Чтение онлайн

*

Она появилась из ниоткуда. Всего мгновение назад мы с Ремаром, развалившись на полянке, наслаждались кратковременным отдыхом. Мы ужасно устали от длительных и бесцельных поисков, я натерла левую ногу, а маг сильно расцарапал щеку какой-то веткой. К тому же, солнце палило вовсю, так что уже к полудню с меня градом лил пот, а голова по ощущениям напоминала гулкий чугунок. Продравшись через кусты дикой малины, мы неожиданно оказались на затененной поляне, густо поросшей мелкой заячьей капусткой. Ремар заявил, что это – настоящий дар Богов для усталых следопытов, то есть, нас, и немедленно растянулся на травянистом ковре. Я, не говоря ни слова, буквально рухнула рядом, закрыв глаза. Некоторое время мы молчали, тяжело дыша. Где-то высоко в кронах деревьев распевали птицы, над моим ухом деловито гудел шмель, нежный ветерок осторожно перебирал листья и траву, лаская разгоряченное лицо. Я закатала рукава рубашки и расслабила шнуровку на воротнике в тайне надеясь позагорать и уже начала задремывать, убаюканная звуками леса, как вдруг резко хрустнула ветка.

Я приподнялась на локте, испугавшись, что, нахально вломившись в малинник, мы потревожили какого-нибудь медведя, но это оказалась лишь молодая девушка. С мгновение мы настороженно разглядывали друг друга.

– Кто вы? – первой задала вопрос незнакомка.

– Маги из Ведина, – лениво приоткрыв один глаз, буркнул Ремар, – оборотня вашего ловим. Отдаленно похож на волка, но выше человека, шерсть длиннее, глаза с круглым зрачком, когти с человеческую кисть. Не встречали такого?

Девушка окинула нас подозрительным взглядом, сразу заметив и мой меч, и множество амулетов мага.

– Не верите? Знак показать? – и волкодлак, по-прежнему лежа на спине, начала закатывать рукав.

Всем выпускникам Академии на внутренней части запястья делали специальную магическую татуировку – щит, который крест накрест пересекали посох и молния. Цвет татуировки указывал на специальность мага: у Стражей она была черной, у Охотников – красной, у Лекарей – синей, у Провидцев – серебристо-белой. Никто не смел сомневаться в подлинности такой татуировки – подделать ее было невозможно. Конечно, при встрече с магами демонстрировать «клеймо» Ремар не стал бы – все волшебники безошибочно могли «почуять» коллегу. Однако среди крестьян, с которыми в нашей работе чаще всего и приходилось общаться, эта татуировка практически всегда вызывала уважение.

Вот только сейчас лицо незнакомки почему-то помрачнело еще сильнее.

– Неужели из самого Ведина? – недоверчиво переспросила она. – Мы, конечно, посылали вестника, но не думали, что на наше обращение вообще кто-нибудь обратит внимание, не то что рассмотрит так скоро.

Я хмыкнула, признавая правоту незнакомки. Обращения служба Охотников действительно рассматривает долго, часто по несколько месяцев. Бывали случаи, когда Охотник все-таки приезжает в деревню, подвергнувшуюся нападению нежити, но встречает лишь упреки в свой адрес и обвинения в том, что, пока он собирался в путь, нежить успела безнаказанно развлечься в деревне и отправиться восвояси. Ищи ее теперь по всей стране! В самых худших случаях Охотника встречают лишь опустевшие дома. Тогда за нежитью снаряжается грандиозная охота, возглавляемая одним из старших Магистров. Виновного находят и уничтожают, но людей уже не вернуть. Все это я знала не понаслышке – как-никак, практику на восьмом курсе проходила именно в службе Охотников. Мой куратор намекал, что они будут счастливы принять меня в свои ряды после выпуска, но закончить Академию мне так и не довелось. Конечно, я продолжала учиться самостоятельно, многому научилась у Ремара, но официально диплом не получила, так что и называться Охотником не имела права.

– Просто совпадение, – беззаботно потянулся маг, – мы были неподалеку, буквально в соседней деревне, и нам неожиданно пришел вызов.

