Чтение онлайн

Однако мои слова были восприняты совершенно серьёзно.

— Тоже возможно, — согласился старый барон, хотя такого энтузиазма, как при мысли о выдаче замуж дочери, не испытывал.

Вообще понять его можно. Сначала лишились всего, что получили за долгую службу предыдущему королю, потом фамильных земель и замка, и уже под конец пираты отобрали вообще все деньги и ценности, которые удалось прихватить с собой. Предстояло всё начинать с нуля, и я в этом смысле выглядел перспективным вариантом. Ведь они мне за спасение своего клана обязаны, а при поступлении на службу этот долг хотя бы частично аннулируется, вернее добросовестной службой, а не деньгами отдаётся.

Его, конечно, нужно будет ещё проверить (их всех), но сама идея принять целый клан, никак и ни с кем не связанный у нас дома, мне показалась интересной. Только для начала ещё нужно выяснить, кем этот барон (имя) служил при своём короле. Сдаётся мне, вовсе не простым гвардейцем.

Перед тем как покинуть гостеприимную бухточку, собрали всех пленных контрабандистов и устроили новый допрос на предмет удобных, но редко посещаемых островов. Уж если кому и обладать подобной информацией, то, прежде всего, именно этой публике. Я пообещал, что в случае сотрудничества оставлю их тут с запасом продуктов и почти целым, но слегка поломанным кораблём. Причём аккуратно поломанным, чтобы было нетрудно починить, но требовало никак не меньше недели времени. То есть нас уже и близко не будет.

Не то чтобы мы так сильно нуждались в этой информации, да и способов её добыть, ничего не обещая, существовало море. Другой вопрос, что делать с лишним кораблём и пленными? Именно это придумать куда труднее. Просто всех перебить, как советовали некоторые, не хотелось. Вот и совместил. Никто, в принципе, не возражал, даже советчики радикальных мер. Разве что купец не мог понять, как это я могу оставлять такой ценный трофей, как целый корабль.

— И кто им будет управлять? — задал ему совершенно очевидный вопрос.

— Заставить пленных пиратов! — уверенно заявил он.

— Хорошая идея! Как я сам сразу до неё не додумался?

Присутствовавшие при разговоре Эль, Лара, капитан Хазгант, Ожон Серебряная борода, а также старый барон (имя) с подозрением на меня посмотрели. Никто из них явно идею хорошей не считал.

— А ты знаешь, — продолжил я, — у меня есть ещё одна, намного лучшая идея. Подарю-ка этот трофей тебе вместе со всеми пленными пиратами. Ты капитан опытный, организуешь из них две команды. Всем хорошо, мы получаем две дополнительные боевые единицы во флот, а ты по возвращении сможешь продать корабль и возместить свои потери.

Купец сразу скис, так как понял всю невозможность такого плана. Главное, больше столь ценных советов не давал.

Очень скоро нам рассказали о, как минимум, пяти островках, похожих на этот. Все они иногда использовались контрабандистами в качестве перевалочных баз и имели тайники. После подтверждения Радой правдивости показаний отпустил желающих на берег. Странно, но не все туда рвались. Нашлись и те, кто предпочёл остаться с нами, опасаясь за свою дальнейшую судьбу в пиратском обществе. Помощник убитого своими же коллегами капитана и ещё четверо из первой команды контрабандистов. Эти, видимо, точно знали, чем именно для них всё закончится, и считали, что с нами будет куда безопаснее.

Естественно, в команду их принимать никто не собирался, но решили, что могут пригодиться. Именно эти пираты начали агитировать не плыть к островкам с удобными бухтами, координаты которых были получены у контрабандистов. Как будто я сам прекрасно не представляю, что именно там нас и будут искать в первую очередь. Собственно, для этих целей об островах и расспрашивал. Очень удобно оказалось, что имеется таких целых пять, да ещё и далеко друг от друга, буквально с разных сторон от места нашей первой остановки. Преследователям будет чем заняться и из чего выбирать.

Как только наш остров скрылся из виду, приказал менять курс на почти противоположный и плыть в сторону центра Драконьего архипелага. Такое решение у многих вызвало недоумение, только я быстро их убедил в своей правоте. Идиоты среди пиратов, несомненно, встречаются, но не все поголовно. Ложный след обязательно проверят, да наверняка найдутся и те, которые быстрей других поймут, что как раз там ловить нечего. И самое последнее направление, в котором нас станут искать — это в сторону центра. Главное — случайно там ни на кого не нарваться. Шансов было не так уж много, всё зависело от того, как быстро найдем место, в котором можно спрятаться. Чем меньше будем мотаться в этих водах, тем лучше.

Однако, стоило свернуть к северу от очередного островка, как контрабандисты, которые предпочли остаться с нами, сильно забеспокоились. Начали нести какую-то чушь о страшных морских чудовищах. Если отбросить все архитектурные излишества, то членораздельным из этого было лишь то, что половина всех заплывавших в эти воды не возвращалась. Причин не верить местным обитателям у меня не было, но всё равно стоило для начала расспросить.

— Неужели тут сохранились драконы? — усмехнулась Анжа, которой все опасности были нипочём.

— Русалки! — со страхом сообщил самый разговорчивый из пленных.

— Не понял?! — удивился я. — Они тут у вас настолько некрасивые, что называются страшными морскими чудовищами?

— Красивые. Даже очень. И поют прекрасно. Заслушаешься и не заметишь, как сам за борт прыгнешь.

— С этим мы как-нибудь справимся, — вмешалась Эль. — Чары голоса обычно слабы даже у сильных магов. Им вообще далеко не любой поддаётся, да и надёжную защиту поставить нетрудно.

— Если бы только голоса, — ответил пират. — Русалки ездят по волнам на крупных разумных дельфинах.

— Тоже не страшно.

— И управляют настоящими морскими чудовищами разных видов. Мелкие, размером с человека, по ночам забираются на палубу и вырезают там всех, кого находят. Почему-то никогда не суются ни в трюм, ни в каюты. А крупные способны топить или переворачивать корабли целиком.

— К счастью, русалки и их чудовища живут только в районе нескольких десятков не нужных нам мелких островков, и если за пределы своей территории заплывают, то сами никого не трогают и вообще стараются лишний раз не показываться. Но собственные воды при этом всегда защищают.

— Подожди, — не до конца понял я. — Если островки никому не нужны, то в чём проблема?

— В том, что расположены на одном из главных путей, и каждый раз приходится делать очень приличный крюк.

Было ясно, что пираты не пересказывают услышанные в портовых тавернах небылицы, а говорят о том, что видели сами. Половина случайно или с умыслом сунувшихся в воды, где живут русалки, всё-таки возвращалась. То ли морские жительницы не всех могли поймать, то ли специально отпускали, чтобы было кому рассказывать страшные истории, то ли существовали какие-то неизвестные пиратам правила, придерживаясь которых можно ничего не опасаться, и случайно их не нарушившие выживали.