Чтение онлайн

Карлик повел носом. Изнутри дом действительно был пропитан запахом вкусностей, к которым, как моментально ощутили трое мужчин, явно примешивался аромат женщины. Но самой хозяйки нигде не было видно. Вместо нее за почерневшим от времени тяжелым квадратным столом сидел седой старик, чей облик никак не вязался с тем молодым голосом, что пригласил их войти. На краю стола, судя по запаху, ютилось что-то жутко съестное, покрытое коричневой самотканой салфеткой - простенькой, но с тонким вкусом.

– Садитесь же, - тем же молодым голосом пригласил старик.
– Я полагаю, вы сильно устали и голодны. Накормить-то я вас накормлю, а вот стоит ли вам ложиться спать - вы уж решите сами.

Сэр Роберт сделал шаг назад и схватился за рукоятку меча.

– Нет-нет!
– поспешил успокоить его старик.
– Здесь вы в полной безопасности. Другое дело, решите ли вы, есть ли у вас время на отдых или же вам будет лучше тотчас отправиться в путь. Вот о чем я толкую.

Здраво рассудив, что заниматься разгадками туманных слов старика гораздо легче на сытый желудок, Элементаль воспользовался приглашением и в один прыжок - в самом деле, коль уж пригласили, к чему лишние церемонии!
– очутился за столом. Остальные последовали его примеру, правда, не с такой прытью: сэр Роберт подошел к столу с подобающей важностью, а Фредерик с излишней скромностью.

– Меня зовут Фредерик, - представился бывший конюший, воспользовавшись минутой, пока хозяин расставлял тарелки, и по очереди указал на сопровождающих.
– Это - сэр Роберт...
– он закашлялся, рассуждая о том, стоит ли перечислять все регалии великородного сэра, и, решив этого не делать, продолжил: - А это - Марк.

– Элементаль, - поправил его карлик.

Старик молча выдвинул на середину стола сковороду с мясом, рядом поставил кувшин вина, после чего, так и не соизволив представиться, повернулся к карлику.

– Так Поводырь - это все-таки ты?!
– с уверенностью в голосе произнес он.

– Я Элементаль, - гордо повторил карлик.

– Какая разница! Элементаль, Поводырь, Проводник... Так это ты?

Но карлик уже не только ничего не мог ему ответить, но и даже глазами моргнуть: он уплетал за обе щеки. Впрочем, сэр Роберт и Фредерик от него не отставали. Старик замер в ожидании, пока гости насытятся. Ждать ему пришлось довольно долго...

Наконец последние кости были со звоном брошены на тарелки и последние глотки вина исчезли в безразмерных глотках. Элементаль удовлетворенно икнул и повернулся к хозяину.

– Так о чем вы, многоуважаемый?
– важно осведомился он.

– Странно, что судьба избрала в Проводники именно тебя, мой друг.

– Во-первых, многоуважаемый, я уже сказал, что мне больше по нраву имя - Элементаль. А во-вторых, чем это я вам не приглянулся?

В этот момент рука Фредерика скользнула под стол и так сжала ляжку карлика, что тот едва не взвыл в голос. С исказившимся лицом он едва слышно прощебетал:

– Извините меня за резкий тон.
– И Фредерику вполголоса.
– Да пусти ты, дьявол лесной!

Старик благосклонно кивнул. Угрюмо взирающий на все происходящее сэр Роберт не выдержал и задал вопрос сам:

– Это не Англия?

Старик улыбнулся, мягко и самодовольно, будто кот после еды.

– А вы весьма проницательны, благородный сэр. Нет, конечно же, если судить по холмам и равнинам, местами это такая знакомая вам Англия, но если говорить о населяющих ее людях - это действительно не она. Вы правы.

– Как не она?!
– опешил Элементаль.
– И почему об этом ничего не сказано в трактате? Надо было искать вторую часть!
– Он схватился за голову.

– Успокойтесь, мой друг.

– Почему это я должен успокаиваться?

– Потому что второй части нет! Ее каждый пишет для себя сам.

Элементаль шмыгнул носом и вытер губы кулаком.

– Вообще-то я догадывался, - после паузы пробормотал он.

Затем карлик потянулся к кувшину, но, вспомнив, что тот пуст, так и замер в нелепой позе. В конце концов дабы хоть что-нибудь сделать, он оттолкнул от себя тарелку и с грохотом откинулся на спинку стула. Его взгляд остановился на единственном окне, в котором светилась Большая Медведица. Что-то в ней было не так, но Элементаль лишь мельком отметил про себя это обстоятельство - он вновь завертелся на стуле. Фредерик и сэр Роберт весьма неодобрительно следили за его действиями, и только старик смотрел на все совершенно безучастно, не переставая улыбаться одними губами.

– Тогда объясните мне, пожалуйста, вот что, - успокоившись, попросил Элементаль, - почему вас удивляет, что именно я - как вы там сказали?!
– проводник, почему я - ваш друг и почему, черт возьми, вы на меня так уставились?!

– Уставился потому, что ты единственный живой из всей троицы, вследствие чего до смешного хлопотлив, - медленно начал старик.
– Ты мой друг потому, что я в далеком прошлом такой же Проводник, как и ты. А удивляешь ты меня потому, что до сих пор не спросил о главном!

– Будь по-вашему, спрашиваю!
– выдохнул Элементаль.

– О чем?

– Ну-у... ну...

Элементаль увидел устремленные на него три пары глаз и почувствовал себя маленьким, словно букашка. Ему стало не по себе: от него что-то хотели, будто он маг, или какой волшебник, который сейчас скажет что-нибудь страшное, и все станет на свои места и будет хорошо. Мысли его разбежались... Видя его затруднения, старик пришел ему на помощь:

– Тебе не кажется, мой друг, что у тебя есть некие обязательства перед оживленными тобою людьми?

– Ну, собственно... в общем, да! Они же не виноваты, что я выбрал их!

– Вот так-то лучше. Будем считать, что ты таки спросил, в чем заключаются твои обязанности, а я, стало быть, должен ответить.
– Старик повысил голос.
– Тебе надо привести оживленных в Орден мандрагоры, где Высшие Маги окончательно воскресят их... Поэтому и зовут тебя - Проводник.

– Имя Элементаль все-таки звучит получше и не таит в себе столько обязательств, - обреченно промолвил карлик.

– К слову, насчет обязательств...
– продолжил старик.

– Что? Еще?!

– Вам надо успеть за тридцать семь дней, потому что три дня вы уже потеряли, а если через сорок дней они, - старик кивнул на сэра Роберта и Фредерика, - не предстанут перед Высшими Магами, то живая душа покинет их мертвые тела. Тогда все будет кончено навсегда!
– Он подался чуть вперед к Элементалю.
– Да и тебе, мой друг, придется несладко. Поверь мне...

Элементаль встрепенулся, покосился на сопровождающих и так же резко стих. Помолчав мгновение, он вдруг вновь взвился угрем, в сумасшедшем порыве едва не опрокинув стол.