Чтение онлайн

– Что дальше?
– Поинтересовался тощий помощник епископа.

– А дальше мы будем ждать, выходить на охоту ничего не зная о враге слишком опасно, поэтому мы будем делать вид, что всё случившееся не более чем досадная случайность и мои печально известные алхимики вновь напутали с составом эликсира бессмертия.
– Ответил Освальд, и, повернувшись к троице телохранителей, добавил.
– Вас это тоже касается, не вздумайте проявить героизм и сунуться к кому-нибудь из тех, кто связан с Ральдином, этим вы только погубите всех нас.

– Да, лорд.
– В унисон ответили телохранители, бросив на них суровый взгляд, Освальд поспешил своему экипажу, по пути раздумывая правильно ли он сделал, дав доступ ордену к Библиотеке. Сомнения терзали толстяка вовсе не на пустом мете, ведь библиотека эта была захвачена силами церкви во время отражения последней Жатвы. И были вполне резонные основания считать, что принадлежала она раньше одной из ипостасей Жнеца.

Мелкая тварь, состоящая, казалось, из одних щупалец и пары глаз на тонких стебельках проследила за инквизитором взглядом, и едва тот скрылся в карете, поспешила к своему хозяину. Тонкие длинные щупальца позволяли твари двигаться с просто потрясающей скоростью, и этим преимуществом существо пользовалось сполна. Только благодаря своей потрясающей скорости ему удалось ускользнуть из горящего особняка инквизитора. И теперь искусственно выведенный монстр спешил доставить добытые сведенья своему господину. Перескакивая с крыши на крышу, тварь всего за несколько минут преодолела расстояние, на которое у пешего ушло немало времени. Крохотный разум существа выделил один из плотно прилегающих друг к другу домов, и прежде чем кто-либо из прохожих успел заметить стремительное создание, оно втянулось в приоткрытое окно.

Епископ Альфурт, сгорбившись, сидел над древним ветхим фолиантом. Удерживающий книгу на весу пюпитр на короткой ножке покрывали тонкие красноватыми прожилки, из которых сочилась красно-бурая жидкость. Стекая по ножке, она вливалась в небольшую лужицу, целиком состоящую из подобной субстанции. Влезшая через окно тварь жадно протянула щупальца к растёкшейся по полу жидкости, высушив её в одно мгновенье существо ловко вскарабкалось по ножке пюпитра и, вцепившись щупальцами в верхний край окованной медью обложки фолианта, замерла в ожидании команды.

– Показывай.
– Устало произнёс епископ, оторвавшись от чтения. Получив разрешение, существо выстрелило двумя особенно тонкими щупальцами в лицо Альфурта. Проколов глазные яблоки, щупальца, вросли в глазной нерв. На несколько мгновений и человек, и монстр стояли в неподвижности, а затем щупальца неторопливо втянулись обратно в тело твари.

– Проклятый толстяк, — зло прошипел епископ, утирая со лба обильно выступивший кровавый пот.
– Всё никак не уймётся.

– Иди сюда.
– Властно приказал он, протянув правую ладонь к твари. Чуть промедлив, существо обвило руку епископа щупальцами. Тонкие усики, выдвинувшиеся из крохотного тельца, впились в кожу, прорастая в кровеносную систему. Более толстые и длинные отростки обвились вокруг головы Альфрута на манер странного головного убора.

– Госпожа.
– Произнёс епископ странно изменившимся голосом.

'Я слушаю' — Раздался в голове Альфрута безликий женский голос.

– Ральдин раскрыт.
– Произнёс церковник через силу.

'Освальд обращён?' — Спросила ведьма, впервые проявив интерес к разговору.

– Всё пошло не так, как я планировал, кугар не успел созреть, проклятый боров среагировал слишком быстро!
– Попытался оправдать свой провал епископ, однако из этой затеи ничего не вышло. Пришедшая по каналу связи с ведьмой боль скрутила тело епископа в болезненном спазме, своя доля мучений досталась и слившемуся с человеком монстра. Щупальца судорожно сжались, из-под них выступила кровь.

'Ничтожество' — прорычал в голове епископа голос ведьмы. — 'что с мальчишкой? Ты выяснил, почему Жнец не убил его?'

