Чтение онлайн

– Постойте-ка! А если я их не доведу?! Что тогда?.. Стойте-стойте! Вы ведь сказали, многоуважаемый, что вы, как и я, в некотором роде Элементаль? Значит, вы тоже кого-то вели в Орден Мандрагоры - я полагаю, что так?
– Элементаль не требовал ответов, да и обращался он скорее к потолку, чем к людям.
– Тогда почему же вы здесь?.. У меня возникает смутная и страшная догадка.
– Он перегнулся через стол к старику и пробуравил его взглядом.
– Отвечайте же: вы их не довели?!

Старик утвердительно кивнул. Элементаль во второй раз за вечер с грохотом откинулся на спинку стула. Запустив пальцы в волосы, он умолк, отчего сразу стал казаться меньше, чем есть на самом деле. Сэр Роберт и Фредерик тоже ничем не выдавали своего присутствия: они молчали, но их молчание давило таким гнетом тяжести, что под ним даже из камня выделилась бы влага.

А старик спокойно выждал паузу и, как ни в чем не бывало, продолжил своим молодым, даже как показалось теперь напевным голосом:

– Вам ждет множество опасностей на этом пути. Кто - враг или друг, будет вас ждать, где, когда, в каком обличие - я попросту не знаю. К сожалению, я даже не могу дать вам карты, потому что ее не нет, как и второй части трактата. Это место существует вне жизни и смерти, а потому в нем нет ничего постоянного - все меняется!
– говорю вам: все! Помните это. Это важно! Город, который встретил вас радушием, если вам придется возвратиться в него спустя несколько дней, вполне может предать вас огню и мечу.
– Голос старика дрогнул - все почувствовали, что он вспомнил нечто очень неприятное.
– Впрочем, одну услугу я вам могу оказать. Не знаю, насколько она вам пригодиться, но... Дайте мне ваш перстень, благородный сэр.

Заметно смущенный крестоносец все же снял с пальца родовую реликвию и положил ее на стол перед стариком. Старик, взяв перстень задрожавшими пальцами, внимательно осмотрел венчавший его рубин, а после неожиданно прокричал в сторону запертой двери:

– Пираллида!

Послышались легкие шаги, и на зов явилась стройная черноволосая красавица. Она была одета в тунику, перехваченную на тонкой талии широким поясом, с которого с двух сторон свисали ножны с торчащими из них рукоятками клинков.

– Добрый вечер, господа, - приветствовала она гостей.

– Скорей уж ночи, - отозвался Элементаль.

– Тогда уж утра, - будто эхо откликнулась вошедшая.

– У девушки ответ, что в песенки куплет, - процитировал Элементаль самого себя.

Скрипнув зубами, красавица замолчала и отвела глаза. Старик, переждав словесную перепалку, протянул ей перстень.

– Посмотри, Пираллида, такой подойдет?

Мимолетный взгляд - и девушка утвердительно тряхнула кудрями.

– Посмотри!
– упрямо повторил старик.

– Мне достаточно одного взгляда.

– Упрямая, э-эх!
– Пробурчал старик и повернулся к гостям.
– Вы посидите пока в компании с моей дочерью, а я скоро вернусь.

С этими словами он покинул зал. Его место за столом заняла Пираллида. Дабы хоть как-то занять время, а заодно и поставить на место заносчивого карлика - разговор-то не окончен!
– она начала с того же, с чего отец:

– Значит Элементаль - это ты!

– Это я, - подчеркнуто скромно представился Элементаль.

– Нам придется худо, - объявила девушка.

– Кому это нам?
– ехидно осведомился Элементаль.

– Мне и вам.

– А кто вам сказал, что вы пойдете с нами?
– удивился карлик.

– Отец.

– Час от часу не легче...
– Карлик развел руками.
– А он не сказал вам, почему я должен его послушать?!

– Сказал...
– Пираллида помолчала.
– Но ты бы мог догадаться и сам. Или хотя бы вспомнить того, кто отдал тебе рукопись на рыночной площади средь праздного люда.

Дрова еще издавали услаждающее слух потрескивание, но огонь в очаге давно потух - в комнате воцарился полумрак. Пираллида, видимо, только для того, чтобы поддержать разговор, посмотрела в окно на Большую медведицу и тихо произнесла:

– Осталось тридцать шесть дней.

Молчание послужило ей ответом. Даже Элементаль, у которого на языке вертелась пара острых замечаний по этому поводу, говорить ничего не стал, а только вяло махнул рукой - он был весь в себе.

– В конец концов Харон тоже не был мускулистым атлетом!
– наконец после продолжительной паузы, не обращаясь ни к кому конкретно, заявил он.
– И ничего, столько людей переправил...

– В царство мертвых, - заметил Фредерик.
– У нас цель другая.

– Ну да, ну да, - тихо согласился карлик.

Задумавшись, сидящие за столом не заметили, как к ним приблизился старик. На нем был какой-то старинный, иноземный наряд, судя по виду довольно древний, хотя и еще крепкий, который источал терпкий запах химикалий. Сэр Роберт поморщился: он на дух не выносил богопротивных чернокнижников, а тут уже второй за несколько суток. Поэтому когда старик протянул ему перстень, он подался назад и указал рукой на Элементаля.

– Ему, пожалуйста.

Старик, кивнув, протянул перстень Элементалю. Тот чинно склонил голову набок и принял дар без лишних слов. Надев перстень на безымянный палец, Элементаль осмотрел его с разных сторон, после чего соизволил-таки узнать, что же за силу вложил старик в бывшую родовую реликвию.

– Теперь перстень может зажигать солнце, - просто пояснил старик.
– Тому, у кого он на пальце, требуется только произнести "АХА". И помните, за ночь силой перстня можно воспользоваться только один раз.

– Зажигать навсегда?!
– изумился Элементаль.

– Нет-нет! Всего на несколько минут. Но ты же понимаешь, мой друг, что зачастую и несколько минут могут проделать с жизнью столько удивительных вещей, что потом уже поздно будет определять, где же именно ты расстался с этой самой жизнью.

– А вы - поэт!
– восхитился Элементаль.

– В некотором роде, - скромно признался старик и, повернувшись к остальным, произнес: - Вам пора.

– Минутку, - остановил его Элементаль.
– А вы не боитесь отпускать с нами свою дочь?

– Боюсь?
– удивился старик.

– Да, с нами, с мужчинами...

– Так ты в этом смысле! Тогда нет, почему я должен этого бояться, если их плоть, - он указал на сэра Роберта и Фредерика, - мертва? А тебя, мой друг, я так полагаю, Пираллида усмирит, не будь она моей дочерью! В действительности же я боюсь, конечно, не вас, а тех, кто встретится вам по пути к Ордену Мандрагоры. Но ей очень нужно туда попасть...

Карлик бросил на девушку косой взгляд и протянул руку с намерением коснуться ее пальцем. Лучше бы ему этого не делать, поскольку Пираллида одной рукой схватила выставленный палец, а другой в мгновение извлекла из ножен клинок. Блеснула сталь, и, дабы не остаться беспалым, карлик завопил: