Чтение онлайн

Но всё пошло не так.

Клятва, что связывала их, была крепче цепей, и император не знал, достанет ли у него сил её разорвать.

А вот Шаннер – мог. Сын напоминал его самого в молодости. Только жёстче, опаснее и гораздо недоверчивей.

Кронпринц слишком увлёкся этой девчонкой. Что это? Принцип охотника – отберу твою игрушку? Вот только жена – не игрушка, и Эррион действительно надеялся, что прорицатель не ошибся, и именно леди Аэри сможет возродить императорский род.

Да, Тристан не лучший муж, но роскошь, драгоценности, жизнь настоящей принцессы… женщины на это падки. Он сказал Шаннеру правду.

И всё же что-то было не так. Предупреждение сына спасло всю делегацию. Могла ли девушка видеть будущее? Почему её родня об этом не знала? Император общался с Марикой Сорлейн, матерью Аэри. Та была совершенно уверена, что у её дочери нет магии, разве что крохотные искры.

И Хелени. Император поморщился. Никаких иллюзий по поводу жены он не питал. Они оба были друг для друга давно чужими. Брак был договорной, и быстро превратился в холодное противостояние. Поймать Хелени за руку ещё ни разу не удалось. Жена была изворотлива, как гадюка, и так же больно жалила. За свою жизнь Эррион совершил много ошибок, но… прямое участие в заговоре? Он не верил. Не мог поверить. Не потому, что свято доверял супруге, о нет. Просто брачные клятвы не должны были подобного позволить. А Тристан? Сын был избалован и привык к вседозволенности, но слишком ленив для участия в политических играх.

Или это он, Эррион, обманулся? Поверил в картинку, которую ему показали? Чего-то не учел?

Мог ли он это упустить? Могла ли сила Хелени затуманить его разум? Он слишком беспечно отмахнулся от предупреждений старика Мариго, семейного целителя, а теперь уже не спросишь.

Жёсткое лицо мужчины превратилось в белую маску.

– Бард! – Негромкий хлопок.

– Да, мой император, – неприметный слуга неопределенного возраста склонил голову, явившись на зов Владыки.

– Выясни всё о том, что делала принцесса Аэри за время нашего отсутствия, – отдал первый приказ мужчина, – затем собери информацию о моей супруге. Не мне тебя учить. Хелени Мъярг не должна узнать ничего, даже то, что кто-то этим вообще интересовался. Затем, – пальцы побарабанили по столу, – полный доклад о попытке ограбления и передаче секретной информации врагам короны.

Конечно, Шаннер забрал это дело себе, но он сам дал повод вмешаться.

– И, наконец, подними все легенды о храме крылатых и бессмертном творце, – последний приказ.

Он уже присмотрел для наследника подходящую невесту. И соседи вроде бы не были против… Но почему-то потребовали, чтобы разрешение на брак дал некто Накетча Сартау.

– Он сильнейший видящий мир. Он знает, как будет правильно. С ним говорят и камни, и боги. Кровь тех, кого ты называешь крылатыми, течёт по его венам. Если он даст добро, принцесса Шанира станет женой твоего сына, – смотря куда-то сквозь него, как будто ему было безразлично, чем закончится разговор, произнёс советник правителя Юга.

И ему пришлось отступить.

Сартау он так и не нашёл до отъезда, а потом закружили другие проблемы.

Теперь же казалось, что он не видел и десятой части картины. Погряз с головой в мелочах, упуская главное.

Мужчина прикрыл глаза, вслушиваясь в тонкую, ему одному слышную мелодию.

Резко распахнул глаза, вглядываясь в окно.

Там ползла, задевая подбрюшьем деревья, огромная сизая туча.

За спиной послышались лёгкие шаги. Бард уже давно ушёл, так что с этой гостьей он не столкнётся – и хорошо.

Маленькие сильные ладони сжали его плечи. Она пахла едва уловимым сладким ароматом жасмина и яблок.

Его последняя отрада. Его сердце. Его боль и ошибка. Его женщина, ради которой он бы поднялся в небо.

– Я знаю, что Шаннер был у тебя, – голос герцогини Шаттен звучал твёрдо, – прислушайся к нему, Эр. Нет, не так. Позволь своему сыну в этом разобраться. Верь ему. Он любит тебя, и ты, я знаю – его тоже.

Он обхватил ладони женщины своими, чувствуя, как ноет сердце.

– Я совершил слишком много ошибок. Считал себя всемогущим, а в итоге загнал себя в ловушку, – признался негромко.

Он обернулся, упираясь лбом в её плечо.

Тонкие женские пальчики растрепали волосы.

На миг в комнате воцарилась тишина.

Эррион впервые за долгие годы ощутил бессилие. Он должен был признать – сила Хелени не помогала ему, а отравляла его и его разум. Сейчас он не мог полагаться на свои решения.

– Все мы не безгрешны, мой император, – женщина мягко баюкала его в своих объятьях.

Она вытягивала отравляющий его мрак и охраняла, как могла.

Никто не должен был заподозрить, что с императором что-то не так.

Женщина тяжело вздохнула, невидяще глядя перед собой.

Эта тварь Хелени…

Она видела ту же застарелую ненависть в глазах принцессы Аэри. Она не могла ошибиться.

Они уничтожат её. Она вырвет её сердце из груди, чтобы её повелитель спал спокойно.

В глазах Лиолы Шаттен мелькнули и погасли огни.

Повелительница ядов решилась.

Она вступит в игру. Она нарушит обеты. Она поможет уничтожить врага любой ценой.

Чтобы он жил и дышал. Её единственная последняя любовь. Её император.

Кэссард Сорлейн

Он ощущал, как жизнь медленно покидает его, секунда за секундой, шаг за шагом.

Он не мог пошевелиться. Всё, что осталось перед глазами – это высокий потолок, балки, свисающие с них драные веревки и словно в насмешку – маленький кусочек неба.

Небо мигало ему, обнимало его, смеялось над ним. Небу безразличны его страдания, его ужас и боль. Небу было плевать, что здесь подыхает ещё один дурак. Сколько их таких было.

Хотелось хоть немного пошевелиться, но чужая магия держала крепко. Было мокро. Его собственная кровь пропитала рубашку и медленно, капля за каплей, вытекала из раны.

Он думал, что этот день станет самым счастливым в его жизни.

Что сегодня он сделает ей предложение.

Ну и что, что они знакомы всего неделю? Она покорила его с первого взгляда!

Начитанная, серьёзная, уверенная в себе, смешливая, когда нужно. Смелая до отчаянности.

Она забиралась на дерево, чтобы снять вопящего котёнка, и чуть не упала, запутавшись в тяжёлой юбке. Он просто шёл мимо – Кэс любил прятаться от шумных придворных в дальних уголках сада.

Когда не нужно было присматривать за сестрой, он с удовольствием забивался в тень дальних корпусов дворца, прячась от жеманных улыбок, декольте, острого запаха духов с приворотным и попыток затащить его в постель.

Конечно, он знал, что такое «медовая ловушка». Грэй и Ариан в своё время постарались доступно объяснить младшему брату, какие проблемы он может получить, если не будет осторожен в выборе спутницы.

Но Кэсу всегда казалось, что это – не про него. Кому он нужен? Да, хороший маг, но ни высокой должности, ни больших денег у него пока не водилось.