– Освальд помешал мне!
– Прохрипел епископ, едва боль схлынула.
– Мне нужна помощь, он отправится прямо в святой город, и расскажет о том, что видел кугара. Папа даст ему чрезвычайные полномочия и полную индульгенцию. И тогда мы его уже не остановим.
– Принялся, захлёбываясь словами объяснять Альфурт.

'Ну так найди способ избавиться от него! Мне нужен этот человек, Жнец уже давно не интересуется внешним миром, и если он вдруг заинтересовался этим охотником, то в нём кроется какая-то сила!' — яростно прошипела ведьма, на памяти Альфрута последнее произошло впервые. Обычно ведьма хранила спокойствие, порой разбавляя его некоторой долей дружелюбия. Учитывая это, Альфурт вовсе не спешил сообщать ведьме, что захваченный в Олидбурге охотник на ведьм исчез в непонятном направлении. Однако скрыть что-либо от ведьмы было весьма непростой задачей.

'Что ты скрываешь?' — Спросила ведьма, почуяв некую недоговорённость.

– Мои разведчики не могут найти этого человека в городе.
– Произнёс епископ, сжавшись в ожидании новой волны боли, однако её не последовало.

'Как это произошло?'

– Это всё Освальд, это ничтожество явилось ко мне в пыточную вместе с выкормышами своего ордена! Я ничего не мог сделать!
– Принялся оправдываться епископ.

'Это всё? Я чувствую, ты знаешь что-то ещё!' — Прогремел в голове церковника рассерженный голос ведьмы.

– Встречу с Жнецом пережил ещё один чистильщик.

'Невозможно! Старик не оставляет выживших, да и моя ученица не заметила второго' — Немедленно последовал резкий ответ ведьмы.
– Кстати, где она?

– Я не знаю, госпожа, — Поспешил заверить ведьму Альфрут, — Элина не говорит мне о своих планах, с тех пор как мои люди нашли её со сломанной шеей.

'Ты бесполезен' — голос ведьмы в этот раз прозвучал задумчиво, и от этой задумчивости епископа едва не хватил удар, он знал, что происходит с бесполезными людьми.

'Как они покинули город?' — Спросила ведьма после нескольких минут размышлений. Всё это время Альфрут стоял, боясь пошевелиться.

– Никто из моих людей на заметил, как они покидали святой город, но и в самом городе их нет. К тому же Освальд и сам ищет их, кажется, он уверен, что его человек у нас.
– Произнёс епископ, тяжело дыша, столь длительный контакт с ведьмой иссушил его силы.

'Значит, Жнец обвёл их вокруг пальца, — единственный способ покинуть город, не попадаясь на глаза ни церковникам, ни моим соглядатаям, это Путь. Что ж, он не единственный, кто знает, как им пользоваться, я перехвачу их' — задумчиво произнёс голос ведьмы, прежде чем связь оборвалась. Щупальца твари немедленно покинули тело епископа. Безжизненный комок щупалец свалился с руки епископа, столь длительное напряжение убило крохотную тварь. Впрочем, подобных существ у епископа было хоть отбавляй, так что потеря никого не расстроила.

За дверью скрывалась самая обыкновенная, на мой взгляд, часовенка. Меня, конечно, нельзя назвать экспертом в этом вопросе, но выглядела она самой обыкновенной. Во всяком случае, стены явно сложены из камня, а фрески самые обычные.

– Назовитесь.
– Резкий мужской голос прогремел как гром с ясного неба. Но как я не вертел головой, отыскать его владельца не удалось.

– Order Purgandum брат-воин Аврелий.
– Ответил инквизитор, замерев в неподвижности.

– Order Purgandum дознаватель Дмитрий.
– Представился я, в свою очередь, благо Аврелий как-то раз оговорился, что после моего назначения дознавателем меня автоматически определили в его орден. Правда, я только теперь узнал, как именно он называется.

– Сдайте оружие и предъявите бумаги.
– Последовал новый приказ от невидимых стражей часовни. Да что вообще происходит? Это церковь или военный объект повышенной секретности? Кажется, я знаю ответ на этот вопрос, если учесть, что мы каким-то макаром перенеслись из огромного города в эту часовню, вокруг которой кроме леса, ни черта и не видно-то толком.