Чтение онлайн

Сановники знали, что если задобрить сюзерена хорошими новостями, то он мог и не добраться до провалов и просчетов, предпочтя успокоиться на достигнутым. Так что члены Совета по давно заведенной привычке старались начать с озвучивания успехов.

— Меня больше интересует Пророк, — в этот раз монарх не повелся на уловку подчиненных.

— Вынуждены констатировать, что Империя продолжает курс на сближение с Москвой, — взял слово глава Форин Офиса, — Зафиксированы многочисленные контакты на уровне профильных министерств. Формально чиновники ищут точки соприкосновения в промышленности, науке и военном деле, по факту ведется полномасштабная подготовка к государственному визиту.

— По нашим данным сам Пророк планирует посетить Москву, однако, чтобы визит не выглядел уступкой Романовым, в начале принц Михаил нанесет визит в Островную Империю, — отчитался директор Ми-6.

— Что вы предприняли для противодействия столь явному сближению нашего союзника с главным врагом? — закипая, спросил Генрих Винчестер.

— Максимально препятствуем двусторонним контактам, наши агенты провели несколько довольно жестких провокаций, вплоть до физического устранения отдельных чиновников и саботирования совместных проектов, — доложила разведчик, — Однако Россия и Империя никак не реагируют на серьезные инциденты и продолжают выполнять план.

— Очевидно, что ваша работа не задевает репутацию Правящих Домов, комариными укусами их не остановить, — презрительно бросил сюзерен, — Сделайте решительный шаг, иначе мы потеряем Восток!

— Мы планируем попытку устранения принца Михаила во время визита в Страну восходящего солнца, — тут же оправдался директор Ми-6, — Собраны огромные силы, активировали лояльные нам кланы, столицу наводнили верные Британии отряды наемников и профессиональных убийц, сверх того втрое увеличен штат представительства Ми-6. Все будет выглядеть как протест против сближения с русскими.

— Даже если наши усилия не увенчаются успехом, скандал все равно будет огромный, что скажется на репутации Пророка, — поддакнул глава Форин Офиса, — Мы запустим слухи о том, что принц Михаил был намеренно выманен из страны, и тем самым постараемся сорвать визит Провидца в Москву.

— Хмм… план неплохой, простой, но возможно это к лучшему, — Генрих Винчестер дал осторожную оценку и, не приняв решения, добавил, — Держите меня в курсе.

— Да, ваше величество!

— Сделаем!

— Будет исполнено! — с облегчением откликнулись чиновники. В этот раз удалось отбрехаться без лишней крови.

Под лесом Аокигахара скрывалась огромная пещера, при этом в толще горы оказалось совсем не темно. Мягкий, теплый свет исходил от самих стен, в центре прозрачное озеро, по берегам все те же «синие деревья», среди которых прятались аккуратные домики. От главной залы вглубь горы расходились многочисленные ответвления, тянущиеся на десятки километров. Что скрывали нижние уровни подземного царства не знали даже во времена императора Кэйко, только члены рода Цутигумо спускались в запутанные лабиринты, охраняемые древней магией.

Главная Цитадель клана пряталась под гранитным сводом, величественный замок был вырублен прямо в скале. Длинные, изолированные галереи и секретные лазы позволяли защитникам перебрасывать силы из одной части крепости в другую и даже заходить в тыл нападавшим. Преследовать хозяев и захватывать многочисленные штольни было не только бессмысленно, но и крайне опасно. В подземном царстве воины Цутигумо обладали массой преимуществ. Они отлично знали лабиринт, построили кучу ловушек, привыкли к полумраку, да к тому же использовали помощников.

В свое время Император Кэйко и его дайме приводили к покорности окрестные поселения. Однако даже самые прославленные военачальники не смогли справиться с кланом Цутигумо, который упорно не желал подчиняться. Адзаи, Мори, Токугава, Хонда и другие сломали свои острые зубы об горные крепости, спрятавшиеся в лесу Аокигахара. В Синем море деревьев бесследно исчезали элитные отряды самураев и многочисленные армии обычных пехотинцев. Ни сталь, ни колдовство не брали независимых и гордых отшельников.

Тогда на проблему обратил свой взор лично император Кэйко. Отборная гвардия, лучшие мечи Страны восходящего солнца и несколько Великих Колдунов вторглись в леса Аокигахара. В начале захватчикам сопутствовала удача, замки Цутигумо пали один за другим не в силах противостоять великолепной армии правителя. Однако вскоре агрессоры с ужасом поняли, что владения мятежников в разы больше, чем казались. Непокорные ушли под землю, где самураи с удивлением нашли огромную долину, страшный подземный лабиринт и тысячи свирепых защитников.

Под натиском превосходящих сил пришлось отступить и срочно просить подкрепления. Некоторые аристократы предлагали отказаться от штурма подземелья, однако император Кэйко не мог позволить себе оставить так близко у столицы непокорный анклав. В этот раз была собрана огромная армия, штурмовики запаслись факелами, веревками и другим снаряжением, отдельные отряды даже выписали себе специалистов, знающих пещеры. Кланы легко взяли под контроль лес Аокигахара и начали спуск. Элитные полки один за другим исчезали в бездонной глубине.

Тихо и мирно бойцы расползлись по подземной долине, нашли пустые домики, захватили рыбацкие деревушки на берегу огромного озера. Вскоре передовые отряды окружили Цитадель. Опытные воины удивлялись такому спокойному приему, в прошлый раз на захватчиков бросались вооруженные мужчины и женщины, однако сейчас складывалось ощущение, что клан Цутигумо покинул пещеру. Полководцы осторожничали, логично подозревая ловушку. Тем не менее они оказались совершенно не готовы к тому ужасу, что произошел дальше.

Из боковых коридоров, сверху и снизу и даже из незаметных щелей прямо в скопления самураев ворвались воины Цутигумо верхом на гигантских пауках. В гвардию Императора Кэйко слабаков не брали, но даже самые стойкие рыцари содрогнулись от древнего ужаса. Арахниды огромными желваками играючи перекусывали тела латников, хитиновые конечности насквозь пронзали сразу три-пять солдат, нанизывая их на лапы, словно куски мяса. Гигантов не брали ни мечи, ни магия, к тому же эти твари вселяли в сердца бойцов животный страх.