Чтение онлайн

Короли Северного предела собрались, чтобы отпраздновать начало Долгой Зимы. Традиционно в первое полнолуние рыцари и владетельные лорды накрывали столы. Слуги запекали целиком туши оленей, тонко нарезали копченые окорока, жарили гусей, уток и каплунов. Женщины готовили праздничный хлеб из муки нового урожая, соревновались в том, кто придумает вкуснейший пирог. Ценились традиционные рыбные, с мясом, капустой, тыквенные, ягодные. Естественно, выкатывались бочки с пивом, привозили и южное вино…

— Урожай в этом году отличный, — взял слово самый влиятельный монарх, его владения богаты, а армия сильнейшая на всем Севере.

— Да и поход на юг принес неплохую добычу, — степенно кивнул король-воин, он лично во главе храбрых рыцарей регулярно совершал набеги на соседей.

— Торговля тоже оживилась, товары с запада и востока пользуются спросом, — поддакнул сюзерен, контролирующий несколько незамерзающих портов и русло реки, уходящей вглубь материка.

— Все благополучно в наших земля, но меня беспокоят Северные Пустоши, — озабоченно произнес владыка самых суровых земель. Традиционно монархи обсуждали итоги года и угрозы, которые могли навредить благополучию всего края.

— Ты имеешь ввиду колдуна, поселившегося в Запретном Лесу? — насторожился влиятельный и тут же веско добавил, — Один из рыцарей принес лекарство, которое вылечило мою дочь, так что я должник отшельника!

— Многие мои воины мучались незаживающими ранами, которые получили во время схваток с южанами. Вы знаете, эти ублюдки мажут наконечники стрел и копий дерьмом и другой отравой, так что верные солдаты могут страдать годами или и вовсе погибнуть. Так вот, те из них, кто совершили паломничество к Лесу, вернулись полностью здоровыми! — отвтеил король-воин, — Имейте ввиду, если замыслите против колдуна плохое, то под его руку встанут тысячи достойных бойцов, и даже я не смогу их удержать. Долг — дело святое!

— О том и речь, — аккуратно возазил торгаш, — Все больше людей благодарные колдуну, недалек тот час, когда его власть станет выше нашей!

— Вы что испугались лекаря? Без денег и влияния он никогда не захватит трон, — покачал головой могущественный сюзерен, его владения располагались дальше от Пустоши, потому власть казалась абсолютной и незыблемой.

— Лечить — это одно, убивать — совсем другое, — поддержал король-воин.

— Должен признаться, втайне от вас я решил разузнать о том, что происходит у моих границ. Отправил в Запретный лес отряд элитных воинов и несколько лучших колдунов. Самых наглых отшельник уничтожил, а часть моих верных вассалов обратил в свою сторону, теперь эти рыцари мне не подчиняются, — взял слово владыка севера, — Так что вы ошибаетесь, колдун умеет воевать, а его эликсиры и помощь дороже всего золота в моей казне и надежнее верности всех влиятельных аристократов.

— Допустим ты не смог пробиться в чащу, но почему не накажешь отступников? — логично спросил король-воин.

— Пробовал, но колдун одарил своих приспешников чудесными артефактами, к тому же мятежников поддержали паломники, среди которых оказалось немало умелых воинов, — владыка севера с намеком посмотрел на собеседника.

— Хмм… значит и мои сорвиголовы выступили на стороне отшельника, — почесал затылок опытный вояка.

— Получается, что чародей переманил на свою сторону не только обывателей, но аристократию и воинов, — задумался самый влиятельный монарх.

— Добавь к этому чудесные эликсиры и артефакты, за которые многие рыцари готовы заложить душу, — кивнул торгаш и сделал мрачный прогноз, — Недалек тот час, когда мы останемся правителями без подданых.

— И что вы предлагаете? — перешел к главному вопросу король-воин.

— Согласно Нерушимому договору, мы вместе должны выступить против общей угрозы, — взял слово владыка севера, — Так что следует собрать армию, вторгнуться в Пустошь и уничтожить колдуна.

— А пойдут ли против него наши люди? Он помог слишком многим, в том числе и моей семье, — покачал головой влиятельный, — Ты уже потерял часть вассалов, а исцеленные воины могут встать на защиту леса.

— Давайте не будем марать руки, чтобы не будоражить народ, — вывернулся хитрый торгаш, — Соберем деньги, наймем армию варваров, пропустим ее к Пустоши и пусть чужаки разберутся с колдуном.

— Хмм… неплохой вариант.

— Если отшельник окажется слишком могущественным, то наши войска не пострадают.

— Паломники и пилигримы не смогут обвинить власть в произошедшем, — дружно согласились монархи.

— Хорошо, тогда мои люди проведут переговоры с варварами с востока, думаю они лучше всего подходят для миссии, — удовлетворено потер руки торгаш.

Обычно зимой никто не ходил в походы, однако монархи знали к кому обратиться. Восточные воины как раз любили делать набеги после того, как выпадет снег. Отряды варваров имели сани, запрягали в них по три-шесть лошадей, отдельные егеря ходили на лыжах. Войско невеликое, но брало тем, что атаковало неожиданно, в самое неподходящее время. Лорды в такую непогоду не могли вытащить своих рыцарей из теплых кроватей и жарко натопленных бань, а чужаки безнаказанно брали село за селом, рассыпались лавиной и могли дотянуться даже до самых защищенных уголков Северного предела.

В целом монархи пошли на риск, беспрепятственно пропуская через свои владения вражескую армию. Но объединенные силы четырех королевств держали руку на пульсе и контролировали маршрут наемников. Вскоре варвары с востока прошли с юго-востока на северо-запад и мощной волной вторглись в Пустошь, а потом… бесследно исчезли!

Затеянная с местными игра призвана минимизировать количество жертв и сделать покорение туземцев максимально безболезненным. Действовал предельно мягко, минимум конфликтов, больше добрых дел. Старался покорить аристократов и королей бескорыстной помощью, привлекал на свою сторону десятки тысяч фанатов, но не бросал их на амбразуры. Постепенно наращивал преимущество, собирая под свое крыло верных вассалов, целые отряды воинов и толпы фанатиков. Все шло по накатанной, тем не менее не обошлось без неприятных инцидентов.

Пришлось обломать рога нескольким дружинам ретивых аристократов, причем в прямом смысле. Местные носили шлемы, украшенные трофеями несчастных бычков, врезал «лезвиями» и, когда на землю посыпались костяные наросты, то до многих дошла бесперспективность затеи. Дальше — больше, моим растущим влиянием озаботились монархи. Однако многим успел помочь, у других в моих должниках ходила чуть ли не вся высшая аристократия и воинское сословие, так что народ не торопился обострять отношения. Но хитрые правители все-таки нашли выход, отправили вместо себя наемников.

Надо сказать, ход неожиданный. На самом деле рассчитывал, что местные царьки традиционно отложат все мероприятия до прихода тепла. Во-первых, у местных правителей появилась неуверенность в собственных вассалах, собранная против колдуна армия вполне могла повернуть оружие против своих сюзеренов. Во-вторых, зима, холода, бездорожье, обычно в средневековье в это время никто не воюет. За снежные месяцы планировал провести еще два-три сеанса массовых исцелений, которые окончательно нарастят мое преимущество и сделают процесс перехода власти необратимым.