Чтение онлайн

Я стал тщательно осматривать землю и очень скоро нашел отпечаток копыта на крохотном клочке песка меж устилающих землю камней. След вел в сторону ручейка.

Мда.

Слабая надежда на благоприятный исход этого неожиданного похищения растаяла как дым.

– Они увели коней по воде, - мрачно буркнул я Кайлу, убирая меч.
– А это значит, мы их вряд ли достанем. Все следы стер ручей.

Мы уселись вокруг костерка и молча уставились на мельтешение жарких лепестков пламени.

А чего говорить-то? Не успели отделиться от каравана Лая, уже коней умудрились проморгать. Просто великолепно.

– Ну, может, э-э… завтра догоним, похитителей-то, - сам не веря в свои слова, подавленно пробормотал Кайл.
– Вряд ли они далеко уйдут ночью.

– Сомневаюсь, - пробурчал я.
– И вот еще что. Раз такое дело, ночью придется дежурить. По очереди. Выбирай сам, сейчас будешь бодрствовать, или потом, до утра.

Кайл тревожно огляделся по сторонам.

– Лучше сейчас, пожалуй, - пробормотал он.

– Хорошо, - кивнул я.
– Если услышишь что-нибудь подозрительное, буди.

Я разложил на земле тонкое походное одеяло.

Хоть разные мысли, бродящие в голове, ко сну и не располагали, отдохнуть все же надо было. Завернувшись в одеяло, я придвинулся поближе к жарким углям костра, собираясь обдумать наши дальнейшие нерадостные перспективы… и неожиданно для себя уснул.

– …Просыпайтесь, Велизар, - осторожно толкнул меня кто-то.
– Светает уже. Просыпайтесь!

– Что?!

Я судорожно вскочил на ноги, чуть не угодив в едва тлеющие угли костра, и увидел, что небосвод уже действительно начал светлеть.

Наступало утро.

– Ты чего меня раньше не разбудил?!
– гневно накинулся я на своего телохранителя.
– Как дальше пойдешь, не выспавшись?!

– Ну… э-э… я это… случайно… стоял и вдруг это… ну… задремал, - заикаясь на каждом слове, испуганно забормотал Кайл.
– Клянусь! Случайно…

– Задремал?!

Я с шумом выдохнул воздух из груди и огляделся.

Седельные сумки с походным снаряжением лежали там, где я их и оставил. Значит, больше нас никто не ограбил.

Пока.

– Мы могли вообще не проснуться этим утром!
– сжав кулаки, грозно навис я над бедным парнем.
– Ты это понимаешь?!

– Ну я же это… случайно, - еще испуганнее залепетал Кайл.
– Клянусь…

Случайно!

Случайно…

Я еще раз шумно выдохнул и пошел умываться в ручье.

Воспитывать надо такую молодежь. Кнутом воспитывать! Чтобы навсегда запомнила, как следует себя во время вахты вести. Плохо, что я добренький такой, а то бы…

Ледяная вода несколько охладила мой пыл к воспитанию, заодно приведя мысли в относительный порядок.

– Разжигай костер, - вернувшись обратно, хмуро буркнул я впавшему в уныние Кайлу.
– Будем дальнейший путь выяснять.

– Сейчас!
– заметался парень, радостный, что с ним хотя бы заговорили.
– Сейчас!!

Костерок заполыхал сразу же.

Покопавшись в своей сумке, я достал из нее аккуратно завернутый в лоскутья кожи древний свиток Саакрамы и подошел к огню.

Эх, жалко древность портить!

А что делать? Надо!

Изгнанник, давая мне последние указания, тоже был мрачен дальше некуда. Но поскольку переводить с имперского языка он не умел, оставался (по его словам!) лишь один шанс открыть путь к погребенным временем тайным саакрамским рубежам. А именно - сжечь свиток с предполагаемым магическим ключом.

Так это или нет, предстояло сегодня выяснить.

– А если ничего не выйдет?
– робко спросил Кайл, жалостливо глядя на желтый манускрипт.
– Вдруг Изгнанник ошибся?

– Посмотрим, - буркнул я.

И кинул свиток в огонь.

Боги!!

Из костерка к небу рванул такой столб огня, что даже мне, бывалому магу, стало страшно. Удушливый запах гари заволок все вокруг.

Когда же огонь немного спал, я явственно увидел тоненькую стежку белого дыма, назойливо текущую в сторону злополучного ручейка и дальше.

– А ты говоришь, Изгнанник ошибся, - криво усмехнулся я.
– Все! Перекусим потом. Быстро вещи собирай, выходим.

Нагрузившись сумками по самые брови, мы затопали за искусно вьющейся ниточкой дыма-проводника.

Звезды только-только начали пропадать с небосклона, блекло отражаясь в медленно светлеющей воде ручейка. Утренняя прохлада давала о себе знать. Однако под ТАКИМ грузом вещей озябнуть было очень сложно. Уж не знаю, хорошо это или плохо.

Кстати, именно из-за большого груза я не сразу отметил некоторые изменения, начавшие происходить с окружающим пейзажем. А когда заметил, озабоченно приостановился.

Мелкий ручеек, по которому мы шагали, внезапно пропал, словно его и не было. Широкие же края лощины как-то резко сдвинулись, превратив просторную дорогу в узкое каменное ущелье. С нашей поклажей в нем и развернуться-то было сложно. Однако стежка дыма по-прежнему вилась впереди, призывно заманивая нас в неизвестность.

Я вытянул шею, пытаясь разглядеть, что там впереди, но ничего толком не увидел. То ли ущелье впереди изгибалось, то ли у меня со зрением что-то случилось, но на расстоянии нескольких шагов скалы сливались в одно серое пятно.

Может, иллюзия?

Запросто.

– Смотри в оба, - мрачно буркнул я Кайлу, не оборачиваясь.
– И не засни там на дороге. Как сегодня ночью.

– Вы что, никогда мне этого не простите?!
– чуть не заплакал от обиды Кайл.
– Я же действительно случайно… не хотел…

– В таких делах случайностей должно быть как можно меньше, - проворчал я.
– Ладно. Проехали. Считай, что я забыл об этом…

Договорить фразу я не сумел.

Потому что земля под ногами вдруг предательски вздрогнула и с силой швырнула меня на сплошную скалистую стену справа.

Лазарь!!

Я в испуге зажмурил глаза, ожидая жесткого столкновения с каменными выступами.

Но нет.

Вместо неизбежного и крайне опасного для моих костей контакта со стеной стремительный полет неожиданно закончился в объятиях довольно гостеприимного пушистого кустарника, каким-то чудом оказавшегося впереди.

Я осторожно приоткрыл глаза.

И сразу зажмурил их, услышав, как сверху на меня падает тело испуганно ухающего Кайла. Под двойным грузом ветки спасительного кустарника негодующе затрещали, прогнулись и сбросили нас на землю.