Чтение онлайн

– Свой выбор озвучит лорд Оммес, выборный глава Большого Совета, - заявил распорядитель.

Из второго ряда поднялся представительный мужчина в белоснежной тоге. Двинулся между скамей, пока не остановился перед нашим помостом. Поклонился безмолвному королю, затем, прочистив горло, произнес, что еще вчера вечером они сделали свой выбор. Дебаты в Совете были бурными, но большинством голосов они все-таки остановились на дочери короля Кира, принцессе Ульрике.

Еще раз поклонился, после чего отправился на свое место под аплодисменты зрителей и зычный выкрик распорядителя:

– Один голос в пользу принцессы Островного Королевства!

Райгар улыбнулся ей - не мне!
– а Ульрика кинула в мою сторону торжествующий взгляд. И торжество ее стало почти полным, потому что в следующие минуты один за другим выходили представители как Малого Королевского Совета, так и Купеческой Гильдии Зании, останавливая свой выбор именно на ней.

Тем самым принцесса Островного Королевства сразу же набрала целых три голоса.

Ей требовалось еще два, чтобы уже наверняка пройти в финал. Тогда как мне...

Интересно, подумала я, если мое имя не прозвучит ни разу, а потом еще и лорд Ашур отнимет голоса за попытку подкупа, то мой счет уйдет в минус... Заканчивал ли кто-нибудь Королевские Отборы с подобным результатом? Или же я войду в историю Атии как первая претендентка, провалившаяся со столь громким треском?

Оказалось, погрузившись в мысли, я не заметила, как лорд Ашур вызвал следующего представителя народа Атии. Ею оказалась София Меднес, глава столичной Гильдии Целителей.

– Мы, лекари Зании, единогласно отдаем свои голоса принцессе Клер Палинг из Тотрейна, - заявила она с достоинством.

Затем поклонилась Райгару и ушла, а я поймала одобрительный взгляд короля.

За Софией вышли представитель Гильдий Учителей и седовласый внушительный старик из Магической Гильдии Атии, тоже сделавшие выбор в мою пользу! И это было настолько неожиданно, что я благодарно покивала, чувствуя, что вот-вот расплачусь.

Затем все-таки себя оборвала.

Ладно София, тут все ясно - мы с ней сдружились, и на третий день она даже запомнила, как меня зовут. Но... Неужели Тортону каким-то образом удалось подкупить магов и учителей?!

Впрочем, следующей пришла очередь ремесленных Гильдий, и три раза подряд прозвучало имя Этты. И только после этого строгий господин из Гильдии Менял, поклонившись, добавил, что они отдали свой голос за леди Сиду Эррех.

– Итак, три наши избранницы уже набрали по три голоса каждая, а Сида Эррех пока что довольствуется только одним, - объявил лорд Ашур, прекрасно себя чувствуя в роли аукциониста, тогда как я в который раз ощутила себя призовой лошадью.
– Очень скоро мы узнаем, кто выйдет в финал и за кого будет следующий голос!

Уж точно не за меня, подумала я и... ошиблась.

Потому что следующим возле помоста оказался долговязый представитель Гильдии Строителей и, немного помявшись, заявил, что они выбирают принцессу Тотрейна.

Это был оглушительный успех.

Я первой набрала четыре голоса, и если бы мне не грозили минусы за попытку подкупа, то могла бы быть счастлива. Впрочем, затем свой выбор огласил представитель Южного Купеческого Альянса, и он был в пользу Ульрики, после чего еще один голос добавили в копилку Этты.

И мы снова сравнялись в счете с принцессой Островного Государства.

До конца испытания оставалось выслушать еще троих - и это были решающие очки в битве за выход в финал. Я переживала, понимая, что даже если произойдет чудо и их отдадут мне, то все еще неизвестно, кого и в каком количестве подкупал Тортон...

Тут представитель Северного Торгового Альянса отдал свой голос за Ульрику, после чего за меня почему-то проголосовала Гильдия Ткачей. Наконец, вперед вышел Лотар Эйр. Кашлянув, заявил, что священники всех конфессий просидели целую ночь, пытаясь прийти к выбору, который устроил бы всех. Это было непросто, но все-таки большинство отдало свой голос за Клер, принцессу Тотрейна.

– Шесть!.. Шесть голосов!
– восхищенно заявила Этта.
– Ты выиграла, Клер! Ты и Ульрика!

При этом она выглядела вполне спокойной, словно нисколько не расстроилась из- за своего провала.

– Но... кхм... кхм!
– лорд Ашур поднял руку, требуя тишины не только на трибунах, но и в королевской ложе.
– Итак, у нас следующие результаты. Принцесса Тотрейна набрала шесть голосов. За принцессу Ульрику проголосовали пятеро. Леди Этта Ситар - четыре голоса, и леди Сида Эррес - один голос.
– И снова рявкнул: - Погодите! Не спешите никого поздравлять, потому что у нас были пресеченные попытки жульничества и подкупа.

Неожиданно я заметила, как побледнела принцесса Ульрика - теперь она выглядела далеко не столь уверенной, как прежде. Двинулась в мою сторону, и я, после слов лорда Ашура о жульничестве, подумала, что она хочет свести со мной счеты. Наказать за то, что сделал Тортон.

У нее имелось полное на это право. Пусть это была не моя вина, но я понимала, что мы с ним достойны презрения.

Тут лорд Ашур снова потребовал тишины, после чего торжественным тоном возвестил:

– Итак, три голоса снимаются с...

И сердце мое на короткое время перестало биться. А затем оно застучало вновь - быстро, оживленно, - потому что с уст главного распорядителя сорвалось имя. И оно было не моим!

Не моим.

– Эти голоса снимаются с принцессы Ульрики!
– торжественно возвестил Ашур, на что дочь короля Островного Королевства взвыла, словно обиженная кошка, которой наступили на хвост.

Потому что она проиграла. Проиграла, несмотря на то, что очень хотела победить. А я снова выиграла, причем с убедительным перевесом, но на этот раз уже на четвертом испытании. В финал со мной вошла Этта, набравшая четыре голоса, тогда как у Ульрики осталось всего два.

Два, и она должна была покинуть Отбор вместе с Сидой Эррас!

Но признавать свое поражение принцесса не спешила. Вместо этого перекинулась в дракона. Только что рядом стояла возмущенная девушка в золотом платье, снедавшая меня ненавидящим взглядом, и тут же в непосредственной от меня близости оказались бронированное черное тело, распахнутая пасть и пылавшие ненавистью глаза хищной крылатой рептилии.

В ту же секунду я непроизвольно вскинула руку, пытаясь выставить защиту от драконьего пламени. Почему-то подумала, что она пыхнет им в мою сторону, перейдя от угроз к действиям. Не зря же Ульрика приходила ко мне этим утром и рассказывала, насколько она лучше меня. Наверное, хотела, чтобы я ушла с Отбора сама... Уже знала, что может проиграть и что ее люди пытаются подкупить представителей Гильдии, но этого может оказаться недостаточно...