Пепел Бессмертия. Том 1
Шрифт:
— А если это просто провокация, чтобы мы выдали себя? — спросил молодой торговец, нервно теребя край пояса.
— Тогда мы будем ждать, — медленно проговорил Ду Чэн, не отрывая взгляда от огня. — Время — наш старый союзник. Но пусть все будут настороже. Если появится хоть намёк на движение войск или обвинения — мы должны быть готовы уйти в тень.
— И не забывайте, — усмехнулся Фан Ли, поигрывая перстнем, — иногда лучший клинок — это язык, прикушенный вовремя. Пусть другие грызут друг друга, а мы будем наблюдать.
— А что с нашими связями в Селении Туманного Лотоса? — спросил ещё один из присутствующих, бросая взгляд на Фан Ли. — Если начнутся проверки, они первыми попадут под удар.
— Передайте им, чтобы затаились, — коротко бросил Ду Чэн. — И пусть сектанты не суются на глаза. Сейчас не время для демонстраций силы.
В зале повисла напряжённая пауза, наполненная тревогой и ожиданием. Кто то нервно перебирал чётки, кто то смотрел в окно, где за стеклом сгущались сумерки.
По залам, павильонам и каменным комнатам клана Железной Клятвы летели голоса — спорили, обвиняли, оправдывались. Но в одном все сошлись: пока нет новой информации, нужно ждать, наблюдать и укреплять свои позиции.
Ночь начиналась не только за окнами. В клане Железной Клятвы опускалась ночь подозрений и тихих приготовлений.
Глава 15
Хан Ло двигался вдоль канавы, наполненной мутной водой, стараясь держаться в тени густых кустов, что росли по её берегам. Вторая ночь на полях выдалась тёплой и безветренной, и только редкие всплески воды да шелест травы под ногами напоминали о том, что он всё ещё не в безопасности. Луна пряталась за облаками, и мир вокруг казался зыбким, будто растворённым в полумраке.
Он шёл быстро, почти не разбирая дороги, позволяя телу двигаться по привычке, а мыслям — кружиться, как листья в водовороте. За прошедшие сутки он преодолел гораздо больше, чем рассчитывал: поля оказались менее опасными, чем он ожидал. Патрули встречались редко, а рабочие, занятые своими делами, не обращали внимания на тень у канавы. Иногда ему казалось, что он идёт по чужой, забытой земле, где никто не ждёт ни врага, ни гостя.
«Всё оказалось проще, чем я думал, — размышлял Хан Ло. — Если так пойдёт и дальше, к утру я буду у самой границы. А там — только найти подходящий проход через Врата клана. Может быть, уже следующей ночью я покину эти земли навсегда…»
Но радость от того, что путь оказался легче, чем он ожидал, быстро сменилась тревогой. На пересечённых полях не выращивали ничего съедобного — только жёсткие травы и растения, шедшие на плетение корзин или на корм скоту. Его припасы почти закончились, а пополнить их было негде. Голод всё чаще напоминал о себе, и это злило.
Гораздо хуже было другое: за последние сутки ему пришлось принять уже три пилюли, чтобы отсрочить действие яда. Их эффект слабел, и теперь времени оставалось ещё меньше, чем он рассчитывал. Если так пойдёт и дальше, у него останется всего несколько дней, чтобы выбраться за пределы клана и найти способ избавления от отравы.
Он сжал кулак, чувствуя, как внутри поднимаются злость и отчаяние. «Я не могу позволить себе ошибиться сейчас. Не могу…»
К концу ночи Хан Ло почувствовал, что силы на исходе. Он остановился, чтобы перевести дух, и вдруг заметил в стороне, на склоне холма, скопление огней. Там, вдалеке, раскинулось одно из поселений рабочих: свет фонарей, редкие всполохи костров, тёмные силуэты строений. Сердце сжалось — он понимал, что приближается к границе полей, но и опасность становилась всё ближе.
«Пора искать укрытие, — подумал он. — До рассвета осталось не так много времени».
Он осторожно двинулся вдоль канавы, выбирая место, где кусты были особенно густыми. Здесь он мог бы переждать день, если не найдёт ничего лучше. Вода в канаве тихо журчала, скрывая его шаги, а ночной воздух был наполнен запахом сырой земли и травы.
Когда рассвет начал окрашивать небо, Хан Ло уже устроился в густых зарослях у самой воды. Он укрылся плащом, стараясь не шевелиться, и прислушивался к звукам вокруг. Вскоре по тропинке вдоль канавы прошли двое рабочих, неся на плечах мотыги. Хан Ло затаился и услышал их разговор.
— Говорю тебе, что то неладное творится, — ворчливо сказал один, по стариковски шаркая ногами. — Сначала патрули исчезли, теперь и надзиратели новые, все злые, как собаки.
— Ага, — отозвался второй, помоложе. — Говорят, в клане кто то большой пропал, и теперь все друг на друга смотрят, будто враги. Даже еду стали выдавать хуже, а на складах — пусто.
— Слышал, будто кто то из рабов сбежал, — шёпотом добавил первый. — Только никому не говорят, чтоб паники не было.
— Да куда тут бежать, — фыркнул второй. — Разве что в звериный лес, да там и дня не протянешь.
Они скрылись за поворотом, а Хан Ло ещё долго прислушивался к затихающим голосам. Слова рабочих подтвердили его догадки: в клане царит тревога, и все силы стянуты к важным точкам. Значит, его путь действительно стал чуть безопаснее.
Позже, когда солнце поднялось выше, он заметил у самой воды пучок зелёных стеблей, пробивающихся сквозь глину. Хан Ло присел, внимательно рассмотрел растение и узнал в нём дикий водяной лук — не слишком сытный, но вполне съедобный. Он быстро выкопал несколько луковиц, очистил их и, не раздумывая, съел сырыми. Горечь и терпкость только усилили чувство голода, но всё же добавили немного сил.
«Пусть немного, но это лучше, чем ничего», — подумал он, пряча остатки в мешочек. Эта находка напомнила ему: даже в самых безнадёжных местах можно найти шанс выжить, если не терять бдительности.
В это время в клане Железной Клятвы последствия ночных совещаний уже начали сказываться. Фракция Чжоу усилила охрану Террасы Багровых Облаков и Селения Туманного Лотоса, стянув туда лучших бойцов. Ветвь Линь замкнулась в своих владениях, выставив дополнительные дозоры и запретив кому либо покидать территорию без особого разрешения. Союз Ду и Фан затаился, ограничив любые контакты с внешним миром и усилив наблюдение за караванными путями.
Внутри клана росло напряжение: каждый подозревал соседа, каждый ждал удара в спину. Патрули на окраинах полей стали появляться реже — все силы были брошены на защиту ключевых точек. Именно этим и воспользовался Хан Ло, проходя всё дальше и дальше, пока другие были заняты внутренними распрями.
С наступлением ночи поля остались позади, и мир вокруг изменился. Впереди, на фоне звёздного неба, вырастала горная гряда — последняя преграда, отделяющая Хан Ло от свободы. На вершинах мерцали огни дозорных башен, а между ними, по голой земле, медленно двигались патрули с факелами.