Чтение онлайн

Если же река очистит человека обвиненного, и он останется невредим, и выйдет на берег цел, то тогда тот, кто бросил на него обвинение, должен быть убит через утопление. Тот, кто погружался в реку, может забрать дом обвинителя со всем содержимым, а семью лжеца с детьми любого возраста обратить в рабство. Как их господин он волен поступать с ними, как ему заблагорассудится: продать, обменять, сдать в аренду землевладельцам или монашествующим или оставить в числе слуг своих.

Первый кодекс законов рыцарей Лортни, ранняя редакция, Королевский архив Имберии

Через край нальешь, через край и пойдет.

Народная мудрость

В саду заорала кошка.

Если бы лир Посланник не лежал беспомощной куклой, он немедленно бы вызвал слуг и устроил выволочку. И не поленился бы высказать все, что он думает о работе охраны офицеру Глену Крнели, который уже несколько лет занимал эту должность и, надо признать, утратил чувство реальности. Правда, при этом он не забывал каждый год писать ходатайства и не стеснялся просить об увеличения содержания. Ему не часто отказывали. И вот каков результат его работы! Вопреки утверждениям Крнели об опасностях Темпа, жизнь здесь явно была привольной и… И он преступно расслабился!

Иначе как можно объяснить то, что произошло с самим лиром Артуром Лортни!? Святое Небо, такое даже невозможно представить! Какой позор!

Однако, ныне достойный лир не смог бы даже муху согнать сам, залети она с какой-нибудь оказией в открытое окно, не то, что вызвать слуг или наорать на охрану. Да и слуг у него, кажется, не осталось. Шинайцы окружили лира столь плотной заботой, что доктор, присланный Императором, пришел в восторг и счел эту заботу настолько полной и исчерпывающей, что никто больше за лиром не ухаживал. Даже уборку в покоях делали сами шинайцы. Почему посольских не удивляет эта ситуация?!

И куда девался посольский доктор? Что вообще происходит? Нет, с одной стороны, все понятно — это заговор, который имеет своей целью устранение лира Лортни. С другой, совершенно не ясно — кто именно за этим стоит? Он сам потратил массу времени и сил, убирая всех тех, кто мог бы возглавить сопротивление в этой стране. Они хорошо поработали, даже медведю Стойгневу выдрали зубы.

Но — кого они не учли?

До поры до времени лир Посланник ломал голову над этим вопросом, а потом его навестил император Михаил со своей девкой. Вот кого лир Артур невзлюбил с первого взгляда! Чувство было инстинктивным, необъяснимым, однако, он привык своей интуиции доверять. И до королевских ушей сомнения донес незамедлительно. Королева согласилась с «милым другом Артуром», но сам принц не захотел слушать царственную Мать, и Мей отправилась в Империю в качестве секретаря Императора.

Какое не достоинство! Какое оскорбление высокой крови!

Как был дурным мальчишкой, так и остался, обреченно думал лир Артур, закрывая глаза, чтобы не видеть Мей-бродягу за спиной Его Светлости принца Майкла — слава Небу, хотя бы веки лиру повиновались. В семье не без урода, даже, если это королевская семья. Королевские ублюдки ничем не отличаются от порождения низов. Жаль, что Королева достаточно привязана к принцу. Ах, у нее доброе сердце!

Майкл-Михаил желал господину Посланнику выздоровления и был доволен тем, что увидел, хотя и пытался скрыть свои чувства. Этот мерзкий мальчишка был рад видеть лира Посланника в беспомощном состоянии. Грах!

Да, у Лортни сейчас не шевелятся руки и ноги, но голова-то работает! И автор интриги сразу стал ему понятен. Видать, не простил некие вольности, которые лир Лортни себе позволял на правах старшего и — чего уж скрывать перед самим собой — настоящего правителя. Но у Майкла было слишком мало мозгов от рождения, чтобы понять, чье слово здесь последнее!

Да, решил побаловать свою душу напоследок — полагал, что этот каприз он может себе позволить. Миссия в Империи должна была завершить карьеру лира Лортни, и великая награда уже ждала его.

А принц Майкл вызывал у лира легкое чувство брезгливости и в том не виделось опасности: его все равно вернут в Имберию. А следующая королева ему вольницы не даст. Отношения с Наследницей у лира Лортни были самые теплые и ее намерения относительно Майкла не были секретом для «доброго дядюшки Артура». Он всецело их поддерживал, безмерно ценя доверие Королевы будущей и ее консорта.

А теперь, надо признать — в конце концов, честное признание ошибок остается правом сильной души — достойный лир сам сглупил. Если ленивого домашнего кота не раз и не два дергать за усы, он поцарапает руку обидчика, пусть и не сразу. Что уж говорить про того, кто рос в королевской семье!

Откуда это сравнение с кошками!

Лир Лортни уговаривал себя успокоиться. Когда-нибудь он встанет. Когда-нибудь он обязательно встанет — они не убили его сразу, значит, игрушечный император побоялся открыто идти против Матери-Королевы до такой степени.

Что ж, когда лир Лортни встанет, и сделает то, что должен, его совесть будет чиста.

Изменник будет уничтожен. Любой поднявший руку на Посланника Королевы грозит Миссии Королевства. Майкл заигрался. Имберия ничего не потеряет.

Мысль о том, что ничто не мешает его тюремщикам убить его позже, Посланник старательно отгонял.

У него впереди еще столько всего! У него юная невеста! Свадьба, прекрасная жена, будущие дети! Да, своему незаконному сыну он всегда помогает, но… Но нужны те, кто продолжит род Лортни официально, при всем нежелании лира связывать себя узами брака! Впрочем, именно сейчас его желание жениться, вопреки обыкновению, было не в меру сильным.

Лир Лортни опустил веки. Это невыносимо!

Кошка взвыла второй раз. Теперь Лир Посланник отчетливо услышал в отчаянно взвившемся возгласе откровенный страх, и вдруг внутренне усмехнулся. Чужая боязнь всегда приятна на вкус и отдает пикантной остринкой на нёбе.

Он всю жизнь терпеть не мог кошек. Словно какой-то внутренний голос при виде мелкой хвостатой твари шептал ему: убей! Никогда не знаешь, кто рядом с тобой — милая домашняя зверюшка или перевертыш, прячущий свой человеческий взгляд в уголках прищуренных янтарных глаз.

Его предки положили не одну жизнь на тропах охоты, сражаясь с этими тварями. Рыцари Лортни избавили Имберию от перевертышей раз и навсегда. Еще кудрявым мальчуганом, читая семейные хроники в старой библиотеке родового замка, маленький Артур сжимал кулачки: О! Он будет достоин своих прадедов, мимо него не пройдет безнаказанным ни один перевертыш!

Горное гнездо — гряда на севере любимой страны, отделяющая Имберию от Старых, или как говорят у Кайзера, Исконных земель — помнит войну, которая шла почти век. В преданиях, что сказками ходят по землям кайзера, их называют колыбелью инолицых. Оттуда всё это богомерзкое племя и расползлось по цивилизованному миру.

Но разве Бог являл людям звериные лики? Разве не Грах скрывает свою суть под густой шерстью?

Церковь возопила, моля верных чад о справедливости и служении.

И род Лортни возглавил истребление перевертышей. Лортни первыми откликнулись на зов Святого Следствия.