Он перевернулся на живот, и гроздь амулетов, до того мирно лежащая поверх рубашки, скользнула внутрь ворота. Мужчина дернулся, как от резкого укола, и схватился за один из своих амулетов. Все его спокойствие и расслабленность как ветром сдуло. С изумлением и ужасом Ремар смотрела на незнакомку.

– И как ваши успехи? – с показным спокойствием спросила девушка. – Нашли что-нибудь?

– Кажется, теперь да, – напряженно ответил маг. – На нее реагирует волчелычный амулет, – пояснил он уже для меня.

Я положила руку на рукоять меча, готовая выхватить его сразу, если оборотень нападет. Но незнакомка подняла руки, повернув их ладонями к нам, демонстрируя мирные намерения.

– Я не хочу вам зла, – медленно и отчетливо проговорила она. – Если бы я хотела убить вас, то уже сделала бы это без помех. Вы и не подозревали о моем присутствии, а ты, – она показала на волкодлака, заставив того смутиться, – вообще спал. Я просто хочу поговорить. Я живу здесь неподалеку, может быть, хотите отдохнуть?

Я бросила вопросительный взгляд на Ремара. Не часто оборотни сами находят вышедших на их след магов, а тем более приглашают в гости. Не ловушка ли это? Но зачем тогда такие сложности? Оборотень сумела подобраться к нам так тихо, что мы не услышали ни звука. Что мешало ей прикончить нас, пока мы спали, разморенные дневным зноем?

– Обещаю не кусаться, – криво улыбнулась незнакомка.

В глазах мага я видела то же замешательство и те же вопросы, что задавала себе я.

– Что скажешь? – по вопросу я поняла, что Ремар не против послушать, о чем так настойчиво хочет поговорить оборотень. Взвесив все «за» и «против», я уступила здоровому женскому любопытству.

– Мы пойдем с тобой, – я посмотрела прямо в глаза оборотню. – Но мы тебе не доверяем, и поэтому оружие будем держать наготове.

– Как угодно, – оборотня мое предупреждение совершенно не смутило, что насторожило меня еще больше. Что может означать подобное поведение нежити? Она настолько уверена в себе, что не боится сразиться с двумя магами? Или она действительно не планирует на нас нападать?

Внимательно наблюдая за каждым движением оборотня, мы пружинисто поднялись с земли. Отряхнув одежду от налипших травинок, я, не убирая оружия в ножны, и маг, зажав в кулаке один из амулетов, отправились следом за нежитью.

Малинник лишь на первый взгляд казался непроходимым. Оказалось, что местные жители давным-давно прорубили в нем удобные тропинки. Оборотень уверенно вела нас вперед, без колебаний выбирая дорогу. Похоже, она действительно знала, что делала. Обмениваясь настороженными взглядами, мы покорно следовали за нежитью. Идти пришлось вовсе не так долго, как я опасалась. Стоило нам преодолеть колючие заросли малины, как мы буквально уткнулись в бревенчатую избу.

– Я живу немного на отшибе, – ухмыльнулась оборотень, – селяне держат меня за кого-то вроде ведьмы. Во всяком случае, они считают меня довольно опасной соседкой.

– Не без основания, надо полагать, – скептически хмыкнул Ремар.

Оборотень нахмурилась.

– Я не убиваю людей, по крайней мере, искренне пытаюсь.

Маг покачал головой, но предпочел не спорить. Во дворе дома оборотень показала нам, где можно умыться, и мы, фыркая и брызгаясь, с удовольствием смыли дневной пот и пыль. Хозяйка тем временем успела накрыть на стол. При виде запотевшего кувшина холодного молока, зеленых перьев лука и свежего, только сегодня испеченного хлеба, мой рот непроизвольно наполнился слюной. Однако Ремар, обогнув меня, первым взял кувшин в руки и тщательно принюхался.

– Там нет яда, – с усталым видом вздохнула оборотень. – Неужели так сложно поверить, что у меня нет никаких коварных намерений? К тому же, зачем мне пытаться убить своего… хм… соплеменника?

Ремар снова смутился, но изо всех сил постарался не подавать вида.

– Садитесь, – она сделала приглашающий жест в сторону лавки, – мне многое нужно вам рассказать.

Мы покорно сели, но при этом я провела на столе черту, разделившую нас и оборотня защитной стеной, а волкодлак переплел пальцы, что у магов является началом большинства заклятий.