Чтение онлайн

Но я знал правду. Это был не я. Это была сила Очищения, техники У Хуна, знания из древних свитков. Я просто сосуд, собравший осколки чужих достижений.

[Философское осознание]

Ты начинаешь понимать истину. Сила не принадлежит никому. Она течёт через нас, временно задерживаясь, но всегда двигаясь дальше. Ты не владелец пламени — ты его временный хранитель. И однажды оно найдёт нового носителя.

Вопрос: что ты оставишь после себя, кроме пепла?

Остальные отборочные бои прошли по похожему сценарию. Я выиграл все пять поединков, ни разу не получив серьёзных повреждений.

Вечером было объявление результатов. Я, разумеется, в составе. Но радости не было. Только усталость и странное ощущение пустоты.

Ли Мэй нашла меня на крыше, где я медитировал под звёздами.

— Впечатляющие бои, — сказала она, садясь рядом.

— Спасибо.

— Но ты не рад.

— Должен?

— Большинство было бы в экстазе от такого успеха.

Я посмотрел на звёзды.

— Знаешь, что каждая звезда — это огромный шар плазмы, медленно сгорающий в пустоте? Миллиарды лет горения, и потом — либо медленное угасание, либо взрыв, уничтожающий всё вокруг. Мы как маленькие звёзды. Горим, светим, согреваем. А потом гаснем, оставляя только пепел.

— Философия, опять? Тебя нельзя пускать в библиотеку.

— Реальность. У Хун был одним из сильнейших. Где он теперь? В клетке, безумный и сломленный. Старейшина У жил двести сорок лет. Что осталось? Горстка пепла. Патриарх могущественен. Но и он однажды сгорит.

Она молчала, глядя на звёзды.

— Тогда зачем все это? Зачем сражаться, развиваться, стремиться к силе?

— Не знаю. Может, в этом и смысл — искать ответ, пока горишь. Или просто гореть как можно ярче, пока есть топливо.

— А ты? Как ты хочешь гореть?

Я задумался.

— Полезно. Хочу, чтобы мой огонь согревал, а не сжигал. Освещал путь, а не ослеплял. Защищал, а не уничтожал. Но пламя… у пламени своя воля. И она редко совпадает с желаниями носителя.

Мы сидели в тишине, каждый погружённый в свои мысли.

[Достигнуто понимание]

Ты начинаешь видеть дальше силы и славы. Это первый шаг к истинной мудрости. Или к экзистенциальному кризису. Время покажет, какая судьба тебя ждёт.

Месяц до Турнира. Интенсивная подготовка ста отобранных. Групповые тренировки, спарринги, изучение потенциальных противников из других кланов.

И слухи. Постоянные слухи о том, что грядёт на Турнире.

Клан Небесного Грома выставлял троих учеников с природным сродством к молнии. Клан Текущей Воды — мастеров иллюзий, способных топить противников в их собственных мыслях. Клан Неколебимой Земли — живые горы, неуязвимые для физических атак. Клан Царственного Металла — убийц, чьи клинки разрезали само пространство.

И мы. Клан Огненного Феникса. Считавшийся самым слабым уже столетие.

Но у нас были свои козыри.

Две недели до Турнира патриарх собрал финальное совещание.

— Правила изменились, — объявил он. — Император мёртв больше полугода, временное правительство разваливается. Турнир будет не просто соревнованием — это будут настоящие бои без правил. Смертельные техники разрешены. Убийства не наказываются.

— У каждого из вас будет телепортационный талисман, — продолжил патриарх. — Одноразовый, вернёт в клан при активации. Но использование означает выбывание из Турнира. Позор хуже смерти, но лучше, чем потеря перспективного ученика.

Он посмотрел на каждого из нас.

— Я не требую от вас победы. Требую, чтобы вы показали, что Огненный Феникс ещё жив. Что наше пламя ещё горит. И если потребуется — чтобы сожгли любого, кто встанет на пути.

Воодушевляющая речь.

После совещания ко мне подошёл патриарх.

— Отдельное задание для тебя. В Турнире будет участвовать наследник клана Царственного Металла — Цзинь Лун. Ему восемнадцать, несмотря на всего лишь первую ступень — Отблеска Клинка — очень опасен, скорее всего, его путь схож с твоим. Если встретишься с ним — убей его.

— Имей в виду, у него есть техника Разрезающая Судьбу. Один взмах — и противник не просто умирает. Его существование стирается из реальности. Защиты нет.

Весело, просто обосраться.

— И такое разрешено на Турнире?

— Теперь разрешено всё. Это не соревнование, Чжоу Сяо. Это война за трон. И в войне нет правил.

Последний день перед отъездом на Турнир. Я стоял на крыше Павильона, глядя на клан, который стал моим домом за последние месяцы. Несовершенный, жестокий, но дом.

Завтра начнётся битва, которая определит будущее империи.

И я, попаданец из другого мира, носитель изменённого пламени, буду в центре этой битвы.

[Дорога судьбы достигает развилки]

Все подготовки завершены. Все карты розданы. Завтра начнётся игра, где ставка — жизнь, а выигрыш — сомнителен. Ты готов? Глупый вопрос. Никто никогда не готов к войне. Но война не спрашивает разрешения.

Пламя тоже не спрашивало. И не будет.

Гори ярко, Чжоу Сяо. Гори, пока можешь.

Утро отъезда выдалось, безо всякой иронии, торжественным. Что, учитывая нашу специфику — клан, в котором могут самовозгореться от избытка эмоций, — было одновременно впечатляюще и тревожно. Слишком много пафоса иногда предвещает, что кто-то скоро станет пеплом. Желательно — не я, да только кто бы спрашивал.