Чтение онлайн

– П-простите, - выдавила девушка, вспомнив про выговоры и плеть.

– Даровано. А потом его будут допрашивать. После я решу его судьбу.

Тревога ледяным обручем стиснула грудь.

– Он не хотел ничего плохого, ему была нужна...

В следующий миг горло сдавила невидимая ледяная петля.

– Я не спрашивал твоего мнения и не просил объяснений. Я буду судить его на основе того, что узнаю на допросе. Допрос тоже проведу я лично. Не забывайся.

В следующий миг петля исчезла, и правитель спокойно продолжил, несмотря на отчаянный кашель Ашасси:

– Ближайшие два дня я, к сожалению, буду слишком занят. Твоему спутнику придется подождать. Прежде чем ты вновь вызовешь мое раздражение, скажу еще: с ним будут хорошо обращаться, он не будет ни мерзнуть, ни голодать. Темница - обычная предосторожность, учитывая обстоятельства.

Император коротко взглянул на девушку и, усмехнувшись уголками губ, снова уставился в окно. Явно заметил облегчение, промелькнувшее у нее на лице.

– Благодарю вас, ваше...

– Благодарности излишни, - невозмутимо прервал он.
– Я поступаю с ним так, как поступил бы с любым подозреваемым, чья вина не установлена и не доказана.

Промолчать бы ей, но вдруг он все-таки ответит...

– Но в чем его подозревают?

Император резко повернулся к ней, и Ашасси не сумела сдержать нервную дрожь при виде демонических глаз на хищном лице. Она подумала было, что последним вопросом переполнила чашу его терпения, но...

– Правда не знаешь, - протянул он.
– Ладно, я отвечу на твой вопрос и не стану заострять внимание на недопустимости твоего поведения. Три трелуния, или месяц, тому назад меня посетила провидица. Ты знаешь, кто это?

Ашасси кивнула. Император чуть сдвинул брови и вкрадчиво посоветовал:

– Все же прочти пособие по этикету, девочка, мое терпение не безгранично.

– К-конечно, ваше...

– Провидица видела твоего вампира, - продолжил рассказ правитель, словно не прерывался на непонятные ей воспитательные меры, - зверем, жаждущим крови, ломающим монумент из черного льда, на котором зиждилась белая статуя - полукруг мира. Лед крошился и осыпался под руками и окровавленными клыками безумца. Она, разумеется, истолковала это как готовящееся покушение на меня, оплот империи - которая, если все пройдет благополучно, в ближайшее время получит весьма важного союзника в лице правителя соседнего королевства Ноктерра, по-нашему - Черноземь. Хотя сами демоны по старой памяти называют его Террами. Провидица сказала, что твой вампир явится на изломе луны, я ждал... но напрасно. А сегодня... Увидев его, я был ошеломлен - какое своевременное появление! Покушение на императора к завершению переговоров! Более того, устрой я допрос или казнь сегодня же - и подписание первого пакета соглашений было бы сорвано. Так что пока твой приятель побудет в темнице. А вот после заключительной части переговоров и торжественного ужина по этому поводу, возможно, еще до прощального приема и отъезда делегации демонов я займусь им вплотную.

Ашасси слушала императора затаив дыхание вплоть до слова "казнь".

– Он не собирался ни убивать вас, ни срывать переговоры, мы ничего не знали о них! Прошу вас...

– Девочка, - холодно прервал император. Ашасси ожидала очередного ледяного упрека с воспитательным подтекстом, но вампир ее удивил: - Девочка, никогда не ручайся за вампира. Вас, людей, слишком легко обмануть, а потому твое мнение я не намерен принимать в расчет и прошу в дальнейшем держать его при себе. Я буду судить честно и беспристрастно.

– Пытки могут кого угодно вынудить...

– Пытки?!
– император резко повернулся к ней. Одно смазанное движение - и он уже вглядывается в ее глаза.
– Я не применяю пыток к невиновным!
– прошипел он.
– Я не знаю, что ты успела себе придумать, но я правитель, а не палач! На моих допросах всегда вскрывается правда - вся правда, и бывает даже так, что казнят человека вовсе не за то, за что он был отправлен в темницу...

Ашасси не выдержала и зажмурилась.

Дуновение воздуха - и низкий, холодный голос донесся уже издалека, спокойный, ровный, словно не было этой вспышки.

– Повторяю, мнение человечки никакой роли не играет. Я все равно узнаю правду. В соответствии с ней приму решение.

Ашасси приоткрыла глаза. Император снова стоял вполоборота к ней.

Что же это получается? Проблема не в ее низком происхождении, а в том, что она человек?

Император оказался очень странным. Она не понимала его отношения к окружающим. Всыпать плетей за пустяковую ошибку служанки - запросто, а казнить без допроса - нет? В первом случае он целиком полагается на слова других, а во втором будет судить сам? Нет ли тут противоречия?

Но с другой стороны, зачем ему ей врать? Может, попросить потом разрешения присутствовать на допросе или хотя бы поговорить с Даном?..

Но сначала надо каким-то образом научиться не раздражать его, чтобы не испытывать на себе впредь его магии, не оказываться под этим страшным взглядом. Ашасси не понимала ни его намерений, ни образа мыслей; аура властности подавляла; легкость и изобретательность, с которыми он ставил ее на место, пугали, как и виртуозное владение магией...

Да, теперь она прекрасно понимала, почему его так боятся!

– А почему вы сразу не убили Дана?
– вдруг спросила девушка.
– Если вы думали, что он представляет угрозу вам и всей империи?

Император внезапно поморщился. Это было так неожиданно и так по-человечески, что Ашасси удивленно моргнула.

– Вопросы здесь задаю я. На главный твой вопрос я и так ответил в первую очередь.

Он снова отвернулся к окну, встав спиной к ней.

Ушел от ответа?

Его поведение окончательно озадачило девушку. Он думал, что Дан - убийца, зверь, без разума и воли, безумец. Но его спутницу не только не отправили вместе с ним в темницу, а еще и поселили во дворце, в крыле самого императора! А теперь он и вовсе спиной к ней повернулся! А вдруг бы она в нее кинжал всадила? Или эта светлая мысль не посещала его венценосную голову? А может, он как раз проверяет, можно ли ей доверять? Или у него просто глаза не глядят на безродную человечку?

Боги, как же все непонятно!

И от этого было только страшнее.

Помолчав, император спросил:

– Кто ты?

И что прикажете отвечать?

– А... Ашасси.

Он чуть заметно вздрогнул. Затем медленно выпрямился и, все так же не глядя на нее, задал новый вопрос:

– Откуда?

Ох, как ей не хотелось это говорить...

– Аркхана.

Вот и все. Сейчас он...

– Владения лорда Праша, насколько я помню?

– Да, - она постаралась успокоиться, взять себя в руки. Не телепат же он, в конце концов, надо лишь сделать вид, что ей нечего скрыва...

– Что тебя связывает с этим вампиром?

Повезло? Нет, вот правда повезло?

– Мы многое пережили, - уклончиво ответила девушка, не представляя, как пересказать все, через что они с Даном успели пройти, чтобы не вызвать у императора еще больших подозрений.

– Я. Задал. Вопрос.

Каждое слово - падение сосульки с крыши.

– Я не знаю, что еще вам ответить, - честно призналась Ашасси.
– Я не до конца понимаю, что вы хотите услышать.

– Я хочу понять, как одна беглая человечка связалась с безумным вампиром и выжила. Более того, почему она пытается его защищать.