Чтение онлайн

– Прошу садиться, - приглашал Кнут, усаживаясь за руль. Увлеченность Валентина видом обратной стороны стены забавляла его.
– Мы находимся за защитным барьером, запечатывающим тоннели.

– Суровая тачка, - Валентин окинул заинтригованным взглядом хлипкую на вид колымагу с большими колесами.

– Так и асфальта тут не стелили.

Валентин сел на место рядом с водителем. Лера тут же обняла его со спины. Двигатель взревел, и машина медленно тронулась с места, прорезая темноту светом фар.

Валентин глядел по сторонам. Но света едва хватало лишь на то, чтобы оценить примерную ширину тоннеля. По нему спокойно могли разъехаться две машины. Не успела их колымага проехать и ста метров, как путь им преградил каменный завал. Валентин уставился на огромные валуны, освещенные фарами: неужели Кнут не предвидел этого и поездке конец? Ничего не происходило. Их водитель сидел в полном спокойствии и казалось не замечал вопросительных взглядов гостя.

Наконец, где-то за завалом раздался рев двигателя. И валуны стали медленно разъезжаться в стороны, ведомые двумя самосвалами. Все было продуманно. Здоровые куски породы были надежно закреплены на огромных машинах так, что в кромешной темноте отличить реальный завал от искусственного было невозможно.

Валентин попытался заглянуть за обратную сторону импровизированных каменных створ, когда машина проезжала мимо них. Но света хватило лишь на то, чтобы оценить огромный размер большеколесных монстров, управляемых неизвестно кем. Валентин осек себя. Он только сейчас начал осознавать, что Старое метро не просто злачное место, в котором обитают отбросы человеческого мира, но и секретное убежище, которое надежно хранит себя и наверняка защищает.

 Еще один завал притормозил их через двести метров. Невидимые привратники уже разводили в стороны створки из вагонов, стоило машине приблизиться к импровизированному пропускному пункту. Проехав последний кордон, Кнут увеличил скорость. И уже через несколько поворотов, тоннель стал расширяться и незаметно влился в одну из пещер с низким сводом. Но Валентин мог видеть вдали лишь слабые огоньки редких костров и зеленоватое свечение.

– Это «Гниль», - брезгливо кинул Кнут.

Валентин хотел было утолить свое любопытство, но ударившее в нос плесневелое зловоние и смрад разложения ответили на все вопросы.

– Они там что, сдохли все разом?
– гневно выпалила Лера, пряча лицо в меха куртки.

– Воды поднялись. Нечистоты со всех пещер сходятся здесь, - Кнута словно и не беспокоила тошнотворная вонь.

– И там живут люди?
– Валентин вглядывался вдаль сияющую слабыми пляшущими огоньками.

– А они приспособились, - загадочной пояснил Кнут и свернул налево в узкий развилистый тоннель.

Зловоние здесь ощущалось не так сильно. Но к общему аромату гадких запахов добавилось что-то едкое, щиплющее ноздри. Через два поворота машина въехала в «Ступени». Кнут не стал вдаваться в подробности здешней жизни. Из его слов следовало, что это пористая пещера из нескольких широких полугротов, соединенных естественными каменными мостами. Каждый грот ступенчато располагался над другим. Впрочем, Валентину оставалось лишь верить ему на слово. Тусклый свет выхватывал из мрака лишь тусклые линий и неясные образы, складывавшиеся под влиянием слов Кнута-экскурсовода.

Машина медленно следовала по самому широкому мосту, соединявшему две противоположные ступени пещеры. Валентин лишь успевал оглядываться, пытаясь подмечать детали. Повсюду горели неяркие костры и факелы, где-то даже виднелись лампы. Значит, здесь есть генераторы! В центре пористой пещеры находилась огромная изогнутая колонна. Не меньше двадцати метров толщины в самой узкой части, неровная и зубастая. Проезжая мимо нее Валентин не мог не поразиться искусной работе доморощенных каменщиков, сумевших выдолбить на поверхности колонны наблюдательные посты, мостики и переходы. А плеск воды подсказал, что по одной из ее сторон стекает ручьем вода. Ее было почти не видно, но проезжая мимо, можно было ощутить ее прохладу. Очевидно, где-то внизу находится подземное озеро.

Съехав с моста, машина оказалась на территории одной из ступеней. Бледный оранжевый свет стелился по земле. Его было достаточно, чтобы увидеть множество палаток и кибиток, между которыми сидели и ходили люди. Не успел Валентин подумать о количестве живущих здесь, как Кнут повел машину по склону вниз - все дальше и глубже от поверхности земли. Воздух становился холоднее. Его тяжелые спертые порывы били по лицу то горячими, то холодными комками.

