Чтение онлайн

– Ой, матушка, да я подучусь, честное слово!
– Добродушно махнула рукой, как будто не замечая злости свекрови.

– В таком виде, – лицо императрицы исказилось от отвращения, – вас не выпустят даже на люди! Где вы растеряли ваши манеры? Одеты как нищенка, ужасный цвет лица, а эта прическа вам совершенно не идёт! И... ешьте немедленно! Мой личный повар старался для вас!

Это уже был неприкрытый намёк.

Я подавила холодный смешок. Слишком простенько для императрицы. Неужели недостача яда в клыках? Недавно уже сцедила на кого-то?

Но игнорировать такие намёки сейчас не стоит. Деревенская дурочка любит поесть что-то необычное, она точно не уйдёт голодной с завтрака императрицы. Это прямое оскорбление правящей особе.

Так что...

– Ох... – я поспешно опустила глаза, примериваясь к столовому изобилию.

Нужно надкусить самое безопасное из опасного. То, что нанесёт минимум ущерба. Есть ведь здесь пакостное, но несерьёзное. Точно есть.

Так. Не то. Точно не это. О!..

На одном из блюд перстень слабо вспыхнул жёлтым. Это была расплывающаяся кляклая масса с ужасным запахом и цветом детской неожиданности, но я обрадовалась ей, как родной.

Ничего, кроме пищевого отравления, мне от неё не грозило.

Я гордо пододвинула блюдо к себе.

– У вас интересный вкус, – по лицу императрицы было ничего не разобрать, – впрочем, это не имеет значения, пока вы соблюдаете не только видимость приличий…

Пухлые губы изогнулись в улыбке.

Беседа потекла почти спокойно – если вы находите спокойной прогулку по вражеским окопам. Пока женщина передо мной не нанесла последний удар.

– Мой сын тактичен и никогда не позволит себе ничего лишнего. Не расскажет семейных секретов даже мне, но… – эта женщина подалась вперёд. В ложбинке груди, едва видневшейся под кружевом, блеснул бриллиант, – ходят слухи, что ты не так невинна, как должна быть, милая Аэри. Надеюсь, это только слухи.

На миг я даже опешила от этого горячего бреда.

Испуганная деревенщина уже бы плакала и валялась в ногах, моля императрицу о снисхождении – и неважно, что никакой вины за ней не было.

Вонючая жижа встала в горле колом. Ногти впились в ладонь. Тьма. Жадная, яростная, всепоглощающая всколыхнулась со дна души. Не вовремя! Очень не вовремя. Но зря она решила заговорить об этом.

Сколько девушек она вот так же растоптала? На скольких бросила тень? О ком поползли лживые слухи?

– Глупые слухи, Ваше… – мой голос звучал непривычно глухо и низко.

Вырвался клёкотом. Ещё миг. Два. Я переоценила своё самообладание. Сейчас я крушить. И что-нибудь ломать.

Три.

В ушах коротко зазвенело.

– Молчать! – Жёсткое, командное.

Вот теперь я узнавала Хелени Мъярг.

Императрица поднялась.

Платье обрисовало все изгибы чужой подтянутой фигуры.

Её кожа мягко сияла, а пальцы цепко сжимали веер. Его острая рукоять угрожающе смотрела на меня.

Два.

– Знай своё место, девочка, и не высовывайся. Ты здесь никто и останешься никем. Твоё дело – быть тихой скромной женой и не позорить Тристана. Ты наказана, Аэри. Неделю до приезда Тристана не смей покидать покоев! – Низкое шипение мелодичного голоса обычно раскачивало нервы жертвы.

Сильно ли ты удивишься, если я сейчас заломлю тебе руку так, что твоя острая железка будет смотреть уже на тебя?

Один.

Я оскалилась, смотря в пол. Если я подниму глаза – она поймёт. Поймёт всё.

Медленно подняться. Не смотреть на неё, я сказала.

Шаг. Переместиться так, чтобы враг был прямо передо мной, но отделён столом.

Со стороны наверняка казалось, что я до смерти напугана. Хорошо. Очень хорошо.

Я вдруг ощутила звериную ярость и готовность вцепиться странной ведьме в глотку – чтобы не колдовала. Успела понять, что это желание не моё, и даже восхититься тому, как отчаянно мой маленький защитник был готов действовать.

Императрица торжествующе полыхнула магией. Я приготовилась ответить, и...

Дверь с лёгким дребезгом распахнулась.

Хелени Мъярг резко отступила назад.

Губы первой леди империи искривились в фальшивом приветствии.

– Мы не ждали вас здесь, Ваше Высочество, какой приятный сюрприз! Что вас заставило вспомнить обо мне? – Хелени Мъярг улыбалась, кокетливо обмахиваясь веером.

Одна секунда – и передо мной другой человек.

Её движения стали плавными, как у змеи. И столь же отточено смертоносными.

Горло щекотало. Щёки припекло, а в теле вдруг поселился странный жар.

Мне пора искать уборную? Впрочем, переживу. Легко отделалась.

Большая голова ткнулась мне в колени. Мантикот переживал. Корри…

Я медленно обернулась, не веря своим глазам.

Шаннер Мъярг замер на пороге, но смотрел он не на императрицу – на меня. В остром взгляде наследника пряталось нечто странное. Оно цепляло. Заставляло вглядываться в холодное узкое лицо снова и снова. Чужая загадка манила.

– Я искал принцессу Аэри, – резко ответил кронпринц, – как вы должны знать, принцесса едва не стала жертвой убийцы, который орудует во дворце. К счастью, преступника удалось спугнуть, но мне необходимо расспросить леди, это становится делом императора.

Пока отец на переговорах, хозяин дворца – наследник.

Императрица имеет право только на управление «женской» частью дел.

Я медленно перевела взгляд на свекровь. И… чтоб меня плотоядный мох сожрал! Я увидела. Я успела увидеть в её глазах тень… не страха, нет. Но напряжения.