Чтение онлайн

Петляя по опушкам и вновь углубляясь в лес, путники упорно брели вперед. Знойный воздух опалял горло, пот застилал глаза, но они, не останавливаясь ни на минуту, вытирали на ходу разгоряченные лица, отгоняли назойливых мошек и шли дальше. И вскоре оказались перед уходящим за горизонт девственным лугом.

Сэр Роберт указал на высокий холм, который поровну делили меж собой лес и луг. Надо было осмотреться. Все трое поспешили наверх.

Уже на вершине холма сэр Роберт наконец-то разрешил друзьям отдохнуть, хотя сам усаживаться не спешил - вместо этого, он принялся зорко оглядывать окрестности.

– Что-то здесь все равно не так, - закончив осмотр, пробасил он.
– Глянь-ка, Фредерик, все-таки я отсутствовал в родных местах долгие шесть лет.

Фредерик даже не стал подниматься. Он лишь отвел глаза в сторону и тихо произнес:

– Я это заметил еще в пути, но побоялся вам сказать, потому что сам никак не могу понять, что же так смущает меня в этих пейзажах. Они - такие и... и не такие!

– Что не так? Как не так?
– Элементаль в порыве вскочил на ноги.
– Все на месте, ровным счетом такое, какое должно быть!

– Поверь, пришедший с юга, что уж я-то знаю эти места получше тебя, - заверил карлика Фредерик.
– А если даже сэру Роберту кажется, что что-то не в порядке, стало быть, так оно и есть!
– закончил он.

– Это вам кажется оттого, что вы оба - мертвы!
– резко бросил Элементаль.

– И что?
– насторожился сэр Роберт.
– Продолжай!

– Ну, не знаю... Может, с памятью что-нибудь...
– замялся Элементаль.

– Да нет, стихослов, с памятью-то у меня как раз все в порядке.
– Сэр Роберт нахмурился.
– Я даже помню, что обещал отправить кого-то к праотцам! Здесь что-то другое, и нам необходимо это выяснить, поскольку от тебя, как я вижу, мало проку... Идем!

Сэр Роберт бодрым шагом поспешил вниз. Элементаль и Фредерик, печально вздохнув, последовали за ним.

Постепенно зной сменила вечерняя прохлада, а уставшие путники все брели вперед по нескончаемому зеленому лугу. Луг имел небольшой южный уклон, и идти все время в горку было вдвойне тяжелее, к тому же чем выше они забирались, тем суше становился остывающий воздух. Опалив легкие, он выбивал пот, но не придавал сил. Ближе к вершине сочную траву под ногами сменила выжженная солнцем земля - каждый шаг поднимал пыль, отчего плетущемуся позади Элементалю доставалось больше всех: жизнь стала казаться ему лишь чередой желтых дорог. Пользуясь тем, что на него уже никто не обращает внимания, поскольку силы у всех были на исходе, он запел во весь голос:

Жизнь наша - нитка желтых дорог,

Желтых дорог, страстей и тревог!

Поперхнувшись пылью, Элементаль замолчал, а, прокашлявшись, потребовал сделать привал.

– Ведь неизвестно, сколько нам еще идти!
– проворчал он.

Его послушались. Однако сидеть на отдающей жар земле было неуютно, а потому отдых длился недолго. Вскоре троица уже шла дальше, оставляя позади цепочку следов. Когда вечер сменила ночь, путники, остановившись на вершине склона, решили, что настало самое время хорошенько поспать, - в самом деле, сколько еще идти, никто не знал.

Но мечтанию Элементаля о крепком, а главное долгом сне не суждено было сбыться. И виною тому стал Фредерик: откуда в нем еще остались силы - уму не постижимо! Словом, бывший конюший никак не хотел укладываться, а все кружил вокруг лагеря, который назвать так у порядочного путника язык бы не повернулся, и никак не хотел ложиться спать...

Сэр Роберт видел уже, наверное, десятый сон, когда Фредерик разбудил его легким прикосновением за плечо, - крестоносец проснулся моментально. Поняв, кто склонился над ним, он отпустил рукоять меча.

– Что случилось?

– Свет!

– Где?

– Смотрите на северо-восток.
– Фредерик вскинул руку.
– Видите?

Сэр Роберт приподнялся на локте и посмотрел в указанном направлении. Фредерик от избытка чувств начал пританцовывать на месте.

– Я думаю, это жилище, - сбивчиво шептал он, - и оно недалеко! До полуночи дойдем.

– Да-а, вроде что-то есть... Хотя не уверен. Остер же у тебя глаз, однако!

– Жизнь заострила.

– Знаю я, что за жизнь!
– Стряхнув с себя остатки сна, сэр Роберт поднялся с земли.
– Поднимай карлика!

Но разбудить Элементаля оказалось делом далеко не простым: он крутился, отмахивался от теребящих его рук и вообще ни за что не хотел открывать глаза. Фредерик вспотел за троих, однако все было безрезультатно. Проснулся же Элементаль, только когда почувствовал над собой черную тень сэра Роберта - тот, надо полагать, действовал бы куда более грубо.

– Не надо силы - я уже прогнал все сны!
– такой фразой открывший глаза карлик приветствовал своих друзей.

– Ты видишь свет?
– спросил его Фредерик и указал рукой вдаль.

– О да! Старая каменная хибара... хотя и приличных размеров!

Фредерик и сэр Роберт удивленно переглянулись, а Элементаль продолжал:

– По-моему, ее раньше здесь не было.

– Ты знаешь в этих местах каждую милю?
– жестко спросил сэр Роберт.

– Нет, но...

– Тогда молчи!

– Бога ради. Кстати, там еще не остыл ужин или его остатки, но пахнет вкусно - хорошо обглоданные кости так не пахнут!

Фредерик и сэр Роберт еще раз переглянулись. А Элементаль без лишних слов накинул на плечо котомку и зашагал по направлению к светящейся точке.

– Надеюсь, - провозгласил он, - добрые люди пустят переночевать изголодавшихся путников. Хотя времена нынче для гостеприимства не самые лучшие.
– Элементаль покосился на Фредерика.
– Не всякий, знаете ли, дверь откроет.

Бывший конюший свирепо засопел, но промолчал. Так что карлик продолжал сетовать на тему лихого времени и отсутствия людской доброты совершенно безнаказанно.

Меж тем троица быстро продвигалась вперед. Вскоре манящий свет разросся до прямоугольника окна, вокруг которого проступили контуры старого, но, как и точно разглядел Элементаль, довольно большого дома. Сложенный из громадных камней, он стоял в одиночестве, доступный всем ветрам.

Первым к строению приблизился Элементаль. Он опасливо постучал в кованую дверь и весь сжался, когда твердый молодой голос произнес:

– Входите, не заперто...

Элементаль покосился на сэра Роберта - увидел, как тот опустил ладонь на рукоять меча, - сипло выдохнул и плечом надавил на дубовые доски; дверь со скрипом отворилась. Он вошел первым, следом, будто огромный черный страж, появился сэр Роберт, а уже за ними, тенью за спинами, прошмыгнул Фредерик. Все трое замерли на пороге, щурясь от яркого света, идущего от пылающего в глубине комнаты очага.