Чтение онлайн

Где-то невдалеке раздаётся громкий крик кукушки, повторяющийся несколько раз. Интересно, откуда птица на Изнанке? Или я чего-то не понимаю?

— Приготовьтесь, кто-то рядом! — Любовь Егоровна кивает сыновьям, и те перестраиваются в боевой порядок.

Глеб выключает мана-визор, дав команду «Стрекозам» возвращаться.

— Я тоже так хочу, — завистливо шепчет он, снимая арбалет с предохранителя. — Давайте срочно иллюзиониста в отряд искать.

— Да без проблем научиться можно! — Велес Младший, вырвавшийся на десяток шагов вперёд безмятежно машет своей палкой. — Достаточно каждый день с утра выпивать по стакану обычного…

Вылетевший из пустоты гигантский, увенчанный на конце шишковатой булавой хвост, прерывает его речь, с размаху врезаясь в болтливого ящера.

Прыгаю вперёд, призывая хлыст и отплёвываясь от пыли — и вижу, как живое оружие отскакивает назад, будто спружинив, отброшенное одним ударом клюки Велеса.

— Слышь, шкет! Там, где за тобой горшок выносили, я воспитательницами командовал! — призрак-пенсионер, дважды крутанув свою трость в лапах, гулко стукает её концом о подмёрзшую землю. — Целиком покажись, я тебя живо грубить отучу.

Воздух колеблется, будто от жары, выпуская наружу четырёхметрового рептилоида, стоящего на задних ногах.

Массивные и мускулистые, как у гориллы, передние лапы тянутся к пенсионеру, силясь его схватить. Но в этот раз лишь проносятся насквозь, пропахивая глубокие борозды в почве.

— Ох, совсем забыл! — господин Велес хлопает себя по лбу. — Я ж обещал из тыла не высовываться! Господа хорошие, не придержите его, пока дедушка в безопасное место не переберётся?

И с прытью молодого горного козла призрак срывается с места, скрываясь за спинами остального отряда. Тварь с диким изумлением наблюдает за этим… чудаком, беспомощно вытаращив глаза.

За что немедленно расплачивается, получая арбалетный болт в пасть и залп красных игл в пузо.

Голова динозавра-мутанта откидывается назад, и я пытаюсь вцепиться «Зубастой жилой» в открывшуюся глотку. Но та беспомощно соскальзывает, не сумев пробить алмазной крепости чешую.

Рядом раздосадовано крякает Верон — видимо, иглы тоже не взяли толстую броню супостата.

А тварь падает назад, на лету переворачиваясь на брюхо.

Хвост с булавой взвивается в воздух, обрушиваясь на тройку Слепнёвых. Надёжа охает, будто на него упала кабанья туша. Кровавый купол, которым он закрыл своих, покрывается сеткой мелких трещинок.

Монстрюга пытается закрепить успех, нанося удар хвостом с разворота — но тот проносится сквозь пустоту: Глеб чудом успевает пройти сквозь портал под купол и выдернуть всех троих за секунду до фатального попадания.

— Слышь, дед! — орёт Скороходов, вскакивая с лежащих вповалку Слепнёвых. — А не слишком твои призраки материальны?

— А это не мои, — Велес швыряет мне какой-то перекрученный кусок металла. — Мои такие ошейники не таскают.

Ловлю предмет, вглядываясь в него. И мгновенно понимаю, что держу в руках силовой венец. Такой же, как на обнаруженных у портала трупах бандитов.

Тварь словно понимает, что я догадался о её видовой принадлежности.

Одним движением челюстей бывший бандит перемалывает в щепки застрявший между зубов арбалетный болт, демонстративно выплёвывая наконечник.

Не призрак, значит?

Это хорошо, значит шансы у нас есть.

— Глеб, надо найти у этого гада слабое место! — кричу напарнику, опуская руку на кобуру с Выжигателем. — Если это просто хорошо бронированный Васькин подопечный, его можно свалить выстрелом!

Мутант, услышав имя Скороходова, тут же бросается в его сторону. Только вот левая лапа его не слушается: трижды попытавшись на неё опереться, он исторгает утробный рык.

Лучше случая и ждать нечего!

Выхватываю пушку из кобуры и дважды стреляю в покрытый чешуёй бок.

В воздухе повисает запах палёного рога, идущий от обожжённых участков плоти.

В ту же минуту в один из них впивается болт, роняя тварь на повреждённую лапу. Та не выдерживает нагрузки, и мутант падает, грузно ударяясь о землю.

Мимо мелькает неясный росчерк — и на мутанта с гортанным криком пикирует Матриарх, со всей силы ударяя когтями на перчатках во второй ожог. Красная дымка из открывшейся раны начинает струиться от неё к бегущим на помощь сыновьям, прикрытых кровавым щитом Надёжи.

В этот момент тварь изворачивается — и хвост-булава бьёт точно в то место, где стоит Слепнёва!

Та кубарем скатывается на землю, скрежеща перчатками по твёрдой чешуе и уходя от следующего удара наотмашь. А бывший бандит ревёт так, что закладывает уши: удар хвостом загнал болт в открытую рану по самое оперение.

Ярость придаёт мутанту новых сил: он рывком поднимается на ноги и всем весом обрушивается сверху на пытающуюся встать женщину.

Но в этот момент над ней разворачивается шипастый купол: Верон с Надёжей добежали до матери и вступили в бой.

Вот только кровавые иглы с хрустом ломаются, не причинив чешуе ни малейшего вреда.

Хорошо хоть, рептилоид, не удержавшись на покатом куполе, соскальзывает с него, падая на бок и переворачиваясь на спину, широко разевая пасть в яростном крике.

На секунду наши взгляды встречаются.

Тварь успевает увидеть сжатый обеими руками Выжигатель, направленный в раскрытую глотку, и в её глазах мелькает ужас.

— Ложечку за маму! — оскаливаюсь, нажимая на спуск. — За брата! За второго брата! За Глеба! За моего отца! Зае…

Вместо очередного выстрела внезапно раздаётся просто щелчок, прерывая меня на полуслове. Перехватываю оружие левой рукой, призывая в правую хлыст — и понимаю, что продолжение не требуется.

Бандит-мутант судорожно скребёт горло когтистой лапой, выгибаясь всей немаленькой тушей. Хвост в последний раз хлопает о землю — и замирает навсегда. Как и его испустивший дух владелец.

— …заедает после шестого выстрела, — облегчённо выдыхаю, опуская оружие. — Любовь Егоровна, вы там в порядке?

Кровавый щит развеивается, открывая взору всех троих Слепнёвых. Выглядят они слегка помятыми, но вполне живыми.

— Кроме самомнения ничего не пострадало, — отзывается Матриарх, клацая перчатками. — Интересно, остальные тоже рядом? Или, как в прошлый раз, бросили калеку, выкупая собственную шкуру?

— Этот калека нас едва самих в могилу не свёл, — Глеб с неприязнью смотрит на дымящую, как паровоз, пастью мертвую тушу. — Интересно, почему в человека обратно не превращается?

— Возможно, из-за высокого магического фона? — предполагаю, пряча Выжигатель в кобуру. — Эти мутанты здесь, похоже, ещё сильнее: глянь, до каких размеров вымахал!