Чтение онлайн

Вьюга вскинула винтовку, но выстрелить не успела.

Грохнул выстрел.

Окулюс разлетелся в клочья. Обломки посыпались вниз, звеня по камням и веткам. Один из фрагментов, еще дымящийся, упал совсем рядом со мной.

Я обернулся.

На опушке, в проеме между двумя искривленными стволами, стоял человек. Высокий, крупный, в потрепанном плаще с капюшоном. В руках – старая двустволка, из обоих стволов еще курился дымок. Лицо скрыто тенью, но я разглядел седую бороду и внимательные глаза – светлые, почти прозрачные, смотрящие прямо на меня.

Егерь.

Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга. Риперы продолжали напирать, рапторы рычали где-то за спиной, окулюсы кружили над руинами – но все это отступило на второй план, размылось, потеряло значение. Был только этот человек – если он вообще человек – и его пронзительный взгляд.

Егерь переломил двустволку, выбросил гильзы, неторопливо вставил новые патроны. Защелкнул, вскинул на плечо. И только тогда заговорил – голосом низким, хрипловатым, будто давно не использованным.

– Ну, вы так и будете там валяться? Или уже пойдем?

Молот вскинулся, разворачиваясь к незнакомцу всем телом.

– Это еще что за явление? Кто такой? – прорычал он, вскидывая пулемет. – Откуда вылез?

Егерь даже не глянул в его сторону. Продолжал смотреть на меня – спокойно, выжидающе, будто мы были одни посреди этого безумия.

– Судя по всему, – сказал я медленно, опуская винтовку, – это спасение.

– Что? – Молот уставился на меня, как на сумасшедшего. – Какое, к чертям, спасение? Ты его знаешь?

– Знаю.

– Откуда?

– Долгая история.

Рокот, ведущий огонь короткими, скупыми очередями, оглянулся на Егеря через плечо. Вьюга контролировала подступающих механоидов – ее винтовка была направлена в сторону наступающих риперов, но краем глаза она умудрялась следить за странным незнакомцем.

– Антей, – медленно проговорил Рокот. – Ты уверен?

Уверен ли я? Я усмехнулся. Я уже давно ни в чем не уверен. Но в прошлый раз этот мужик меня спас, и я не видел ни одной причины считать, что в этот раз он замыслил недоброе.

– Уверен. Пошли, – сказал я и шагнул в сторону Егеря.

– Стой! – Молот схватил меня за плечо. Хватка была крепкой, железные пальцы киберпротеза вдавились в броню. – Ты уверен, что это не ловушка?

Я посмотрел на него. На широкое лицо, искаженное яростью и страхом. На руки, сжимающие пулемет побелевшими костяшками. На глаза – темные, злые, полные недоверия.

– Если Егерь зовет, – сказал я спокойно, – значит, надо идти.

– Да с чего ты взял?

– Потому что он уже однажды меня спас. Просто так. Без причины. И если сейчас он здесь – значит, это неспроста.

Молот открыл рот, чтобы возразить, но я не дал ему договорить.

– Впрочем, – я высвободил плечо из его хватки, – вы, если хотите, можете оставаться. А я пошел.

Развернулся и двинулся к Егерю.

За спиной повисла тишина. Даже грохот боя, казалось, отступил – хотя я знал, что это не так. Риперы продолжали напирать, рапторы ревели, окулюсы кружили в небе. Но все это больше не имело значения.

Егерь молча посторонился, пропуская меня. Кивнул коротко – то ли одобрительно, то ли просто констатируя факт. И шагнул в чащу, не оглядываясь.

Я последовал за ним.

Роща приняла нас. Деревья расступились, образуя тропу – узкую, петляющую между искривленными стволами. Воздух здесь был другой – тяжелый, влажный, пропитанный запахом прелой листвы и чего-то еще, чему я не мог подобрать название. Не гнилостный, скорее, живой. Будто сама Роща дышала, и мы шли по ее легким.

Несколько секунд за спиной было тихо.

А потом послышались шаги. Тяжелые, размеренные – Молот. За ним – быстрые, легкие – Вьюга. И наконец – уверенные, командирские – Рокот.

Я усмехнулся, не оборачиваясь.

Я знал, что они пойдут за мной. Деваться-то некуда.

Деревья сомкнулись за нами, отрезая от промзоны, от риперов, от всего того безумия, что осталось снаружи. Звуки боя стихли, будто кто-то выключил звук. Остался только шепот листвы, хруст веток под ногами и негромкое, мерное дыхание Рощи.

Егерь шел впереди, не оглядываясь. Двустволка на плече, плащ развевается на несуществующем ветру. Уверенно, спокойно, будто прогуливался по парку.

Мы шли за ним.

Куда – не знал никто.

Но почему-то я был уверен, что это правильный путь.

Роща сомкнулась позади нас, как челюсти хищника на тонкой шее жертвы.

Секунду назад позади еще грохотали выстрелы, ревели пулеметы рапторов и жужжали окулюсы. Сейчас – тишина. Плотная, вязкая, будто кто-то накрыл мир ватным одеялом. Я обернулся и увидел только сплошную стену переплетенных ветвей. Ни просвета, ни намека на то, что там, снаружи, осталась промзона с ее механическими тварями. Деревья стояли так плотно, будто срослись стволами, и я мог бы поклясться, что минуту назад между ними был проход.

Теперь – не было.

Роща отрезала нас от внешнего мира. Приняла внутрь. Или – проглотила.

От сравнения я зябко повел плечами. Надеюсь, оно лишь визуальное.

– Фиксирую изменение состава воздуха, – ожил в голове Симба. – Повышенная влажность – восемьдесят семь процентов. Присутствие неизвестного аэротоксино. Концентрация пока в пределах допустимого, но рекомендую минимизировать физическую активность и избегать глубокого дыхания.

– Отряд, герметезируем шлемы, – негромко проговорил я в рацию. – Переходим на замкнутый цикл.

Щелчок – и я вдохнул очищенный фильтрами воздух с едва заметным химическим привкусом. Запахи исчезли, и этому я только порадовался. Уж слишком специфическими они тут были. Тяжелые, многослойные: прелая листва, сырая земля, что-то сладковатое, почти приторное, с еле уловимой металлической ноткой.

А еще здесь было тепло. С момента входа в Рощу температура подскочила градусов на десять, не меньше. Сейчас влажный густой воздух остался «за бортом», а до этого буквально стекал по лицу.

Теплица. Гигантская живая теплица.