Чтение онлайн

Императрица обернулась. На её лице было написано лёгкое недоумение. Я ощутила прикосновение магии, но чужая сила мгновенно отпрянула, стоило ей коснуться моей защиты.

– Прислушайтесь к доброму совету, моя принцесса, – с мягкой нежной улыбкой проворковала вдруг одна из фрейлин императрицы.

Она поднялась – и изящной походкой умирающей лебеди направилась к нам.

В воздухе запахло скандалом. Мантикот, задравший лапу возле одной из будущих фрейлин, замер, щуря глаза и нервно дёргая усами.

Выцветшая, как недокормленная моль, и такая же худая, фрейлина императрицы склонилась ко мне, обдавая едким запахом цветочных духов.

– Вы же хотели проверить всех на артефакте, который определяет невинность? – В сгустившейся тишине её голос прозвучал резко. – Ходят слухи, – она облизнула тонкие светлые губы, – что эрса Стаэлли не девица. Вам не стоит марать свою репутацию, отвергая невинных девушек из известных семей и приближая себе дочь…

– Великого Судьи? – Я с «недоумением» улыбнулась, хлопнув ресницами.

– Ах, она всего лишь принятый в род бастард, – скривила личико фрейлина.

Эллара сжала побелевшие пальцы. Её грудь заколыхалась, грозя прорвать ткань платья. По щекам поползли некрасивые алые пятна, а в глазах отразилась безысходность.

Настоящий ужас. Неподдельный.

Фрейлина императрицы медленно перевела туманный паучий взгляд на застывшую девушку.

Я видела в её глазах торжество.

Видела, как оживились остальные гиены.

Только три девушки остались совершенно равнодушны к происходящему.

Одна – в скромном, явно переделанном платье ещё прошлого сезона жалась к окну. Вторая, не скрываясь, читала, не замечая ничего вокруг. А третья сжимала кулачки, и на её маленьком личике был написан воинственный клич. Казалось, ещё немного – и она кинется на эрсу фрейлину и расцарапает ей лицо.

В комнате стало так душно, что воздух зазвенел.

Может, мне и хотелось бы, чтобы в этот момент на пороге возник прекрасный принц-защитник, и в одно мгновение решил все мои проблемы.

Но пока самой большой проблем был как раз этот самый принц.

Что ж…

Я подавила дрожь. Нельзя показывать неуверенность – съедят.

Нужно срочно решать, как поступить.

Корри скользнул ко мне, неприятно уставившись сияющими глазами на фрейлину.

«Ты кто такая, а?» – Спрашивали эти глаза. – «Жалкая смертная вобла, ты мне зачем хозяйку нервируешь? У меня от её испуганной магии отрыжка начинается! Глупые смертные, сколько с вами проблем. Давай я просто тебя сожру, а потом моя рабыня-хозяйка скажет мне спасибо. Она не сразу додумается поблагодарить, конечно, но это ничего. Я уже привык её наставлять на путь истинный. Потихоньку справимся. До вас, двуногие, всегда плохо доходит воля ваших настоящих господ. Приходится позорно изворачиваться, мяу!».

Увы, фрейлина оказалась толстокожей особой и кошачье недовольство всерьёз не восприняла.

– Я вас услышала, произнесла я твёрдо.

Мне нужно было время. Время, чтобы подумать, как развернуться и обойти свои же правила.

Я видела взгляд несчастной Эллары – девчонка смотрела на меня с таким ужасом, как будто я уже подписала ей приговор.

Это был не взгляд девушки, которая подарила невинность любимому человеку, нет. В тёплых карих глазах застыла боль.

Корри подошёл к дочери Судьи и, неожиданно для меня, запрыгнул ей на колени, подставляя бок. Задергал в экстазе лапкой. От мантикора прилетело ощущение самодовольства и довольства одновременно.

А ещё – покой и уверенность.

Он облизнулся, показал острые белые клыки и почти по-человечески кивнул.

И что это значит?!

Можно мне пособие по языку мантикор?

– Сначала я завершу первый этап отбора, – произнесла с рассеянной улыбкой, – а потом оставшиеся девушки пройдут испытание на артефакте.

– Правильное решение, моя принцесса, – снисходительно кивнула мне фрейлина и, наконец, вернулась к своей госпоже.

– Не обращайте внимания на глупые сплетни, Эллара, расскажите о себе и своих увлечениях, о том, чего бы вы хотели добиться, состоя на службе у меня…

– Я… – девушка низко опустила голову. Сглотнула. Вскинула взгляд, в котором светилась упрямая решимость, – я недостойна быть вашей фрейлиной, госпожа. Я только сейчас поняла, что во дворце всё… всё может быть очень сложно. Я не справлюсь. А я не хочу… Не готова никого подводить.

Её голос дрогнул.

Мраковы яйца, она готова отказаться от престижа, практически объявить всему свету, что сплетники правы – лишь бы тень её позора не пала на меня!

Я ощутила, как знакомая сила бурлит в крови, выстреливая пузырьками. Магия взбесилась от волны моих яростных эмоций.

– Я ведь сказала – не стоит ни о чем беспокоится, Эллари, – мой голос звучал спокойно, уверенно, мягко.

Девушка бессознательно продолжила поглаживать размякшего Корри.

– Я никогда не обращаю внимания на глупые сплетни. Их обычно распускают те, кому нечем заняться, или за кем водятся те же грехи, – голос я понижать не стремилась.

– Но я…

– Ответьте на мои вопросы. А потом – посмотрим, – не знаю, что она увидела в моём взгляде, но протестовать внезапно перестала.

Ещё час протек в почти бессмысленных беседах – я уже и так знала, кого возьму.

Императрица больше не вмешивалась, и это пугало. Я не верила, что она сдалась.

Это женщина сдаваться не умела. Будь это кто-то другой – я бы таким человеком даже восхитилась. Но она…

Я её уничтожу. Клянусь, уничтожу.

– Вы уверены в том, что делаете, Ваше Высочество? – Лиола Шаттен подошла ко мне только тогда, когда первый этап отбора был окончен, и с нами осталось всего семеро девиц.

Трое из них были теми, кто не ввязывался в скандал, четвертой – белая, как смерть, Эллара.

Герцогиня не пыталась указывать мне, что делать, не вмешивалась, не командовала. Только наблюдала и изредка давала короткие хлёсткие комментарии, которые мне очень помогали.

Я вскинула внимательный взгляд на замершую женщину.

Она казалась безмятежной, и только на донышке темных глазах светилась лёгкая ирония.

Взгляд говорил:

– Тебе понравилась игра, девочка? Вы, дети, так любите играть. Только смотри не заиграйся, будь осторожнее…