пор Харрисон редко практиковался. Три года разгульной жизни и кабинетной работы не лучшим образом сказались на его навыках.

Увидев рядом с Мэдди Локвуда в белых свитере и брюках, Харрисон чуть не споткнулся. Чёрт возьми. Он не знал, что герцог планировал к ним присоединиться.

Харрисон хотел безраздельно владеть вниманием Мэдди.

– Надеюсь, у вас есть кофе, – крикнул Кит, когда они приблизились. – Я не привык так рано вставать.

– Нужно вовремя ложиться спать, – крикнула она в ответ. – Но кофе у нас есть. – Мэдди указала на столик возле корта, где на солнце поблескивал серебряный кофейник.

– Слава богу. Играй ты первый, – сказал он Харрисону. – Мне нужно присесть.

– Я же говорил тебе не торчать всю ночь в казино.

– Я выиграл триста долларов, знаешь ли.

– Можно подумать тебе нужны деньги.

– Суть же не в этом, – проворчал Кит, отправляясь на поиски кофе и стула.

Харрисон пошёл к ожидавшим его Мэдди и герцогу.

– Почему нельзя провести игру в нормальное время?

Она постучала струнами ракетки по ладони.

– И тебе доброго утра. Мы играем сейчас, потому что на улице ещё прохладно, и перестань жаловаться. Я не виновата, что все гости поздно ложатся спать.

Харрисон отправился в постель в разумное время, а Кит повёз Локвуда в местное казино. Зная, что герцог провёл время за азартными играми, а не с Мэдди, Харрисон прекрасно выспался.

– Кто играет первым?

– Я думала, мы сыграем вчетвером, – ответила Мэдди. – Ты с Локвудом против нас с Китом.

Харрисон уже был готов дать резкий отказ, но в этот момент к нему подошёл Кит, держа в руках фарфоровую чашку.

– Постойте. Не хочу обидеть его светлость, но наш поединок вряд окажется честным. Харрисон, к сожалению, давно не практиковался, и мы понятия не имеем о том, насколько хороши навыки герцога.

– Мне знаком теннис, – сказал Локвуд. – Я справлюсь.

– Когда вы играли в последний раз? – спросил Харрисон.

– Мы с мисс Вебстер пару раз играли в Нью-Йорке.

Харрисон стиснул зубы, изо всех сил стараясь сдержать свою реакцию. Ему была ненавистна мысль о том, что Мэдди играла в теннис с герцогом, обворожительно ему улыбалась, а он стал свидетелем, как на её коже выступают капельки пота. Ревность разыгралась в нём с новой силой.

– Пусть Локвуд играет с Китом, а мы с тобой.