Чтение онлайн

Все тлен: скользкая мостовая, ветер, унылый сентябрь и даже приезды Альбины. Когда-то еще дергалось сердце, едва Андрей видел ее алый кабриолет, запряженный парой грифовских рысаков. Или желтый на паровой тяге, так смешно свистящий и выплевывающий белый пар. За паром скрывались огромные очки-консервы и кисти в алых лаковых перчатках, сжимающие руль. Внутри все дрожало от одного аромата ее духов, от вскользь брошенного словца, вообще от голоса.

Перегорело, ушло.

В последний приезд бывшей жены Андрей испытывал только досаду, скуку. И стыд, что больше эту женщину не любит.

Он передернул плечами и отошел, было, от окна в попытке заняться делами, но на столе лежала лишь одинокая тонкая папка с историей о пропаже очередного котика. Загулял, видимо. Коту и сентябрь март. А еще там стояла фотография Альбины в красивой рамке. Убрать бы, но все никак рука не поднималась.

Андрей потрогал пальцем покрытое лаком резное дерево и вернулся к окну. Вот так стоять у щелей, простыть и прекратить бренное существова…

По улице бежала девушка. Скорее, даже девочка-подросток — угловатая, голенастая. Бежала рвано: притормаживала у ворот и дверей, вглядывалась в таблички. Лица в сумерках было не разглядеть. Но волосы растрепались и сверкали каплями дождя, когда девушка оказывалась под фонарем, липли к щекам и шее. Она невольно дергалась, но ни смахнуть, ни поправить пряди не могла: обе ее руки занимал прижатый к груди кот невероятных размеров. Уж не импер-кун ли?

В котах за последние несколько месяцев Андрей поневоле разобрался, но были то всякие равитанские пятнистые, аглитанские вислоухие и бобтейлы, даже шинджурские тигровые. Но больше всего, конечно, смесков беспородных. Что поделать, котиков в Ухарске любили, заводили по поводу и без, а после переживали, когда кошачья натура верх брала и в загул уводила. И отчего-то считали добрые местные жители, что частному сыщику самая забота тех котиков искать. Но импер-кун?!

Зверь был таким же мокрым, облипшим и несчастным, как и девушка. Присмотревшись, Андрей и вовсе обомлел: девица была в домашнем. И чего ее вынесло в дождь из дому в халате и тапочках да еще с таким элитным зверем?

По спине пробежали мурашки. Так просто молоденькие девчонки по улице в халатах не бегают. Что-то случилось у нее. Что-то плохое. Неужели это к нему? Неужели дело? Настоящее, стоящее…

Не набросив куртку и даже не подумав сменить обувь, Андрей выскочил в палисадник. Нога в замшевой домашней туфле метко угодила в лужу. Он взвыл мысленно от неприятной влаги и холода, но, пренебрегая удобствами, пробежал по мощенной дорожке, огороженной с обеих сторон поставленными углом кирпичами, и резко толкнул калитку. Девушка была уже рядом.

Девушка как девушка. Милое круглое лицо. Мокрые волосы кажутся темными. Светлые глаза. Напуганные. С халата у согнутых локтей капает вода. Простудится еще.

— Давайте помогу…

— Нет! — она отшатнулась, удерживая тяжеленного кота. — Я сама. Мне сыщик нужен!

И закашлялась.

Кот устало зевнул. Потянулся и… прыгнул на Андрея.

— Ох!

Лишь слегка выпустив когти, кот повис, уверенный, что поймают. Обеими руками бывший следователь чувствовал исходящее от него тепло. Пахло мокрой шерстью. И, насколько было заметно под фонарем, достаточно грязной.

— Я сыщик! Идите за мной! Немедленно! — скомандовал Андрей.

Девушка послушалась, но, проследовав за ним по тропинке, замерла у порога. Вода стекала с ее волос, с плеч, с подола халата. Как с принцессы в какой-то старой сказке. Звягинцев не понимал, откуда всплыло это сравнение. Девица в халате и тапочках никак не может напоминать принцессу. Даже если мокрая.

— Не топчитесь на половичке! Снимайте обувь и идите в дом!

— А вы точно сыщик? — она отгребла от лица длинные волосы.

— Идите!

Он закрыл и запер изнутри дверь, потом подумал, что юная дурочка может не так понять этот жест, и сбросил щеколду. Подтолкнул пришелицу внутрь и велел располагаться. Снял с себя кота и уложил у печки, давя желание рассмотреть его как следует на столе. Редко в провинции можно было встретить такой экземпляр. Судя по тому, что Андрей уже успел увидеть, — кисточки на ушах, гигантский размер, мохнатые лапы — это был элитный наградной кот из императорской кошатни.

Не обязательно вот сразу он принадлежал царице или являлся одним из отпрысков ее величественного зверя. Но, как минимум, был его не самым дальним родственником.

Андрей не помнил, когда появилась традиция наградных котов, но за возможность получить такого, как высшую похвалу за труды свои, дворяне готовы были и выслуживаться, и чуть ли не драться на дуэли.

И вдруг увидеть это чудо в провинции? Хотя, привез же предок Андрея сюда одну такую…

Звягинцев подкинул дровишек в печку, отвлекся от кота и обратил взор на девушку.

— Садитесь ближе к огню. Еще не хватало, чтобы вы простудились. Как вас звать?

— А вы точно сыщик? — повторила вопрос девица.

Он снял со стены лицензию в рамочке и подал ей. Поднес свечу. Девушка читала внимательно.

— Убедились?

— А вы почему при свечах сидите? Романтично?

— Экономлю на электричестве, — буркнул Андрей.

Носясь по городу за беглыми котиками, он начисто забыл оплатить услуги за содержание дома и был поставлен перед фактом: свет и воду отключили, не слушая просьб и отговорок. Теперь бегать еще, заявление писать, упрашивать, чтобы пришли побыстрее… Впрочем, ведро воды Звягинцев еще днем принес из колонки, так что разжег примус и поставил зеленый закопченный чайник на огонь.

— А вы не боитесь, что сгорите? — девица перебралась все-таки к печке и теперь медленно обсыхала: темные от воды волосы светлели на глазах, лицо разрумянилось.

Андрей подал ей кружку:

— Рукомойник там, вода в ведре. Умойтесь. И поясните наконец, зачем вам сыщик и почему вы бегаете ночью по дождю в халате и почти босиком. Вы украли кота?

— Что?! — девушка ахнула и залилась жарким румянцем. Краснела она всем телом: в вырезе халата, на приоткрытом лбу. А в глазах, действительно голубых, ярких, вскипели слезы обиды. — Да как вы смеете?! Этот кот… одного человека кот. И… я бы не побежала к сыщику, если бы его украла.

Девица вскочила и кинулась к рукомойнику. Наплескала в него воды и принялась шумно умываться. Андрею стало немного стыдно: довел до слез, а девчонка и так не в себе. Наконец она вытерлась полотенцем, промокнула волосы и опять вернулась к печке.

— Как вы можете такое говорить! — сейчас она не выглядела жалкой, скорее, хмурой и недоверчивой. — Я к вам за помощью, а вы…

Андрей поморщился. Девушка, похоже, и впрямь в беде, во всяком случае, сама в этом уверена, раз помчалась искать сыщика, а он тут со своим мрачным настроем и тупыми шутками.