Чтение онлайн

– Ты не знаешь ее, никогда не встречала и даже не слышала, - понимающе кивнула гостья, с каким-то извращенным одобрением на узком, очень красивом лице, дескать, уважаю фантазию, хорошо придумано.
– Это мы пропустим и сразу перейдем к делу.

Она сделала два мелких шажка, легким, изящным движением поправила капюшон за плечами, так, чтобы тот лег симметричными складками.

– Где она?
– тихо спросила гостья, и Матриса ответила.

Аптекарша говорила очень быстро и много, стараясь не сбиться и не упустить ни единого, даже самого мелкого факта. Она выуживала из памяти такие подробности, что в иных обстоятельствах сама удивилась бы надежности собственной памяти. И щедро делилась воспоминаниями, ничего не утаивая. Гостья размеренно кивала, и Матриса не сомневалась, что женщина запоминает каждое услышанное слово.

– Это все?
– уточнила гостья, когда поток красноречия аптекарши наконец иссяк, будто пересохший родник.

– Да, - выдохнула Матриса.

– Интересно, - констатировала женщина в плаще.
– То есть сюда они не вернутся?

– Нет, - для большей убедительности Матриса быстро-быстро покачала головой. Ей было невыносимо стыдно за свой неконтролируемый страх. Но и поделать с ним аптекарша ничего не могла.

– Интересно, - повторила женщина.
– Ждите.

Последнее, судя по всему, адресовалось спутникам, однако Матриса приняла и на свой счет. Ожидание в тоскливой надежде на лучшее было единственным, что ей оставалось.

Откуда гостья достала небольшой коврик, свернутый в плотный рулон, Матриса так и не поняла. Кажется, из-под плаща, но может быть и просто извлекла из воздуха. Расстелила прямо на чисто подметенном полу и встала на колени, будто и в самом деле готовилась молиться. За высоким прилавком ее не было видно, лишь доносилось шуршание и тихий голос. Гостья словно говорила сама с собой. Или с кем-то невидимым. Матриса расслышала лишь несколько раз повторенное «да». Причем в голосе отчетливо слышалось нескрываемое удивление.

Гостья поднялась из-за стойки, будто злой дух из колодца вынырнул.

– Спасибо, - как ни в чем не бывало, поблагодарила она.
– Ведь наша беседа останется в тайне, не правда ли?

– К-к-конечно, - зубы у Матрисы стучали, поскольку аптекарша никак не могла поверить, что ей настолько повезло.

– Удачи, - в устах женщины с ковриком это звучало как тонкая издевка, но Матриса переборола в себе желание упасть на колени и горячо поблагодарить за милость.

У самого порога женщина остановилась и в полуобороте щелкнула пальцами. Серебряная монетка описала идеальную параболу, попала точно в стаканчик из тыквы, куда аптекарша ссыпала мелочь.

– За труды, - хихикнула гостья.

Троица ушла обратно, в ночь, а Матриса еще долго стояла за деревянной стойкой, не в силах унять дрожащие руки, а заодно поверить, что так удачно разминулась с потусторонней жутью.

– А вон там - Меч Божий. Его еще называют «Друг путешественников». Острие показывает на юг, а рукоять на север.

С точки зрения Елены семь звезд походили на меч примерно так же, как знакомый ей в прежней вселенной «ковш» - на медведя. Но, в конце концов, людям свойственно фантазировать и мечтать... Кольнула мысль - если бы она занималась каким-нибудь ориентированием на местности и учила карту звездного неба, то сейчас могла бы поискать знакомые созвездия.

Обычно луна затеняла собой неяркий свет звезд, поглощала ровным голубовато-синим фоном. Но в эту ночь облака разбежались, а небесные светлячки мерцали необычно ярко, так что луна скорее наоборот, создавала контраст. Как там говорил какой-то английский аристократ - нет ничего, кажущегося более черным, нежели правильный темно-синий цвет. Или как-то так... Впрочем, ей не хотелось думать о суетном. Лене было хорошо здесь и сейчас. Спину грело теплое одеяло, ноги отдыхали, освобожденные от обмоток и натертые соком триклина. Девушка положила голову на ноги сидящей Шены и вдыхала запах степи, смешанный с резковатым, но приятным ароматом сушеного «борщевика», которым сегодня все натирались в качестве гигиенической процедуры.

