Чтение онлайн

Я ехал во главе колонны пусть потрёпанной и потерявшая многих братьев по оружию, но закаленной армии. Дисциплина, выкованная в подземном аду, теперь читалась в каждом их движении. Бойцы шли чёткими походными колоннами. Впереди дозорные отряды разведчиков, на флангах мобильные группы орков Урсулы, готовые в любой момент отразить нападение. В центре ядро из легионеров, прикрывавших обоз с ранеными и трофеями. А замыкала шествие группа Брунгильды, хмурые гномы, которые даже на марше умудрялись что-то чинить и подкручивать в своих механизмах.

Солдаты, ещё недавно шарахавшиеся от собственных теней, теперь шли с высоко поднятыми головами. Да, на их лицах застыла усталость, под глазами залегли глубокие тени, а в глазах у многих всё ещё можно было разглядеть отблески пережитого кошмара. Но страх ушёл, вместо него появилась спокойная, холодная уверенность победителей. Они смотрели в глаза смерти, заглянули в пасть безумия и вышли оттуда живыми. И это изменило каждого из навсегда.

Настроение было приподнятым, истории о битве в Великой пещере уже обросли легендами и передавались из уст в уста. О том, как Железный Вождь своим приказом обрушил потолок на голову Скорпиона. О том, как орки Урсулы, словно демоны, ворвались в улей. О том, как гномы Брунгильды своими огненными пушками устроили врагу настоящий ад. И, конечно, о Клыке-Рассекающем-Ветре, огромном саблезубом тигре, который в одиночку бросился на Генерала и разорвал его в клочья. Каждый, кто был там, чувствовал себя частью чего-то великого, частью истории, которую будут рассказывать у костров ещё долгие годы.

Я смотрел на спины, на колышущиеся в такт шагу знамёна с моим гербом и думал о том, какой путь мы проделали. Отчаянная оборона крошечного клочка земли, первые неуклюжие винтовки, первые победы, купленные страшной ценой. А теперь… теперь я вёл за собой силу, способную не просто обороняться, а наступать. Силу, которая только что зачистила от древней нечисти целый регион и установила новую границу.

Да, Матка ушла, эта мысль, как заноза, сидела в моей голове. Мы не смогли довести дело до конца, и однажды эта тварь вернётся. Но теперь мы были к этому готовы. Рорх остался там, в Диких Землях, встав во главе гарнизона, вгрызаясь в землю, строя форты и аванпосты. Теперь это была наша земля, и у нас появился новый, неожиданный союзник. Кайра, моя верная и отважная неко, осталась с ними, чтобы стать послом, мостом между нашими мирами. Я был уверен, что она справится.

Впереди нас ждал Каменный Круг. Отдых, пополнение, ремонт. А потом поход на запад. Новая война, ещё более масштабная и жестокая. Руины Крейгхолла, Обсидиановое Сердце, легионы Мортаны. Но сейчас, глядя на свою армию, я чувствовал, что мы готовы, ведь стали сильнее, злее и умнее. Мы научились воевать не только сталью, но и разумом. И что бы ни ждало нас на западе, мы встретим это с оружием в руках. А пока мы просто шли домой. И это было лучшее чувство в мире.

Вечер опустился на наш походный лагерь быстро, окутав холмы синей, прохладной дымкой. Солдаты, разбив палатки и наскоро поужинав, собирались небольшими группами у костров. Их тихие разговоры, смех, а иногда и заунывные походные песни разносились по лагерю, создавая уютную, почти домашнюю атмосферу. После подземного мрака и постоянного напряжения вид живого, трескучего огня и звёздного неба над головой действовал лучше любого лекарства.

Командиры, собрались у моего шатра, вокруг большого костра, который гномы сложили с присущей им основательностью. Урсула сидела на бревне, подперев щёку кулаком, и задумчиво смотрела на огонь. За последние дни орчанка почти вернулась в норму, но в её глазах всё ещё можно было заметить тень пережитого кошмара, которая делала взгляд более глубоким и серьёзным. Рядом с ней, скрестив на груди свои руки, устроилась Брунгильда. Моя жена-гномка, казалось, никогда не уставала, даже сейчас она что-то быстро чертила палкой на земле, явно обдумывая очередную инженерную идею. Лира грациозно расположилась на расстеленном плаще, её хвосты мягко шевелились в свете костра, а в раскосых глазах плясали озорные искорки.

На большом плоском камне, который заменял нам стол, была расстелена карта западного побережья. Та самая, которую я изучал бессонными ночами перед походом в Дикие Земли.

— Мы возвращаемся победителями, — нарушил уютное молчание. — Но расслабляться некогда. У нас еще есть окно возможностей, и я не собираюсь его упускать.

Я ткнул пальцем в точку на побережье.

— Крейгхолл, по данным того пленного эльфа, там находится одно из Обсидиановых Сердец Мортаны. Уничтожив его, мы создадим брешь в магической блокаде. Это наша следующая цель.

— Наконец-то! — Урсула тут же оживилась, в её глазах вспыхнул знакомый боевой азарт. — Хорошая, честная драка! Выйти в поле и раздавить этих ушастых ублюдков! Сколько их там, десять тысяч? Двадцать? Плевать! Мы сметём их!

— Боюсь, Урсула, всё будет не так просто, — вмешалась Лира, её голос был спокоен и мелодичен. — Мои разведчики, которые все это время работают на западном направлении, докладывают, что Крейгхолл, это уже не просто сожженный город, теперь это крепость. Мортана превратила его в свой главный плацдарм на побережье. Глубоко эшелонированная оборона, магические ловушки, гарнизон из отборных войск. И, что самое неприятное, там есть флот. Темные контролируют все подходы с моря, лобовой штурм, даже нашими силами, будет самоубийством.

— Флот, это проблема, — согласился с ней. — Но мы пойдём по суше.

— По суше, это ещё большая проблема, — тут же встряла Брунгильда, отрываясь от своих чертежей. — Дорог там нет, одни старые тракты, реки, болота, горные перевалы. Нам понадобится столько топлива для танков, что его придётся везти вторым обозом. А фураж для лошадей? А провиант? Логистика этого похода будет кошмаром похлеще любого подземного Генерала. Мы можем потерять половину армии ещё до того, как дойдём до цели.

Гномка тоже была права, как всегда. Прагматизм Брунгильды был тем самым холодным душем, который не давал нам утонуть в шапкозакидательских настроениях.

— Люди устали, командующий, — неожиданно подал голос один из офицеров. Он редко участвовал в стратегических спорах, предпочитая выполнять приказы, но сейчас счёл нужным высказаться. — Они герои и победители, но все уже на пределе. Подземная война высосала из них все соки, физические и моральные. Им нужен отдых, хотя бы месяц. Чтобы залечить раны, увидеть семьи, просто напиться и забыться. Если мы бросим войско в новый поход прямо сейчас, они пойдут, потому что верят тебе. Но у них не будет огня в глазах. А без огня такие крепости, как Крейгхолл, не берут.

Наступила тишина, каждый из них был прав. Урсула жаждала боя, Лира требовала осторожности, Брунгильда упирала на логистику, а офицеры думали о людях. И задача лидера не выбрать одну правду, а сложить из них общую победную стратегию.

— Вы все правы, — сказал я после долгой паузы. — Именно поэтому мы сделаем всё по-своему. По возвращении в Каменный Круг армия получает месяц отдыха. Тренировки только для поддержания формы. Все, кто могут, получат увольнительные. Пусть увидят семьи, потратят жалование, наделают нам новых солдат.

Среди офицеров пронеслись смешки, но в глазах было одобрение и облегчение.

— Брунгильда, — повернулся к гномке. — Этот твой месяц. Мне нужна полная инвентаризация всего, что у нас есть. Нужны расчёты по топливу, боеприпасам, провианту. И мне нужна дорога! Ты со своими инженерами должна разработать маршрут и начать подготовку. Используй всех, кого сможешь, пусть строят мосты, гати через болота, расширяют перевалы. Через месяц, когда армия будет готова выступить, логистический коридор должен быть готов хотя бы на треть.