Чтение онлайн

Император понимал, куда клонит его ставленник, но разыгрывал перед собравшимися карту справедливого и дальновидного монарха.

— Господин Ракитин, надеюсь вы понимаете всю серьезность ситуации? Нам бы пригодился такой союзник, — вежливо обратился он к инквизитору и вот все взгляды вперились в недовольное лицо Андроника, тот понимал, что и в том и в том случае проиграет и судорожно пытался придумать, как выкрутится из неловкого положения.

Весьма кстати пришлось появление императорского курьера и Павел попросил тишины, чтобы прочитать важное донесение, другое бы не посмели занести посреди военного совета. По лицу монарха невозможно было ничего понять. Он сложил послание пополам и помахал перед всеми.

— Это от Барятинского, — шеи присутствующих вытянулись в ожидании продолжения, ведь следующие слова определяли судьбу государства: будут ли они уничтожены Девятым или… — барон выразил желание сотрудничать и просит беспрепятственный проезд до «Северной». Поздравляю, джентльмены, кажется нам улыбнулась фортуна.

Последнюю фразу Павел произнёс с улыбкой и услышанное ободрило ставку. Повелитель смерти на службе у империи означало одно: как минимум они закроют «Северную», ну а дальше только путь на запад или как решит Его Величество.

— Так что же Андроник Степанович, каков ваш приговор? — спросил император.

— Думаю с казнью можно повременить, подойдёт обычная ссылка в виду прошлых заслуг, — вымученно согласился инквизитор.

— Дальновидное решение, — похвалил его Павел и велел курьеру отправить птицу обратно с пропуском и императорской печатью.

Кишка, внимательно следивший за происходящим, как лекарь и телохранитель первого лица в империи, облегчённо выдохнул. Артём справился.

— Значит, Софи говорит, чтобы мы убирались отсюда? — потирая лицо от усталости, уточнил Бес, мальчик разбудил его посреди ночи с большими от страха глазами и держа камелию у груди. — Хорошо, собираемся.

Приютивший их крестьянин непонимающе принял пять рублей из рук быстро одевшегося Юры Пичуги, пока бухарец подвязывал на себя пояс с прославленным килиджем. Он был единственным из трёх спутников кто хоть сколько то соображал в боевой магии. Электрический потенциал Егорки не в счёт — он умел использовать его только для передвижения, так как совсем недавно начал осваивать эту стихию.

Цветок подгонял их в путь вот уже недели две точно, из-за этого все отдыхали урывками по два-три часа, иногда Рустам спал прямо в седле, доверившись своему скакуну, то же самое и с остальными спутниками. Они были измождены постоянным преследованием гомункула и если бы не магия Софи, они точно попались бы в лапы теневого слуги Обскуриана. Каким-то образом душа девушки чувствовала приближение тёмных сил.

Но также она точно знала куда идти. Связующая её нить с Артёмом тянулась через сотни километров. Егорка единственный из всех, кто мог с ней «говорить». К сожалению, он не слышал напрямую голос госпожи, а лишь свой собственный, будто она управляла его мыслями изнутри. Однако такие «беседы» происходили нечасто, потому что цветок тратил слишком много маны и приходилось его подпитывать собственной.

Вокруг раскинулась та предрассветная тьма, когда знаешь, что снег вот-вот засеребриться весёлыми блёстками от солнца, а ночь как будто ещё сильнее сгущала краски. Поэтому они двигались не так быстро как хотелось бы, ограниченные заснеженными дорогами и зрением лошадей.

Мороз сразу же разукрасил их щёки в красный цвет, а бывший контрабандист Пичуга по старой памяти приложился к фляге, как он это делал много раз во время странствий по лесам в поисках лагерей отступников.

Юра считал своим долгом отплатить барону за проявленную к нему и его семье доброту. Если бы не Барятинский, он так бы и скитался по лесам, пытаясь выцарапать свой барыш у насильников и убийц.

Каждая его поездка была как последняя. Это понимал он, это понимала и его жена, поэтому собачья смерть где-то в буреломе всегда воспринималась им как данность. Участь начинающего контрабандиста незавидная: некроманты могли убить за любой пустяк или просто по пьяни. А если не убьют, то могут забрать товар, что тоже часто происходило…

За прошедшие тринадцать дней Юра как мог заботился о своих спутниках, находя ночлег и еду. Также он ухитрился достать у странствующего купца карту. Именно благодаря ней они смогли найти безопасное место для переправы через замёрзшую Волгу.

Не так давно они миновали Ржев, большой транспортный узел, где группа смогла сменить лошадей и пополнить свои запасы. Останавливаться в городе отказались, потому переночевали в деревеньке за его пределами.

Спустя шесть часов Егорка снова подал голос, обеспокоенно посмотрев бухарцу в лицо.

— Госпожа снова «проснулась», надо ускориться, дядя Рустам, мы совсем рядом с ним. Вон он! — пацанeнок указал пальцем назад.

Теневая фигура вдали постепенно приближалась к группе, несмотря на сугробы, абсолютно бесчеловечная в своих движениях, как неумолимый механизм.

Беглецы как раз выехали на свободную от деревьев полянку и Бес остановился, что-то обдумывая и разминая кисти рук.

— Что будем делать? — спросил у него Пичуга, начиная догадываться, что ему скажут в ответ.

— Мы не можем так вечно бегать, — мечник спрыгнул с лошади и передал поводья контрабандисту. — Позаботься о пацане.

— Дядя Рустам не надо! — попросил Егорка. — Госпожа Софи говорит Артём тоже рядом.

— Вот иди и найди его, — бухарец размял шею и плавным движением оголил свой килидж, вокруг тела медленно разрасталась плёнка ветра, лошади, непривыкшие к магии, отстранились прочь, зыркая испуганно глазами. — Юра, забирай его и уходите отсюда живо.

Пичуга смерил горизонт и понял, что это единственная возможность оторваться. Теневая тварь была слишком быстрой, камелия не должна попасть в еe руки.

— Идём, — мягко велел Егорке контрабандист.

— Нет! — запротестовал тот и тоже спрыгнул в снег, оголяя свой ножичек. — Я тоже могу драться! Тут как раз хватит места под мои молнии!

— У тебя храброе сердце, парень, но ещe не время для твоей главной битвы, уходи. Я разберусь с ним, обещаю.

На глазах Егорки предательски засверкали зачатки солёных слёз, он раздражённо смахнул их кулаком и вцепился левой рукой в пояс бухарца. Ветер выталкивал его, но он всё равно старался не разжимать пальцев.

— Юра.

Сбоку подъехал Пичуга и схватил мальчишку за шкирку.

— Нам надо спешить, Егор, только ты знаешь, как добраться до Артёма, — сказал он ему, усаживая в седло перед собой. — Куда нам?

— Туда, — выдавил тот из себя, показывая пальцем направление.

Юра хлестанул двух свободных лошадей по крупу и заставил бежать перед собой при помощи стихии друидизма.

Бес громко высморкался в снег и приготовился к поединку. Огнеупорная броня полетела в снег, чтобы не ограничивать движения. Против такого врага она всё равно не спасёт. Гомункул увидел, что группа разделилась, и собирался обогнуть человечка, но не тут-то было. Скорость бухарца была в разы быстрее.