– А вот Посланник и Пророк, два созвездия, что всегда вместе. Говорят, астрологи читают по ним будущее новобрачных...

Голос Шены дрогнул, Лена поспешила отвлечь ее вопросом:

– А кто это такие? Я слышала про них, но мало.

– Хорошо, что мы не в Королевствах, - Шена улыбнулась.
– Там за такой вопрос...

Она не стала продолжать и, немного подумав, объяснила, кажется, цитируя на память какой-то текст:

– Бог редко вмешивается в жизнь людей. Пантократор дал им разум и выпустил в мир, как отец повзрослевших детей. А хороший родитель не изнуряет потомков своих чрезмерной опекой. Однако иногда, в годы, когда людям становится совсем плохо, Он посылает в мир Посланника и Пророка.

– Сразу двоих?
– Лена чуть вывернула голову, посмотрев на Шену.

– Да, - зеленоглазая наморщила лоб, вспоминая.
– Посланник это воплощенное дыхание Бога, частица Его сути. А Пророк - обычный человек, но со многими достоинствами. Посланник исполняет Его волю и творит чудеса, а Пророк защищает чудотворца и толкует для людей предсказания.

– А сколько их было?
– Лену по-настоящему захватила история.
– Они мужчины?

– Не обязательно, - чуть покровительственно, однако по-доброму улыбнулась Шена. Словно мать, что рассказывает важное своему ребенку.
– О первых двух парах ничего не известно, пишут лишь, что они были. Третья уничтожила сообщество некромантов и колдунов крови. Четвертая основала Старую Империю, и эта держава объединила под своей властью весь известный мир. Пятые посланцы истребили Мага-Императора, который хотел подчинить себе само Время. Была ужасная битва, столицу перенесли в другое место, на проклятых развалинах до сих пор не растет трава... А еще с той поры волшебники не могут прозревать будущее. Только читать его в гороскопах и гаданиях.

Лена закрыла глаза, пытаясь представить себе магическое побоище давно минувших дней. Интересно, как это было?.. Ядерный апокалипсис с магическим огнем? Или всевозможные заклинания, как в книгах правил для «ролевок»? Вот и еще одна вещь, о которой она почти ничего не знает - на что похожа здешняя настоящая магия, которая сохранилась после катастрофы, пусть и в очень слабом виде.

Лена чувствовала себя человеком, который почти год провел в летаргическом сне, отупев, потеряв интерес к жизни. Но теперь сбросил оцепенение, расправил плечи и посмотрел вокруг себя ясным взором. Сколько всего еще предстоит узнать...

– Шестого Посланника и Пророка Бог привел в мир, когда бедствие прокатилось через всю Ойкумену, - продолжала Шена.
– Магия почти умерла, а вместе с ней умирали люди, которые болели новыми страшными болезнями и голодали.

Голос Шены стал более строгим, холодным. Если раньше она цитировала какой-то священный текст, сейчас как будто вспоминала страшную сказку или ярмарочное представление на два голоса с тряпичными куклами.

– Они одарили больных и голодных новыми знаниями, обучая жизни без волшебства. Как посылать сообщения с птицами, как чередовать поля, давая земле отдохнуть под травами, чтобы потом собрать хорошие урожаи. Они также открыли всем, что чистота угодна Параклету, поэтому те, кто пренебрегают мытьем и разводят вшей - болеют и умирают чаще.

В голове у Лены как будто щелкнул некий рычажок. Голубиная почта, мытье, севооборот. Причем если «травы», то скорее даже не простое трехполье, а следующая стадия развития. Иными словами - связь, гигиена и продовольствие. То, что связывает общество, питает его и уберегает от эпидемий. Божественные посланники это, скорее всего, легенда, но в былинах отразились первоочередные проблемы, которые пришлось решать строителям нового, «пост-магического» мира, уничтожаемого эпидемиями и голодом.

– А еще говорили, что последние Пророк и Посланник были мужем и женой, имели детей, так что их потомки по сию пору живут среди нас.