Машина въехала в утробу огромной пещеры, которую поддерживали десятки конусообразных массивных колонн, подпирающих вечный мрак свода. Тысячи далеких огней замерцали в дали, отражаясь от черного зеркала. Что это?! Валентин не мог поверить глазам. На дне протекала черная как смоль река, в которой отражались сотни огней, рассыпанных по стенам пещеры. Валентин смотрел вниз. Он и подумать не мог, что здесь живет такое огромное количество человек. Кнут вел машину по пологому склону, медленно погружаясь в сияющую пустоту подземного мира. Лера начала жаловаться на заложенные уши. Валентин не сразу обратил на это внимание. Слишком сильно он был поглощён созерцанием пустоты утробы земли.

Двигатель недовольно закряхтел на повороте. Кнут направил машину в сторону, где за пролетом из рухнувших массивных сталагмитов показался залитый светом костров и ламп грот. Здесь бурлила жизнь. До нее можно было даже дотронуться. Десятки домов из глины и камня, картонные шалаши и простые матрацы, служащие лежаками для тех, кто не нашел здесь себе подобающего ночлега. Но самих костров было не так много, как ожидал Валентин. Самая широкая дорога, по которой ехала их машина была освещена лучше прочих. Она разделяла небольшое гротовое поселение на две части. Кнут вел машину неспешным ходом, не обращая внимания на неприветливые взгляды идущих бледных людей и редких животных. Завидев железную колымагу, некоторые спешили спрятаться, другие смотрели с настороженностью - здесь царил свой закон и самоходные машины имелись у тех, кто эти законы устанавливал.

Медленно на Валентина навалилась невидимая тяжесть. С непривычки ему не хватало воздуха. Он глубоко задышал и тряс головой, пытаясь прийти в себя.

– Сейчас станет легче, - Кнут заметил недомогание гостя и прибавил ходу.

Светящиеся огни грота остались позади. Огромная пещера снова сузилась до тоннеля с плохо укатанным грунтом. Валуны камней и булыжников мешали плавному ходу машины. Качка жуткая. Лера крепко вцепилась в мощные плечи Валентина. Через несколько метров дышать и правда стало легче. Они свернули в шахты с мокрыми стенами, на которых искрился отраженный свет фар. Воздух здесь был заметно холоднее, заставив крепкого Валентина пару раз вздрогнуть. Кнут внимательно вглядывался в черноту пространства. Он убавил яркость фар, чтобы свет не застилал обзор. Остановившись на развилке, Кнут объявил:

– Держитесь крепче.

Лера, повинуясь команде, тут же отлипла от здоровяка и ухватилась руками за поручень. Валентин посмотрел на Кнута, крепко сжимающего руль. Очевидно он не шутит. Взгляд сосредоточен и направлен в темноту, сгустившуюся перед ними. Здоровяк уперся одной рукой в панель, и последовав примеру Леры, взялся другой рукой за поручень справа. Дождавшись, когда все усядутся, Кнут вдавил педаль и машина рванула с места в правый тоннель. Через несколько метров тачка резко понеслась вниз. Уклон увеличивался. Ничего не видно! Казалось, что они вот-вот перевернутся, подпрыгивая на валунах и ухабах. Лера визжала от удовольствия, крепко держась за поручень. Кнут улыбался - он любил этот участок, который возник из-за обрушения тоннеля внизу. Земля, размытая грунтовыми водами, просела под резким углом, проломив потолок нижних шахт. Валентин сидел в напряжении. Ему, здоровяку, не пристало бояться каких-то кувырканий, но всепоглощающая тьма катакомб лишала его ориентиров и заставляла нервничать. Как можно видеть в этой кромешной тьме? Наверняка у Кнута бионические имплантаты зрачков. Иначе быть не может! Даже если дорога тебе известна, невозможно вот так нестись вниз, под уклон, почти не сбавляя ходу.

Наконец машина съехала на горизонтальный участок дороги. Кнут увеличил яркость фар. Теперь можно было разглядеть черные стены пещер и тоннелей. Они ехали прямо по тоннелю без развилок и поворотов. Через несколько сотен метров Кнут притормозил - поворот налево. Еще сотня метров - большая пещера с тремя выходящими тоннелями. Один был наполовину завален, два остальных почти в идеальном состоянии. Хотя Валентин слабо представлял, как должны выглядеть природные пещеры. Во всяком случае они выглядели вполне естественными. Правда дорога на этом участке была на удивление ровной. За ней следили явно лучше. Кнут остановился в центре пещеры.