Чтение онлайн

«Опять задерживается на службе?»

Мерилин, словно прочитав мои мысли, поспешила сообщить:

— Господин просил передать, что вынужден отлучиться на несколько дней. Какие-то срочные дела на учениях в тренировочном лагере.

Внезапные отъезды были привычным делом, поэтому я не слишком удивилась.

Поднявшись в свою комнату, я положила кулон и запонки в ящик стола.

«Отдам, как только он вернется».

Умывшись и сменив одежду на ночную рубашку, я принялась за книгу, которую оставил мне отец. Она была настолько интересной, что я даже и не заметила, как с головой погрузилась в увлекательное занятие.

Задание, которое император втайне поручил герцогу Флойену, лишь на первый взгляд могло показаться простым. На деле все было сложнее.

— В моем дворце завелась крыса.

Император говорил о покушении на его жизнь.

— Я уже потерял сон! Так больше продолжаться не может! Ты единственный, кому я могу доверять, когда дело касается моей жизни. Приказываю найти предателя и избавиться от него.

Император желал, чтобы организаторы покушения поплатились за содеянное. Но «крыса» была лишь марионеткой, исполнявшей приказ. К тому же совсем бесполезной: после неудачи наемный убийца прикончил себя, забрав в могилу все ниточки, ведущие к устроителям.

Приказ императора был, мягко говоря, неразумным. Да, герцог был доверенным лицом правителя, но поручать поиски преступника герою Империи, влиятельному дворянину…

Дело стоило поручить кому-то рангом пониже. Однако император думал иначе.

И герцог покорно склонил голову.

— Слушаюсь, ваше величество.

Стоило ему покинуть тронный зал, как рыцари из его свиты преисполнились негодованием:

— Неужели вы собираетесь исполнить императорский приказ? Он даже звучит подозрительно! Если это ловушка, то мы…

— Да, такое занятие явно не для герцога!

Они вызвались устроить засаду, но герцог резко остановил их:

— Не хватало еще, чтобы и вы попали под подозрение и проходили допросы…

Рыцари уныло вздыхали и перешептывались. Их господин все продумал и не потерпит возражений.

За этой сценой из-за дерева с усмешкой наблюдал Макс.

«Разочаровываете, учитель. Вам под силу раздавить эту букашку одним махом, но вы отчего-то держите ее в живых…»

В глазах Макса нынешний император Карлос был жалким, алчным человеком, слишком много возомнившим о себе.

Герцог же, напротив, казался ему настолько гениальным, что Макс всегда на него равнялся и стремился быть похожим. Но с некоторых пор все изменилось.

Стало очевидно, почему герцог беспрекословно выполняет приказы императора.

«Сколько еще вы будете позволять императору использовать ваши слабости?»

Размышляя о единственной слабости герцога, Макс снова ухмыльнулся.

В это время из резиденции герцога прибыл еще один рыцарь.

— Разрешите доложить об успешном завершении операции «Выход в город».

— Как Джубелиан?

— Она занималась покупками, господин. Похоже, отлично провела время.

— Хорошо. — Лицо герцога озарила нежная улыбка.

«Что это с ним?»

Макс недовольно наморщил лоб. Раньше ему казалось, что они с учителем очень похожи. Но сейчас он совсем не мог его понять.

«Семья всегда накладывает кучу обязательств и ограничивает. Разве можно по собственной воле отказаться от свободы ради… нее?»

Не лучше ли вовсе не обременять себя семьей и особенно детьми, которые в будущем могут стать твоей слабостью?..

Всякий раз, когда дело касалось учителя, Макс ощущал бессилие. А императору хватало и одного уязвимого места, чтобы держать под контролем кого угодно. Даже своими отпрысками он управлял словно марионетками, поэтому посадить герцога на короткий поводок не составило труда. Он знал наверняка, за какие веревочки дергать.

«Слабость закаляет? И человек становится сильнее, когда у него есть кого защищать».

«Ну и чушь!»

Макс презрительно фыркнул.

«Раз так, мне нужно увидеть его слабость».

Глаза Макса сверкнули убийственным блеском.

Он решил лично взглянуть на ту, кто превращал его учителя в уязвимого человека с ласковой улыбкой.

«Нужно действовать осторожно».

В отсутствие герцога пробраться в имение было нетрудно. Никто и не заметил злоумышленника, когда тот перелез через забор, обогнул сад и направился к особняку.

Окинув здание взглядом, он приметил балкон с большим окном.

«Идеально».

Макс легко взобрался по барельефам, которые украшали стены, и перемахнул через ограждение балкона на третьем этаже. Он все еще оставался незамеченным.

«Заперто или нет?»

Макс тихонько толкнул стеклянную дверь, и, когда та распахнулась и кружевные занавески разлетелись в стороны, скривился в усмешке.

В полумраке комнаты он обнаружил девушку, безмятежно спящую на кровати.

«Какая беззащитная… Даже пикнуть не успеет, если кто-то захочет прикончить ее прямо здесь и сейчас».

Он бесшумно подошел ближе.

«Беспомощная… и уязвимая».

Макс думал, что девушка похожа на отца, но он ошибался. В отличие от статного, крепкого и высокого герцога, его дочь была миниатюрной и казалась хрупкой настолько, что, пожалуй, могла рассыпаться от одного прикосновения.

«Она даже меч не удержит, вряд ли герцог сделает ее своей преемницей…»

Макс задумался.

«Почему же, черт возьми, он зациклен на этой никчемной девчонке?»

От этой мысли его лицо снова исказила гримаса.

«Если бы она исчезла… что бы делал герцог?»

Даже в полумраке, царившем в комнате, Макс смог хорошо разглядеть ее шейку.

Тонкая как спичка. Стоит лишь чуть надавить и сломать ее пополам…

И пока его алые глаза изучали шею, раздался негромкий голос:

— Не знаю, кто вы, но вы точно очутились не в том доме. Вы ошиблись.

Несмотря на то что женский тон был спокойным, Макс вздрогнул.

«Чего? Проснулась?»

Как обычно люди реагируют, когда к ним в комнату пробираются посторонние? Впадают в панику, сопротивляются в попытке сохранить себе жизнь или истошно кричат от ужаса.

— Видите ли, это имение герцога Флойена.

Но эта девушка сохраняла абсолютное спокойствие.

«Да что с ней не так?!»

Макс нахмурился, ведь такое происходило с ним впервые. За свою жизнь он повидал немало людей, и почти все трепетали от одного его взгляда. Его боялись. Конечно, встречались и смельчаки, но даже им не хватало уверенности, чтобы быть настолько безмятежными, когда они сталкивались с Максом.