Чтение онлайн

— Сколько у нас времени, Ларк? Раздался сильный и немного скрипучий голос Стража Дилакада Хан Саве.

— Пограничные силы доберутся до северных врат за двадцать четыре — тридцать шесть минут. До южных за дюжину. — Не раздумывая, ответил Ларканти и зафиксировал взгляд на незаметном силуэте в плаще из шкуры мимика, который бесшумно выскользнул из темной кишки подворотни. Саантирская Тень торопливым шагом приблизился и протянула ножны Нар'Охай. Ларканти молча застегнул широкие ремни перевязи и, не оборачиваясь, пошел дальше.

— Хорошо… Хан Ката, Хан Саве… на вас бастион городской стражи. — Протянул Кантар, сдерживая клокочущий в груди кашель.

— Нужна поддержка трех Гончих. Две сотни пехотинцев понадобятся для охраны цитадели. Будьте осторожнее, там гнезда Хоаксов. — Четко перечислил Ларканти.

— Дворец… Аллод'Ан'Хаафа. Рубиновый флаг над… шпилями вселит страх… подавит волю к сопротивлению. — Меланхолично протянул Кантар.

— С вашей силой, Десница, три Стража захватят дворец! — Энергично проскандировала Каменная Страж Рикиоти.

— Атаку дворца… возглавлю лично. — Холодным тоном отозвался Кантар. — Две Гончих… четыре стража… со мной.

— Оставшимся силам… Подавить сопротивление на улицах. — Продолжил Десница после длинной паузы. Сквозь трещины в самообладании просочились капли жалости: — Избежать лишних… жертв. Мы захватчики… но не убийцы.

Искусство Кантара несло Ларканти и Дилакада к бастиону городской стражи. Холодный ветер хлестал каменное лицо и ревел в ушах, силясь предотвратить кровопролитие. Паутина улиц, скользящая далеко внизу, наполнилась нестройным хором испуганных криков, которые испарялись в рокоте Гончих. Суда неслись следом, извергая яростные струи пламени и брызги кипящего каменного масла. Вытянутый рубиновый стяг трепетал на широких плечах переглянувшихся Стражей. Небесные Всадники подняли Хоаксов, только когда до полукруглых стен бастиона оставалось полдюжины кварталов. Ринуться на Гончих они не решились и взвились над стройными башнями, оставаясь под защитой аркбаллист и кулеврин. Когда первые ядра и болты начали потрошить крутые бока Гончих, пернатые хищники кинулись в атаку.

— Слышал, ты неплохо справляешься с Хоаксами! — Прокричал Дилакад, ухмыляясь.

— Отвали, я за капитаном! — Отмахнулся Ларканти, отбрасывая кровавые воспоминания, и ринулся на четырехкрылых силуэт, подведенный острыми сверкающими гранями латного доспеха. Капитан Стражи, поднявшийся вместе с Хоаксами, оттолкнулся темно-сизыми крыльями и устремился навстречу Ларканти. Вытянутое забрало, украшенное пышным янтарным плюмажем, завершало трансформацию Капитана в пернатого зверя. Смотровые прорези заменяли детальные ирисы из мутного янтаря, тонувшие в хмурых стальных бровях. В массивных лапах Лим'нейвен сжимал пару грозных мессеров. Страж и капитан схлестнулись в вихре гремящих снарядов, изорванных перьев, острых древесных осколков и вспышек пространственных искажений. Ларканти взмыл, намереваясь обрушиться на спину Ткача, но Капитан проворно изогнулся и пресек маневр ниспадающим взмахом тяжелых клинков. Нар'Охай остановил взвывшие лезвия в паре сантиметров от оскалившегося лица, но удар отшвырнул Стража вниз. Капитан спикировал на Хан Ката, выставив загнутый клюв. Ларканти сумел прогнать головокружение, отпрянул в сторону и снова вознесся. Клюв и вытянутая когтистая лапа бросились наперерез, но вспороли лишь неимоверно длинный плащ. Страж взревел, извергая распаляющуюся ярость, и обрушил черное лезвие на основание черепа Капитана. Укрепленная Искусством сталь брызнула снопом искр, но не пропустила клинок к плоти хозяина.

Ускользнуть от следующего выпада, Капитан рухнул вниз, рассекая воздух острым шлемом. Раскрыв могучие крылья в дюжине метров над широким мощеным проспектом, бледный рванул в сторону, задевая гладкие камни ребром нагрудника, и нырнул во врата крепости. Ларканти, несмотря на меньший вес, держался в воздухе куда менее уверенно и врезался плечом в мощную деревянную решетку. Страж отчетливо услышал, как вместе с древесиной ломается ключица. Объятый ореолом вырванных щепок, Ларканти закружился и вошел в землю, взрывая щебенку коконом щупалец Кантара. Яроокий смягчил удар, но земля содрала несколько чешуек прочной каменной кожи и почти лишила Хан Ката сознания. Ощущая горячее ядро боли под сводами черепа, Ларканти не проявил к себе жалости и резко поднялся.

— Шкатаак! Осторожнее! — Прохрипел Кантар, и Ларканти ощутил опаляющий жар. Обломки ключицы протянули друг к другу крошечные щупальца и срослись. — У меня… полно других… проблем.

