Чтение онлайн

Нас разместили по комнатам. Мне досталась небольшая келья на третьем этаже, с окном, выходящим на центральную площадь комплекса. Мебель была простой — кровать, стол, полка для вещей. Но сама комната излучала энергию, помогающую культивации. Концентрация огненной ци здесь была как бы не выше, чем в клане.

Я сел медитировать, но не мог сосредоточиться. Что-то в воздухе было неправильным. Не опасность, нет — нечто более тонкое. Предвкушение? Напряжение?

Стук в дверь.

— Входите.

Вошла Ли Мэй, выглядя взволнованной.

— Церемония открытия через два часа. Говорят, будет присутствовать временное правительство. И представители всех великих кланов. Нужно переодеться в парадные робы.

— Еще больше церемоний? Мы только что три дня летели.

— Политика. Каждый клан хочет показать, что он сильнейший. Мы — не исключение.

Я вздохнул, но подчинился. Политика среди культивации была почти такой же смертельно опасной, как сама Культивация. А может, и опаснее.

Центральная площадь Павильона была заполнена. Пятьсот участников турнира, по сто от каждого клана. Все в парадных робах, все излучающие спокойствие и уверенность. Которой большинство не чувствовало, зуб даю. Чужой, разумеется.

Я стоял в нашей секции, изучая противников. Культиваторы Грома выглядели быстрыми, нервными, полными энергии. Культиваторы Воды — спокойными, текучими, непроницаемыми. Культиваторы Земли — массивными, неподвижными, вечными. Культиваторы Металла…

Культиваторы Металла были неправильными.

Я не мог объяснить, почему. Они выглядели нормально — серебристые робы, гордые позы, уверенные взгляды. Но что-то в их ауре заставляло мой Взгляд сквозь Пламя кричать от предупреждений.

Особенно один. Парень моего возраста, стоящий в центре их делегации. Идеально симметричные черты лица, волосы цвета полированной стали, глаза как два лезвия.

Цзинь Лун. Наследник клана Царственного Металла.

Наш взгляд встретился через площадь. И в его глазах я увидел…

Ничего.

Не злобу, не вызов, не любопытство. Абсолютную пустоту, словно он смотрел не на человека, а на объект. На предмет, который нужно будет устранить в определенный момент.

[Предвестие неизбежного]

Ты смотришь на то, что носит кожу человека, но человеком не является. В нем живет нечто иное, что научилось имитировать человечность, но не понимать ее.

Это не демон. Не зверь. Не монстр. Это пустота в форме человека. Лезвие, ставшее плотью. Концепция разделения, воплощенная в смертной оболочке.

Он убьет тебя, если встретитесь. Не из злобы — у него нет эмоций. Просто потому, что ты — препятствие между ним и целью.

А цель… цель сложнее, чем ты можешь понять. Страшнее, чем ты можешь представить.

На возвышение поднялись представители временного правительства. Пятеро чиновников в богатых одеждах, каждый — культиватор минимум шестой ступени. Но даже их присутствие тускнело рядом с теми, кто стоял позади.

Представители пяти великих кланов.

Пятеро мастеров восьмой ступени, каждый — легенда, каждый — ходячее стихийное бедствие.

Патриарх клана Огненного Феникса выглядел напряженным. Больше, чем когда я видел его последний раз. Словно груз, который он нес, стал тяжелее.

Зовущая Грозу клана Небесного Грома — высокая женщина с волосами, что постоянно двигались, как от статического электричества. Ее присутствие заставляло воздух вокруг ионизироваться.

Великий мастер Текущей Воды — старик, выглядящий древним и вечным одновременно. Его аура была подобна океану — спокойная на поверхности, но скрывающая чудовищные глубины.

Старейшина Неколебимой Земли — массивный мужчина, больше похожий на гору, чем на человека. Его простое присутствие заставляло камни под ногами трескаться от веса ауры.

И Совершенный Царственного Металла — элегантный мужчина средних лет с лицом, лишенным морщин. Идеальным. Слишком идеальным.

— Участники Турнира Восходящего Дракона, — начал один из чиновников. — Вы собрались здесь, чтобы определить судьбу империи. Император пал. Трон пуст. И только сила может определить, кто достоин занять его.

Драматическая пауза.

— Правила изменились. Прежние ограничения больше не действуют. Это не соревнование, уж точно не обычное соревнование. Это испытание. Испытание, которое выявит сильнейших, мудрейших, достойнейших.

Еще одна пауза. Толпа замерла.

— Смертельные техники разрешены. Убийства на арене не караются. Телепортационные талисманы — ваше право, но активация означает безусловное выбывание.

Шепот прокатился по толпе. Это было… радикально. И вроде бы все и так были в курсе, но каждый до последнего надеялся на что-то. Турниры обычно имели ограничения, чтобы не потерять слишком много талантливых учеников. Но сейчас…

— Турнир начнется через три дня. Используйте это время для подготовки. Жеребьевка состоится завтра на рассвете. — Чиновник сделал жест, и в воздухе материализовались огненные символы. — Участники первой ступени — красный сектор. Второй — оранжевый. Третьей — желтый. Четвертой — зеленый. Пятой — синий.

Символы разлетелись, каждый к своему участнику. Красный символ прилип к моей груди, впитываясь в ткань робы.

— Да начнется Турнир Восходящего Дракона. Да решится судьба империи. Да выживут достойнейшие.

С этими словами церемония закончилась.

Толпа начала расходиться, но я остался стоять, глядя на главу клана Металла. Он разговаривал с патриархом, и оба выглядели… враждебно настроенными? Нет, хуже. Демонстративно враждебно, что было опаснее открытой вражды.