Чтение онлайн

На пороге замер кронпринц. Шаннер Мъярг был одет в парадный мундир с алой перевязью. В глазах пылали багровые огни, выдавая его настроение. Принц был зол, хотя ни в жестах, ни в тоне, ни в выражении лица его настроение прочесть было невозможно.

Он обвёл всех присутствующих внимательным тяжёлым взглядом. На миг скользнул им по мне. Я почти физически ощутила его, как прикосновение. Осторожное, но уверенное. Оно насадило меня на иглу, пригвоздило, как бабочку.

– Ваше Величество, – вместо прочтения в голосе кронпринца слышалась едва скрываемая издёвка, – почему я вынужден разбираться с такой мелочью, как наказание безголовой девицы, которая решила, что ей позволено нарушать закон только потому, что ее отец – генерал? – Тихий вкрадчивый тон заставил всех съежиться.

Только Лиола Шаттен замерла изящным памятником. Впрочем, Хелени Мъярг едва ли можно было пронять такой мелочью.

Женщина медленно поднялась. Она смотрела на пасынка свысока, как будто неразумный ребёнок побеспокоил занятую мать какой-то мелочью.

Коралловые губы, казалось, были окрашены кровью. Диадема в тёмных волосах ярко сверкнула. Тёмно-фиолетовое с серебром платье императрицы походило на тогу.

– Ваше Высочество, не думала, что вас заинтересует такая мелочь. Я ни в коем случае не желала вас беспокоить, и …

– Тогда не стоило пытаться заставить стражей нарушить регламент и отпустить девицу, нарушившую закон. Она уже не ребенок и вполне понимает, что должна отвечать за свои проступки, – императрице достался резкий пылающий взгляд.

Свекровь изящно повела плечами.

– Ах, это такая мелочь, мой милый. Её накажет отец, и…

– Конечно, накажет, – свет в зале замигал.

Лицо Шаннера Мъярга на мгновение стало призрачно-белым, его черты заострились, став хищными, злыми.

– Вы пугаете бедных девушек, Ваше Высочество, – мягкий упрек заботливой матери-императрицы.

Нам достался беглый взгляд.

Мне захотелось подойти к нему. Скрыться на миг за его спиной, позволить себе побыть слабой, рассказать о том, как пугает меня встреча с мужем. О том, что он мог бы и предупредить, что всё удалось и император жив. О том, что я устала быть на виду и проходить проверки на прочность.

Наши взгляды скрестились на долю секунды. По телу пробежал жар.

Хватит, Аэри. Это не твой мужчина. И никогда не будет твоим. Твоя цель – развод, месть и спасение семьи.

Счастье и любовь? Наверное, не в этой жизни.

Сердце кольнуло.

Белоснежные волосы кронпринца притягивали взгляд. Вот только мои девицы смотрели на Шаннера Мъярга, как на кошмар наяву. Бледнели, синели, пятились и были на грани обморока.

Только Эллара держалась. Дрожала, но смотрела серьёзно, почти с восхищением.

– Что ж, раз фрейлин принцессы так легко напугать, не знаю, как они будут выполнять свои обязанности, – в ровном шуршащем голосе скользнула насмешка, – не буду вам мешать. И настоятельно прошу не мешать мне.

С этими словами дверь захлопнулась.

Мне хотелось сбежать вслед за принцем, но, увы… Не так быстро.

– А теперь посмотрим, кто из вас действительно достоин стать фрейлиной Её Высочества, – с обманчиво нежной улыбкой пропела императрица.

Начинался последний этап отбора.

Последний этап отбора, который заключался в коротком "экзамене" на знание наук, этикета и основ магии, окончился феерично.

Фрейлин осталось четверо. Эллара, её подруга Агнес, одна из девушек, которые не разделяли травлю Эллары и незнакомая мне надменная девица. От неё быстро избавиться не удалось.

Не знаю, кто из нас был более счастлив покинуть душную вычурную комнату. От ядовитых шпилек императрицы несчастных девчонок трясло. Я сдерживалась, понимая, что только этого Хелени Мъярг и добивается. Моего срыва. Она ищет слабое место, прощупывает, пытается понять, что в плане с отравлением пошло не так и почему я всё ещё в здравом уме.

И, когда она хоть что-то найдёт…

Я стиснула пальцы. Нужно написать Ариану. Как он там? Где сейчас проходит его служба?

Кэс постоянно пропадал по своим таинственным делам, и только Грэй не забывал забегать почти каждый день. Холод между нами таял. Моя семья возвращалась ко мне.

Задумавшись, я не сразу поняла, кто пытается меня остановить.

Напротив мялась бледная Эллара Стаэлли.

– В-вы… Ваше В-высочество, я сделаю всё, чтобы стать для вас хорошей фрейлиной! Клянусь магией, силой и жизнью, что не предам! – Решительно отрубила девушка, блестя влажными от слёз глазами.

Её подбородок подрагивал, но в каждом жесте читалось упрямство.

Яркая золотая вспышка подтвердила её клятву. Слова редко оставались просто словами, если речь шла о магии.

– Эрса Эллара, это было лишним, – я качнула головой, – магия непредсказуемо, не стоило…

– Нет, стоило! Я же… Я на самом деле… Не знаю, как вы это сделали, как скрыли мой позор, – на щеках эрсы Стаэлли проступили лихорадочные алые пятна, – я никогда этого не забуду. Пусть мне больше не выйти замуж, я смогу защитить вас, смогу вам помочь, стану вашими руками, и…

Я накрыла её ладони своими.

В сердце заворочалось полузабытое чувство. Жалость? Нет, я бы не унизила эту сильную женщину таким чувством.

Сожаление. О том, что ей пришлось пережить. Я не знала точно, не понимала, как такое могло произойти, но сожалела, что ей пришлось через это пройти.

– Я бы с удовольствием сломал ноги и пальчики… тому, кто подверг насилию женщину, – вкрадчий бархатный шёпот с хриплыми нотками.

Сверкающие золотые глаза. Тонкие губы, под которыми прятался страшный оскал. Доргат. Горгул замер, прислонившись к стене и медленно втягивал ноздрями воздух.

Эллара поперхнулась, побледнев.

– Я всё расскажу, – залепетала, – я объясню…

– Не надо, – твёрдо произнесла я. Странная сила, бурлящая в моих венах, потянулась к девушке, как будто пытаясь успокоить, – мне достаточно знать, что ты ни в чём не виновата, Эллара.

Иначе мантикор никогда бы не стал помогать. Это Маэни подсказала мне, что священные животные могут блокировать любые чары, даже диагностические. В его присутствии Эллара была для всех невинней младенца и здоровее лошади.