Чтение онлайн

Старая крепость была поставлена здесь в те незапамятные времена, когда с большой земли, спасаясь от терзавших страны, располагавшиеся на территориях нынешней империи, войны, на эти земли прибыли первые поселенцы.

Деревянное тогда ещё оборонительное сооружение стояло здесь в качестве защиты его обитателей от тех, кто решит вторгнуться на острова в погоне за беглецами: люди редко бросают всё нажитое имущество и бегут, куда глаза глядят, от хорошей жизни. Впоследствии, с увеличением числа жителей, расселением их по другим островам и образованием полноценного государства на этих клочках суши, крепость неоднократно перестраивали, снабжали удобствами и увеличивали территорию, пока та, наконец, окончательно не превратилась в резиденцию правителя.

Старик-рулевой забрал вправо, направляя судно вдоль скалистого берега, где на, в этом месте недосягаемой, высоте, ограниченные крепостной стеной, земли близ замка переходили в хвойный лес, начинающийся сразу за этой стеной, и надёжно прикрывающий от любопытных глаз единственный выезд из резиденции озёрного князя. Лодка споро шла вперёд на раздутых попутным ветром парусах, срезая барашки с зазевавшихся волн.

Хштра, глядя на которого абсолютно непонятно было, когда он встал, да и ложился ли вообще, достал из походного мешка припасённую краюху хлеба, разломил на две части, и, протянув одну из них Рину, приступил к небогатому завтраку. Берег по левую сторону от вельбота по мере продвижения изменялся, постепенно становясь всё ниже, а на последнем отрезке пути ещё и обзаводясь всё большим присутствием на нём следов человеческой деятельности.

Опушка леса давно уже осталась позади и теперь деревни, от которых к воде вели узенькие тропинки или же, там, где пройти обычным способом не представлялось возможным, деревянные мостки, поддерживаемые в горизонтальном положении опорными балками, и подвесные конструкции, все как один оканчивавшиеся причалами, у которых уже копошились люди, чередовались с полями и лугами, где пасся домашний скот, погоняемый пастухами.

Полдень минул уже несколько часов назад, и только сейчас вельбот, наконец, довёз Хштра и Рина до конечной точки их путешествия. Аритад, как и положено любому крупному городу в дневной час, жил своей, особой жизнью, где люди спешат по своим делам, ремесленники трудятся в своих мастерских, выставляя затем товар в торговые лавки, а дети радостно смеются, гоняясь друг за дружкой, непосвящённые ещё во все тяготы взрослой жизни.

Пристань для малоразмерных судов гудела подобно растревоженному улью. Торговцы, рыбаки, сгружающие пойманную за утро рыбу и охотники, либо готовящиеся к охоте на нечисть, либо уже вернувшиеся с промысла смешались здесь в единый многоголосый организм, плавно перетекающий от одного края обширной пристани к другому, в зависимости от того, у какого судна на данный момент происходила разгрузка-загрузка. Организм этот постоянно находился в некоем подобии рабочего волнения, где каждый элемент движется в необходимом ему направлении, вместе формируя единую картину.

Лодка плавно пристала к свободному причалу, слегка чиркнув бортом по доскам настила, и остановилась, привязываемая кормчим к столбикам, закрепляющим корабль на месте. Хштра без видимых усилий выбрался из шлюпки на твёрдую землю, после чего помог повторить то же самое Рину. Прежде чем идти дальше, орк засунул руку в один из карманов дорожного мешка, какое-то время там порылся, а после метнул старику лодочнику блеснувшую на солнце золотую монету, которую тот неожиданно ловко поймал. Покончив с оплатой пути до Лютума, орк уверенно ввинтился в толпу на причале, невольно увлекая мальчика за собой.

***

Аритад встретил их шумом Малого рынка — вотчины мелкой торговли. Местные крупные дельцы совместно с коллегами с большой земли ошивались в более представительном районе на Большом рынке близ главного столичного порта. На Малом же рынке царствовали рыбаки, начинающие ремесленники и крестьяне.

Первые продавали здесь свой улов, по ценам, ниже оглашаемых в лавках для более богатых слоёв населения, за счёт отсутствия репутации, которая порой значила для некоторых покупателей гораздо больше, нежели кажущаяся свежесть рыбы.

Вторые действовали по схожему принципу: торгующим здесь кузнецам, гончарам, скорнякам, портным и другим представителям, безусловно, важных ремёсел в большинстве своём не хватало мастерства для вступления в ремесленную гильдию. Работа в более качественных по инструментам гильдейских мастерских, где изготавливались высококачественные товары, которые и правда были лучше, и стоили дороже, им, соответственно, тоже не светила. Вот и продавали все эти ученики и подмастерья свои творения тем, кто не мог раскошелиться на что-то более дорогое, подспудно повышая свои умения. Были среди этой братии и мастера-одиночки, не желавшие идти под руку гильдии, и платить той процент с продаж.

Особо проталкиваться через людей мальчику и орку не пришлось. Завидев Хштра, многие спешили убраться с дороги, неприязненно поглядывая на высокую зелёную фигуру. Кто-то даже не постеснялся плюнуть под ноги степному воину.

— Чего это они? — удивленно спросил Рин.

— Пойдём, — орк явно был не в настроении.

Миновав рынок, они вошли в сам город. Низкие лотки и палатки продавцов еды сменились домами бедных горожан. В Аритаде тоже были свои трущобы, но данная территория к ним не относилась. Всё-таки на близлежащей пристани помимо рыбаков останавливались мелкие торговцы и охотники, а им, как потенциальным поставщикам ценных материалов, вряд ли было бы приятно созерцать самых ничтожных обитателей этого города.

Поэтому власти благоразумно спрятали изнанку Аритада подальше от его гостей. Трущобы скрывались в настоящем лабиринте улиц и находились максимально близко к воде, что также не добавляло им привлекательности (каким бы большим и защищённым ни был город княжества, всегда существовал шанс, что жителей домов, находящихся близко к озеру, пожрёт какая-нибудь пакость). Улица меж тем продолжалась.

Рин не знал, куда лежит их путь, но Хштра уже успел миновать небогатые домишки, и теперь орк, а, следовательно, и мальчик, старающийся не отставать от друга, вышагивали по мощёной булыжником мостовой, обрамляющей аккуратные домики обычных жителей столицы озёрного княжества.

Здесь, в противоположность к рядам торговых лотков, являвшим серую обыденность Малого рынка, изредка попадались лавки, располагавшиеся на первых этажах близлежащих домов. Их владельцы, частью состоящие в гильдии, частью работающие отдельно, но вытащившие свой бизнес со дна, которым успешные дельцы иносказательно называли Малый рынок, выбрали своей территорией влияния эти места, разумно рассудив, что небольшое количество торговых точек, а также близость к покупателю (Аритад был всё же не самым маленьким городом, а до большого рынка ещё дойти надо) окупит потери от содержания собственных лавок в своих домах и отсутствие вблизи корабельных причалов и зданий гильдий охотников и торговцев, где по умолчанию сновало множество людей, как приезжих, так и местных.

Также тут имелась парочка таверен, но их Рин уже не заметил: Хштра, не особо обращая внимание на окружающую действительность, одним своим видов разгоняя с пути прохожих, уверенно двигался дальше. Вот закончились двухэтажные и трёхэтажные дома, верхние этажи которых слегка выступали над нижними, погружая края широкой улицы в тень, мостовая сменилась аккуратной брусчаткой, а фонари, до этого попадавшиеся лишь на пересечениях дорог, стали встречаться гораздо чаще, по ночам, должно быть, освещая всю улицу без каких-либо тёмных мест.