Чтение онлайн

Холодный и острый адреналин сменил панику. Это был не стресс, а инстинкт. Шрам… реагировал. На что? На кристалл? На гнома?

Взгляд начал сканировать комнату с новой, болезненной интенсивностью. Я не искал детали. Я пытался найти совпадение. Между пульсацией в руке и чем-то во внешнем мире.

И я начал замечать.

Пульс шрама участился, когда бородатый алхимик у стойки наливал в колбу мутную жидкость, от которой легко дрожал свет.

Ритм сбился, когда пальцы женщины в углу на секунду сложились в жест, которого не было ни в одном известном мне языке магии.

И тут взгляд упал на него.

Он сидел один, спиной ко мне, у выхода.

Просто путник? Нет. Шрам взвыл.

Профиль, глаза… пустые, стеклянные. В них отражалось пламя свечей, как ровные, геометрические блики. Пиксели. Маскировка!

Заражённый.

Боль стала острой, режущей. Линии на коже вспыхнули тусклым синим светом, который был виден только мне — я чувствовал его тепло изнутри. Я судорожно натянул рукав, но было поздно.

Валидатор? Нет. Форма не та. Он не был идеален. Он был… заражён. Это слово пришло само.

Взгляд незнакомца пополз по комнате, методично сканируя сектор за сектором. Когда безжизненный взгляд должен был пробежаться по мне, я инстинктивно откинулся глубже в тень, закрыв лицо капюшоном и прикрыв руку.

Взгляд скользнул мимо. Но не потому, что не заметил. Потому что в этот момент у стойки грянула драма.

Алхимик с мутной колбой вдруг вскрикнул и отшвырнул её. Колба разбилась о каменный пол, и содержимое пролилось. Оно растекалось — твёрдое, как смола, но движущееся, поглощая всё вокруг себя. Местная аномалия вышла из-под контроля.

В таверне поднялась суматоха. Кто-то ругался, кто-то смеялся, кто-то тянулся за оружием. А «заражённый» у выхода встал.

Его движения были чёткими и лишенными суеты. Он не побежал к аномалии. Он пошёл прямо к алхимику, который стоял, с ужасом глядя на расползающуюся по полу чёрную массу. Пустые глаза «заражённого» были прикованы не к массе, а к самому алхимику.

И я понял. Это не просто Валидатор. Это гораздо опаснее. Валидатор-2 «Куратор»! Он здесь. Всё это время он, затаившись, наблюдал. В месте, где не должен находиться… А алхимик сейчас будет «обезврежен». Либо убит другими посетителями как источник проблемы, либо его уведет стража, которой уже поступил сигнал о зачистке.

Шрам на моей руке взбесился. Он рвался к этому «заражённому», как к себе подобному, которого нужно уничтожить.

Алхимик, разглядев приближающуюся к нему безликую фигуру, попятился и наткнулся на стол. «Заражённый» протянул руку, чтобы стереть его.

Я даже не думал. Мысль была кристально чистой, холодной и безжалостной. Если его тронут — место будет помечено. Сюда придут. Меня найдут!

Мгновенно вскочив, я подбежал к Валидатору.

Шрам на руке взревел ликующим, адским огнём. Синий свет прожег ткань рукава, стал видимым. Я не пытался его скрыть. Вся моя воля была направлена на одно: не дать руке Валидатора коснуться алхимика.

Я врезался в него сбоку, всей массой тела, отбрасывая его в тёмный провал лестницы. Мы с глухим стуком свалились на каменные ступени, в полнейшую, слепящую темноту.

Он не кричал и не издавал никаких звуков. Он просто повернул ко мне пустое лицо, впиваясь пальцами в плечо. Боль была не физической. Это была боль вторжения. В мой разум полезли острые, ледяные щупальца чужого сознания, пытаясь прочитать мои данные, выставить мне статус АНАЛИЗ…УГРОЗА… УНИЧТОЖИТЬ…

Шрам взорвался! Синий пиксельный огонь прорвался из-под кожи.

Жгут щупалец из искажённых символов впился в грудь Валидатора.

Звука нет. Только хруст данных. Поток чужой информации хлынул в меня. Тотальное поглощение.

Пустые глаза Валидатора вдруг наполнились бешено несущимися зелёными символами. Его рот открылся в беззвучном крике. Я чувствовал, как что-то течёт по этому щупальцу из него в меня. Передавая не жизнь и не душу, а … чужеродную и структурированную информацию. Протокол слежения. Алгоритм распознавания аномалий. Шаблон отчета.

Это длилось три секунды. Может, пять. Для меня — вечность кипящего жидкого азота в венах и содрогающихся чужих протоколов в разуме.

Поток оборвался. Щупальце света с хлюпающим, цифровым звуком отдернулось назад, шрам на руке сомкнулся, оставив лишь обугленную, дымящуюся полосу кожи. Она пылала болью настоящего ожога.

— МЕТКА № 7: ОТКЛЮЧЕНА. ПРИЧИНА: КОНФЛИКТ ДАННЫХ. ВОЗМОЖНОЕ ВМЕШАТЕЛЬСТВО АНОМАЛИИ ВЫСОКОГО КЛАССА…

Валидатор не умер. Он обнулился. Его глаза стали просто тусклыми.

Я лежал на каменном полу, тело бил озноб. Мир вокруг меня… растянулся.

Звуки драки из таверны доносились растянутым, низкочастотным гулом. Каждая пылинка в узком луче света сверху падала так медленно, что я мог отследить её путь. Моё собственное сердцебиение было отдельными, далеко разнесёнными ударами.

Замедление. Расплата за мою особенность.

Я попытался встать. Мышцы реагировали с невыносимой ленью. Каждое движение требовало титанических усилий, будто я находился на дне океана данных. Я был уязвим. Совершенно, абсолютно уязвим.

Но в сознании, поверх тошноты и ужаса, плавала одна чёткая, новая инструкция. Я знаю. Теперь. Для низкоуровневых сканеров — я Валидатор 2 уровня. Несколько часов невидим. Один раз. Ценность этого дара бесценна.

Нельзя растратить. Ведь дальше будет только хуже.

Сверху, из таверны, уже слышались крики городской стражи и ровный голос очередного Валидатора:

— АКТИВИРОВАТЬ ПРОТОКОЛ ГЛУБОКОГО СКАНИРОВАНИЯ СЕКТОРА 8-GAMMA.

Мне нужно уходить. Сейчас. Пока моё замедленное тело могло ещё хоть как-то двигаться.

Спотыкаясь, я почти полз вниз по лестнице, в непроглядную темноту подземелий, оставляя позади того, старого Алина, и принимая первый акт своего нового, ужасного ремесла.

Я стал хищником. И моя цифровая плоть только что сделала первый укус.

Замедление длилось вечность. Я полз по канализационному тоннелю, вытекавшему из-под «Гнилого Глаза», как раненое насекомое. Каждая капля со свода падала на капюшон. Минуту. И ещё минуту. Каждая — отдельное, мучительное событие. Шум города сверху звучал низким, густым гулом, будто мир дышал через вату. Я был призраком в янтаре реальности.