Чтение онлайн

Я взял ложку. Она была тяжёлой, с приятной шероховатостью на черенке. Настоящей. Не системная модель.

Взяв её в руку, я перекатывал её между пальцами. Это ощущение казалось совсем новым. Я зачерпнул немного того, что было в тарелке. По консистенции напоминало густую кашу, пахло специями.

Поднёс ко рту. Прожевал.

Тёплое, чуть острое, с лёгкой кислинкой.

Вкус ударил в мозг. Слишком ярко. Это было настолько реально, что я замер на секунду.

У отваров и зелий был вкус, но приглушённый, будто через слой ваты. Здесь он ударил в мозг со всей силы.

— Вкусно, — выдохнул я и сам удивился, как хрипло это прозвучало.

В комнате повисла тишина.

Я поднял глаза. Все смотрели на меня. Даже перестали есть.

Кто-то сдерживал улыбку, кто-то откровенно пялился.

— Чего вы… — начал я, но договорить не успел.

Огромная ладонь обрушилась мне на плечо с такой силой, что я чуть не ткнулся носом в тарелку. Рядом со мной плюхнулся на скамью верзила — тот самый, с двумя пушками на плечах, что прикрывал нас во время побега. Шлема на нём не было, и я впервые увидел его лицо: квадратная челюсть, сломанный нос, маленькие, но очень живые глаза, и широкая, абсолютно счастливая ухмылка.

— Магнит! — рявкнул он, протягивая мне пятерню. — Можно Маг. Я, босс, ждал этой встречи больше всех. Если бы ты знал, сколько мы тут ушей прожужжали, что вот-вот тебя вытащим! А ты взял и сам вылез! Да ещё и Валидаторов там нагнул! Я никогда в тебе не сомневался, — он захохотал, и смех гулко разнёсся под низким потолком.

— Третий везунчик, кто действительно выбрался из Системы, — кто-то выкрикнул из толпы.

Я замер. И на автомате пожал горячую руку.

— Третий?

Ухмылка Магнита чуть померкла. Лицо в миг стало серьёзным.

— Третий, босс. Первый… ну, с первым не заладилось. Мы тогда ещё не знали, как это работает. Думали, достаточно просто вытащить тело из капсулы. Но его разум остался в Системе. Теперь лежит овощем в лазарете, смотрит в потолок и улыбается. А был отличным парнем лет так пять назад… До сих пор видит свои дурацкие сны.

Лира подалась вперёд, облокотившись на стол.

— Мы не знали, как сохранить разум при выходе, Алвин. Прецедентов не было. Когда мы нашли тебя по сигнатуре патча «Абсолют», когда действительно поняли, что это ты, — она на миг закрыла глаза, — мы боялись, что вытащим тело, а внутри будет пустота. Что ты останешься там навсегда, даже если капсула отключится.

Шторм, стоявший у двери, добавил:

— Поэтому мы и не торопились. Наблюдали, анализировали. Твоя активность в виртуальном мире была… странной. Ты не просто играл. Ты ломал. Видел то, чего не должны видеть заключённые, тем более мобы. И когда ты решился идти к Цитадели и начал тот безумный замес с «Ревизорами»… мы поняли, что это шанс.

Магнит снова хлопнул меня по плечу, но уже осторожнее.

— Ты осознал, что система — фейк. Начал исправлять её, ломать правила. В этот момент твой мозг перестал быть пассивным потребителем иллюзии. Он начал бороться. И это, босс, единственный способ выйти живым.

Я переваривал. Ложка в руке застыла на полпути ко рту.

— То есть, чтобы выбраться… нужно было умереть? По-настоящему? Не респавн, а…

— Именно, — Лира кивнула. — Только окончательная смерть. Без респавна. Та, что в игре считается «окончательной». Ты должен был принять её осознанно, добровольно. Только так сигнал от мозга к телу обрывается полностью, и капсула фиксирует виртуальную «смерть носителя». А потом, через пару секунд, когда питание отключается, сознание возвращается в реальность. Если, конечно, ему есть куда возвращаться.

Тишина повисла в комнате. Где-то в углу мерно гудел холодильный агрегат. Я смотрел в свою тарелку, и кусок застревал в горле.

— Я не помню, как умер, — сказал я тихо. — Я протянул руку к Ядру…

— Этого достаточно, — перебила Лира. — Ты шагнул в него добровольно. Ты знал, что не выживешь. И это сработало.

Она встала, обошла стол и остановилась рядом. Её мягкая рука легла мне на плечо.

— Мы не знали, сработает ли. Это был риск. Огромный риск. Но Гектор… Гектор верил.

При этом имени у меня внутри всё оборвалось. Гектор. Старый инженер, оставшийся у защитной матрицы. Пожертвовавший собой, чтобы мы прошли.

— Он знал, — выдохнул я. — Если умрёт там, то…

— Нет, — Лира покачала головой. — Он знал, что если умрёт там, это даст тебе шанс пройти дальше. Это был его осознанный выбор, — она не договорила, потому что дверь сзади с шипением отъехала в сторону.

Я обернулся.

В дверях стоял человек. Невысокий и сутулый. В такой же тёмной форме, как у всех.

Седая щетина на щеках, усталые, но очень живые глаза, и знакомая, чуть виноватая улыбка. Это же… Я узнал его по глазам.

Дыхание участилось. Я не моргал.

— Гектор… — прошептал я.

Ложка выпала из рук и с гулким звоном звякнула по металлическому полу.

Он сделал шаг вперёд, потом ещё один. Подошёл к столу, остановился напротив меня. Я смотрел на него и не верил своим глазам.

— Здравствуй, Алвин, — просто сказал он. Голос был более хриплым, чем в моих воспоминаниях, но такой же знакомый. — Не ожидал встретиться с тобой здесь.

Я вскочил, ноги не выдержали нагрузку, но я удержался, схватившись за край стола. Сделал шаг, другой — и повис на нём, сжимая в объятиях.

Гектор пропах железом и каким-то знакомым мылом. Живой.

— Как? — выдохнул я в его плечо. — Ты же… погиб навсегда…

Гектор обнял меня в ответ, крепко, по-отечески.

— Когда его стёрли в системе, он просто проснулся в капсуле. Мы вовремя спасли его. И тогда я была уверена, что у тебя тоже получится, — произнесла Лира.

— Я был первым, Алвин. И когда я умер там, то проснулся в капсуле. Пару месяцев назад.

Он отстранился, продолжая сжимать мои плечи, и заглянул в глаза.

— Мы не знали, сработает ли с тобой. Я был первым, кто вернулся таким способом. И когда я очнулся, когда понял, что жив — мы сразу начали вести тебя. Нужно было ждать, пока ты сам… пока ты поверишь.

Я смотрел на него, и в голове не укладывалось. Гектор жив. Он здесь. И все эти годы, вся эта боль, все потери… Они были частью плана.

Лира подошла, встала рядом.

— Только отпустив свою цифровую сущность, приняв смерть по-настоящему, у тебя был шанс. Гектор рискнул первым. И когда он вернулся, мы поняли: метод работает. Осталось только найти твоё тело и вытащить.