Чтение онлайн

– Сомневаюсь, - выдала я свои мысли.

– Почему? – удивилась она.

– Посмотри, как Де… император выбирает жену. Проверяет черты характера, личные качества. Знаю, что и людей в своё окружение он тоже набирает именно так. Возможно, у твоего отца появится шанс, его заметят, но пост советника потребует от него доказать другие свои качества, личные. А это он может сделать и без необходимости твоего замужества. Тебе достаточно вскользь рассказать императору, какие идеи есть у твоего отца. Не давить, а просто поделиться. Думаю, император заинтересуется, ну а дальше – всё зависит уже не от тебя.

Орсана смотрела на меня круглыми глазами. Видимо, такой вариант даже не приходил ей в голову.

– Лис, спасибо! – она неожиданно чмокнула меня в щеку и, подскочив, убежала, подхватив юбки.

М-да, оказывается, в замкнутой холодной Орсане таится настоящая буря чувств. А надо было всего лишь подойти поближе и заглянуть за искусственную маску…

Интересно, Ригран тоже любит её? Или это такая проверочная постановка?

Последняя мысль принесла горечь. Я устала от всего этого. С каждым днем мне всё тяжелее здесь оставаться. И хоть император сейчас не устраивал своих неофициальных испытаний, я все-равно ожидала подвоха каждый день. Вставала по утрам с мыслями, что новый день может принести что угодно, и с опаской ходила по коридорам.

Но больше всего я боялась, что Дегасар вдруг возьмет – и выберет меня. А я не готова к трону. Я всего лишь обычная девушка, которая даже правила этикета знает не особо хорошо. Нет, наверное, он все же не сделает такую глупость. Император ведь должен понимать, что я – неподходящая кандидатура.

Вот Орсана подходила идеально, но в свете открывшихся событий… уже совсем не подходит.

Из моих новых-старых знакомых еще выбивалась из толпы Ритана – черноволосая красавица из аристократии. Да, наверняка Дегасар выберет её…

– Но почему тогда он не исключает меня? – простонала я вслух, наклонившись и положив голову на колени.

– Может, потому что влюбился? – раздался вдруг теплый женский голос рядом, и я рывком вернулась в приличное положение.

И обомлела – на меня, лукаво улыбаясь, смотрела императрица-мать Иланора Лимеррийская.

– Ваше Величество! – я подскочила, запутавшись в юбках и чуть не упав. Сделала какой-никакой реверанс.

– Садитесь, леди Лисания, поболтаем, - снисходительно кивнула Иланора и тоже заняла место рядом со мной.

Я вытянулась в струнку и постаралась не дышать. Императрица-мать! Так близко! От волнения у меня затряслись руки, и я спрятала их в складках платья.

Некоторое время мы молчали. Иланора созерцала пруд, а я не могла заставить себя заговорить. Только через несколько мгновений тишины вспомнила её первые слова.

Император. Влюбился. В меня?! Да ну, глупость какая. Дегасар похож на влюбленного, как я – на принцессу Эбителлу.

– Десять лет назад, - начала говорить Иланора, и я подняла голову. – Мой сын заявил, что хочет жениться по любви. Как было у меня с его отцом.

Императрица говорила негромко, и я, затаив дыхание, слушала её голос и рассматривала тонкие, еле видимые морщинки вокруг глаз.

– В первые два отбора он не встретил достойную девушку, но сейчас и здесь, я думаю, это наконец произошло.

Я отвела глаза и тоже уставилась на озеро. Это просто какое-то чудовищное недоразумение.

Уговаривать я себя могла как угодно, но из головы не шел жадный поцелуй и темный взгляд, когда я сидела перед ним на постели. По телу пронеслись мурашки, а я опустила голову, прячу вспыхнувший румянец.

Любит? Нет. Он меня совсем не знает, чтобы полюбить. А вот испытывает страсть? Да, почти наверняка. Но на страсти брака не построишь.

– Ваше Величество, - начала я. – Но я не испытываю к нему… Таких чувств.

– О, об этом не беспокойся, - рассмеялась Иланора.

Ужас. Он что, в любом случае меня заставит? Или приворотное зелье даст?

– Дег хочет жениться именно по взаимной любви, - продолжила императрица, а я уставилась на неё с изумлением.

Меня вывело из равновесия его укороченное имя, а дальнейшие слова еще больше выбили из колеи.

Император – и по взаимной любви? Откуда Дегасар свалился вообще? С неба? Все знают, что для императорской семьи прежде всего – долг, а потом всё остальное.

– То есть, - попыталась я осмыслить. – Он не заставит девушку…

– Нет, конечно, - перебила Иланора. – Об этом можешь вообще не переживать. Заставлять мой сын точно никого не будет, а особенно – свою любимую. Так что просто позволь всему идти своим чередом. Если у тебя нет чувств к моему сыну – что ж, он отступит. Да я и сама не позволю никого неволить.

Из меня против воли вырвался вздох облегчения. И будто с плеч сняли тяжелейшую ношу. Воздух показался слаще, а пение птиц – громче.

Поразительно, как наши тревоги заслоняют перед глазами весь мир. И как, оказывается, давила на меня перспектива стать императрицей.

– Спасибо вам, - повернулась я к Иланоре.

– Да что ты, дитя, - улыбнулась женщина и встала. – Сиди-сиди, иногда церемонии излишни. А я пойду прогуляюсь.

Я провела её глазами, пока Иланора не скрылась за листвой деревьев.

Тянуло улыбаться от счастья. Всё будет хорошо! Надо просто дать понять Дегасару, что нам совсем не по пути. И я покину отбор!

Не в силах сидеть дальше, я подскочила и отправилась во дворец. Безумно хотелось с кем-нибудь поболтать по-девичьи, о каких-то глупостях, и просто расслабиться. Надо найти Ким!

Велмия

– Вы… Вы что сделали?

– Поговорила с Лисанией, - Иланора повела плечом. – Рассказала, что именно Дег хочет от отбора и невесты. Про взаимную любовь и так далее.

– Но зачем?!

– Мне надоело видеть, как она бегает от Дегасара. Глядишь, успокоится, расслабится, ну и…

– А вы не боитесь, что девушка просто сбежит?

– Из дворца? Не смеши меня.

Я раздраженно передернула плечами. Вмешательство Иланоры казалось мне не только лишним, но и вредным.

– Я думаю, Ваше Величество, что дети должны были разобраться сами! В конце концов, вы не знаете точно, что происходит на душе у Его Величества. Вдруг ему нравится не Лисания?

– Я своего сына знаю! – вскинулась Иланора. – И не ошибаюсь!