Стискивая челюсти, Хан Ката удушил болезненное шипение и приступ тошноты. Бежевые солдаты окружили его и воздели многозарядные арбалеты. Тугие тетивы сорвались с воротов, но вместо Хан Ката болты прошили ноги и животы солдат, которые стояли за ним. К треску арбалетов прибавились удивленные крики, предсмертные вопли и скрежет пронзенного металла.

— Оставьте его мне! Все на стены! — Раздался клекочущий, пронзительный вопль Капитана. Ткач обрушился на двор, порождая волну низкого рокота и перемалывая щебенку стальными когтями. Зарываясь в землю задними лапами, он рванул вперед. Взметая пыль и разгоняясь хлопкам крыльев, Ткач придавил Ларканти размашистыми ударами и выпадами массивного клюва. Разящие мессеры, проносясь над головой Стража, оставляли в щебенке глубокие борозды. Впиваясь в Нар'Охай, они обрушивали Ларканти на колени и вынуждали эфес болезненно дрожать в слабеющих руках. Хан Ката притворился более изможденным, чем был в действительности. Капитан, ощущавший разрушения и гаснувшие искры своих солдат, попытался быстрее окончить схватку. Лим'нейвен поднялся на задние лапы, воздел мессеры над мускулистым крупом и вложил в удар вес непомерного тела. Грохочущая груда стали и мускулов обрушилась на Ларканти, пытаясь расчленить стража крестообразным выпадом. Хан Ката нырнул под падающие лапы и секундой позднее был за спиной огромного врага. Не успел Капитан развернуть грузный корпус, Страж оскалился и, кровожадно хрипя, вогнал клинок в основание крыла. Культя беспорядочно задергалась, извергая тугие струи крови. Бледный взревел и отпрянул, оставляя позади обмякшее крыло.

Ларканти кинуться следом, втаптывая в землю отсеченную конечность. Ткач, преодолевая отупляющие страдания, яростно отмахнулся мессером. Страж позволил клинку пронестись мимо и мгновенно возобновил наступление. Лапа Капитана дернуться на защиту лица, но Ларканти перехватил Нар'Охай за середину черного лезвия и загнал под налокотник летящей лапы. Острие распороло связки, мессер вырвался из болтающейся кисти и с низким гулом свалился на землю. Откинув пронзенную лапу, Ларканти достал дернувшийся череп Капитана каменной стопой. Сталь снова выдержала, но болезненно громко загудела и перепутала мысли раненного Лим'нейвен. Страж крепче перехватил клинок и с хриплым рыком обрушил на затылок капитана вертикальный удар. Сверхъестественно быстрое лезвие загнало морду Ткача в перемолотый гравий. Голубая кровь засочилась из решета дыхательных отверстий и щелей между латными пластинами. Черное Лезвие взвыло над горбатой холкой Ткача и понеслось на второе крыло. Мрачная дуга Ч вспорола пух, кожу и мускулы, отшвыривая пернатую конечность на землю. Лим'нейвен отказался поддаваться боли и вонзил в живот Стража огромное плечо, на котором болталась израненная лапа.

Ларканти смело с ног, но страж извернулся в воздухе и плавно опустился. Капитан уже несся вперед, тяжело хромая и извергая гулкое, влажное сопение. Ларканти встретил его наконечником Нар'Охай, направленным в лицо. Лим'нейвен взрыл вставшими лапами землю и изможденно захрипел, затягивая свежий воздух в щели забрала.

— Не унижай себя бегством и не трать мое время. Хочу закончить бойню к вечеру. — Жестким голосом пророкотал Ларканти, вынуждая защитников перестать стрелять и испуганно переглянуться. Капитан сплюнул кровь сквозь дыхательную щель, резко развернулся и, спотыкаясь, исчез в бастионе.

— Ах, Хаэкран'Каэт! — Выпалил страж и ринулся вдогонку. Взлетев на крыльцо, Страж замер перед массивными ставнями и обратился к ужасающимся защитникам.

— Ваш лидер бежал, зная, что я прикончу многих бледных в погоне за ним! Но меня тошнит от вони крови! У вас нет шанса победить, сложите оружие и Нар'Охай не отгрызет ваши головы! — Проскандировал Страж, разнося голос по двору и кишкам изящных башен. Когда эхо затихло в узких коридорах, Ларканти взвалил клинок на плечо и исчез в полумраке внутренних помещений.

Капитан петлял по длинным залам, марая серо-желтые стены вытянутыми разводами крови и выстилая пол сизыми перьями. Он отчаянно пытался скинуть Стража с пернатого хвоста, но его все еще сверкала ярко. Погоня по однотипным комнатам, завешанным гобеленами, и бесконечным винтовым лестницам привела Стража в просторный бражный зал с длинными столами и лавками из лакированного кремового дерева. Здесь он обнаружил жертву и подкрепление, сплотившееся вокруг него. Капитан отыскал охапку оружия из черного железа и всунул его в руки первым попавшимся бледным. Драгоценность пустынных приисков приняла форму мечей, алебард и широких копий, которые привлекали внимание изящностью формы, мастерством исполнения и вязью золотых узоров. Плохо подогнанные чешуйчатые доспехи, нацепленные поверх пропотевших подлатников, не гармонировали с великолепным оружием, а Напуганные вояки не проявляли подобающей смелости.